Na batalha de Chancellorsville, travada esta semana em 1862, quase 5.000 soldados confederados foram incapazes de tomar seus postos como resultado de tentar se proteger da varíola.
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E não foi só o sul. “Embora eles lutassem em lados opostos das trincheiras, as forças da União e da Confederação compartilhavam um inimigo comum: a varíola”, escreve Carole Emberton para o The New York Times .
A varíola pode não ter sido tão virulenta quanto o sarampo, escreve Emberton, mas ao longo da guerra matou quase quarenta por cento dos soldados da União que contraíram, enquanto o sarampo - que muitos mais soldados capturaram - matou muito menos de seus portadores.
Houve uma defesa contra a doença: inoculação. Médicos de ambos os lados, contando com o conhecimento médico existente, tentaram encontrar crianças saudáveis para inocular, o que na época significava tomar uma pequena quantidade de pus de uma pessoa doente e injetá-la na pessoa do poço.
As crianças inoculadas sofreriam um caso leve de varíola - assim como as crianças da Princesa de Gales no caso de 1722, que popularizaram a inoculação - e, a partir de então, seriam imunes à varíola. Então, suas crostas seriam usadas para produzir o que os médicos chamavam de “vacina pura”, não infectada por doenças transmitidas pelo sangue, como sífilis e gangrena, que comumente afetavam os soldados.
Mas nunca houve o suficiente para todos. Temendo o “monstro salpicado”, escreve Emberton, os soldados tentariam usar o pus e as crostas de seus companheiros doentes para se auto-inocularem. O método de entrega foi horrível, escreve Mariana Zapata para o Slate . "Com o médico muito ocupado ou completamente ausente, os soldados faziam a vacinação com qualquer coisa que tivessem em mãos. Usando facas de bolso, prendedores de roupa e até mesmo pregos enferrujados ... eles se cortavam para fazer uma ferida profunda, geralmente no braço. então puncionaria a pústula de seu companheiro e revestiria sua ferida com a linfa transbordante ".
O risco de contrair a varíola era maior para os soldados do que o risco de más infecções por esse tratamento. Mas, além da falta de saneamento, o grande problema era que seus companheiros poderiam ter tido outras doenças ou até mesmo não terem tido varíola. “As infecções resultantes incapacitaram milhares de soldados durante semanas e às vezes meses”, escreve Emberton.
A varíola foi apenas uma nota em uma sinfonia de doenças aterrorizantes que mataram mais soldados da Guerra Civil do que balas, balas de canhão e baionetas. Embora as estimativas variem em relação ao número de soldados que morreram durante a guerra, até o mais recente afirma que cerca de dois em cada três homens que morreram foram mortos por doença.
Isso não é difícil de entender, dadas as condições dos campos e o fato de que a ideia de os médicos lavarem as mãos ainda não havia chegado à América do Norte. Há uma razão pela qual o período da Guerra Civil é muitas vezes referido como uma Idade Média médica.
"Medicina nos Estados Unidos estava lamentavelmente atrás da Europa", escreve o departamento de história da Ohio State University. “A Harvard Medical School nem sequer possuía um único estetoscópio ou microscópio até depois da guerra. A maioria dos cirurgiões da Guerra Civil nunca havia tratado um ferimento à bala e muitos nunca haviam realizado cirurgias ”. Isso mudou durante o curso da guerra, revolucionando a medicina americana, escreve Emberton: mas isso não mudou nada para aqueles que morreram ao longo do caminho.
