No ano passado, a estação de incêndios mais mortal da história do estado varreu a Califórnia. Mais de 8.000 incêndios queimaram quase dois milhões de acres e custaram centenas de milhões de dólares para serem suprimidos. * Em questão de minutos, uma cidade chamada Paraíso foi engolida em chamas e quase completamente destruída; 85 pessoas morreram.

Os Estados Unidos viviam com medo de tal devastação desde os primeiros anos da Segunda Guerra Mundial, quando o fogo era visto como uma arma de guerra. E por quase tanto tempo, tivemos Smokey Bear, docemente, mas insistentemente lembrando a cada um de nós o nosso papel em proteger o país deste perigo: "Lembre-se - só você pode evitar incêndios florestais".

Em 1942, os submarinos japoneses bombardearam um campo de petróleo fora de Santa Bárbara, perto da Floresta Nacional de Los Padres, com 2.700 milhas quadradas. Preocupado com o fato de que o fogo na frente doméstica pudesse distrair do esforço de guerra, o War Advertising Council e o US Forest Service lançaram uma campanha para aumentar a conscientização pública sobre a ameaça. Os primeiros anúncios pareciam com muitas outras mensagens de guerra. "Another Enemy to Conquer: Forest Fires", proclamou um selo vermelho. "Nosso descuido: sua arma secreta", disse um cartaz com Hitler olhando para baixo em um incêndio. Então Disney emprestou temporariamente Bambi - que havia sido introduzido em 1942 - para o esforço, e o público começou a ouvir.

Inspirado pelo poder de uma caricatura carismática, o Conselho de Propaganda da Guerra sonhou com Smokey no chapéu e jardineira de seu guarda-florestal. Ele apareceu pela primeira vez em agosto de 1944 despejando um balde de água em uma fogueira dizendo: "O cuidado evitará 9 de cada 10 incêndios". Em 1947, ele obteve seu slogan mais conhecido.

Smokey foi uma sensação. Em 1950, quando um filhote de urso preto foi resgatado de uma floresta em chamas no Novo México, ele foi nomeado Smokey e enviado para Washington, DC, onde morava no Zoológico Nacional. (O zoológico está comemorando o 75º aniversário de Smokey com uma exposição especial.) Dois anos depois, Steve Nelson e Jack Rollins, a equipe de compositores por trás de “Frosty the Snowman”, escreveram uma ode a Smokey. (Chamado de "Smokey the Bear" para melhorar o ritmo, levou a décadas de confusão sobre o nome do personagem.) E em 1964, Smokey estava recebendo tantas cartas de crianças que o correio lhe deu seu próprio CEP; agora ele tem uma conta no Instagram e um feed no Twitter, e aprendeu a falar espanhol. Hoje, o Ad Council estima que 96% dos adultos o reconhecem - o tipo de classificação geralmente reservado para o Mickey Mouse e o presidente.

Smokey pode ser visto em todo o país, promovendo o Sistema Nacional de Classificação de Perigo de Incêndio, mas o urso fofo no sinal é muitas vezes alvo de roubo. (Imagens RABH / Alamy)

A popularidade de Smokey fez dele um porta-voz efetivo da mensagem de prevenção de incêndios do Serviço Florestal, que ajudou a reduzir drasticamente o fogo nas terras públicas dos Estados Unidos. Entre as décadas de 1930 e 1950, o número médio de incêndios anuais nos Estados Unidos diminuiu em mais de 40.000. Em 2011, o número médio de acres queimados por incêndios a cada ano caiu de 22 milhões em 1944 para apenas 6, 6 milhões. Smokey "liga a supressão de incêndios a uma boa cidadania", explica Catriona Sandilands, professora de estudos ambientais da York University, em Toronto. "Com ele, não há dúvida de que incêndios são ruins e que cidadãos individuais são responsáveis."

Mas e se Smokey estivesse realmente errado sobre isso?

Alguns cientistas acreditam agora que a simples idéia de que o fogo é ruim tornou algumas florestas mais suscetíveis a chamas - um fenômeno que eles chamam de "efeito Urso Esfumaçado". Áreas onde os incêndios têm sido evitados por décadas simplesmente armazenam "combustível", como crescimento de vegetação rasteira e árvores em pé. Onde a mudança climática trouxe condições mais secas, esta terra está preparada para acender facilmente. Agora, uma catástrofe catastrófica, uma vez que uma ocorrência incomum, poderia ser desencadeada pelo calor de um relâmpago.

"A crise não é o número de incêndios, é que temos muitos incêndios ruins e muito poucos incêndios", adverte Stephen Pyne, da Arizona State University, um dos principais estudiosos da história dos incêndios florestais. "É igualmente um problema que não estamos fazendo o bom fogo que acalma os incêndios ruins." O foco de Smokey na prevenção de incêndios é datado, diz Pyne.

A política do governo evoluiu para incluir o uso direcionado de queimadas controladas - “boa queima” - na esperança de evitar incêndios maiores e não planejados. E o lema oficial de Smokey mudou sutilmente em 2001 para refletir isso. Agora ele diz: “Só você pode evitar incêndios florestais ” - a ideia é que os incêndios florestais podem ser acesos e controlados, mas os incêndios florestais não podem. "Há fogo bom e fogo ruim, é essa a sua mensagem", diz Babete Anderson, uma representante do Serviço Florestal. Para as crianças, ela explica, o fogo é velas de aniversário e fogueiras. A mensagem de Smokey é “tenha cuidado com isso. Certifique-se de que seu fogo está morto.

Mas alguns especialistas em prevenção de incêndios acham que é impossível separar Smokey da antiga noção de que é nossa responsabilidade domar fogo. "Deixe-o se aposentar com dignidade", sugere Pyne. O Serviço Florestal não tem planos de expulsar seu mascote de 75 anos, que também está no centro de uma indústria de mercadorias. Ainda assim, Pyne sonha com um substituto.

Desde 1947, Smokey tem sido frequentemente acompanhada em cartazes por dois filhotes fofinhos. Em uma imagem, todos eles estão de mãos dadas: “Por favor pessoal, ” Smokey diz, mantendo suas acusações por perto, “tenha muito cuidado este ano!” Como Pyne vê, “Há dois deles, então eles podem educar sobre incêndios de iluminação. e combater incêndios ”, uma compreensão moderna dos incêndios, tanto bons quanto ruins. Smokey foi criado para falar com uma geração moldada pelo medo da guerra. Esses filhotes poderiam ser uma voz para uma nova geração aprendendo a conviver com a natureza em uma era de mudança climática.

Heróis dos Slogans

Quando o governo federal entra no cartum, você sabe que há problemas
Pesquisa de Sonya Maynard

(Getty Images) (Alamy) (Museu Postal Nacional) (Alamy) (John Sampietro / Reação Retro) (Conselho Nacional de Prevenção ao Crime) (Getty Images) (Departamento de Agricultura dos EUA) (Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano)

Assine a revista Smithsonian agora por apenas $ 12

Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.

Comprar

* Nota do editor, 19 de julho de 2019: A versão original deste artigo chamava 2018 de “a mais violenta temporada de incêndios florestais da história”. Na verdade, foi a estação de incêndios mais mortal da história da Califórnia.