Os dinossauros podem parecer às vezes animais monolíticos, quase míticos, mas os esqueletos esculturais que povoam os museus do mundo pertenciam a animais vivos que respiravam. Embora os répteis gigantes pareçam ser maiores que a vida, eles experimentaram a vida da mesma maneira que todos os animais: eles comeram, dormiram, fizeram cocô e adoeceram. Agora, graças a um raro fóssil de dinossauro encontrado em Nova Jersey, os paleontologistas estão aprendendo um pouco mais sobre a vida de um dinossauro atingido por um desagradável caso de artrite.
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Embora os paleontologistas tenham, ocasionalmente, deparado com fósseis de dinossauros que mostram sinais de doença, eles são extremamente raros. Então, quando Jennifer Anné, pesquisadora da Universidade de Manchester que estuda doenças antigas, encontrou um osso da perna do hadrossauro que mostrava sinais de artrite, ela sabia que ela e sua equipe tinham algo especial em suas mãos.
"Encontrar um fóssil em geral é extremamente raro", diz Anné ao Smithsonian.com. "E o fato de que recebemos este, mais ele tem uma patologia é ainda mais surpreendente."
Os paleontologistas descobriram fósseis que parecem ter sido de dinossauros que sofrem de várias formas de artrite e outras doenças há décadas, mas este é significativo para o tipo com o qual o grande lagarto lutou. Em um sentido amplo, a artrite é uma condição que resulta de uma inflamação das articulações, mas esta é a primeira evidência de um dinossauro contraindo artrite séptica, que resulta de uma infecção do lado de fora do membro que funciona para dentro. De acordo com um novo estudo publicado na revista Royal Society Open Science, enquanto o hadrossauro há muito morto parece ter lidado com a infecção e ter sobrevivido até a idade adulta, seus ossos da perna se fundiram na articulação inflamada.
“Imagine um animal como Igor de Frankenstein, com esse braço da frente curvado e acanhado”, diz Anné.
Um fossasaur ulna fossilizado (osso do braço) com crescimentos causados por artrite séptica. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Diagnosticar este dinossauro, no entanto, não foi fácil. Embora Nova Jersey seja o primeiro lugar que os paleontólogos descobriram fósseis de dinossauros na América do Norte, as condições ambientais da região (passadas e presentes) são particularmente difíceis em ossos antigos. Ao contrário do oeste dos Estados Unidos, onde o clima seco ajudou a preservar todos os tipos de esqueletos de dinossauros por milhões de anos, Nova Jersey estava sob a água no momento em que este hadrosaur estava vivo, o que significa que provavelmente morreu e flutuou para o mar onde afundou e Entrou na lama, diz Anné. A ulna e o rádio fundidos que ela e seus colegas estudaram foram a única parte desse dinossauro em particular que sobreviveu, e milhões de anos de más condições deixaram os fósseis delicados e quebradiços.
“A paleopatologia já existe há algum tempo, mas, a menos que você a corte, não dá para ver o que está acontecendo lá dentro”, diz Anné.
Uma varredura interna dos ossos de dinossauros mostra como eles foram fundidos e deformados pela artrite séptica. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Mesmo assim, convencer um museu ou paleontólogo a permitir que outro pesquisador corte uma parte de um fóssil de valor inestimável para ver do que seu dono sofria é uma venda difícil. Ao mesmo tempo, essa técnica tradicional estava fora de questão para Anné e seus colegas, dada a fragilidade da amostra. Assim, a equipe usou um tomógrafo computadorizado sensível para digitalizar digitalmente dentro do fóssil e detectar os sinais reveladores de artrite séptica sem quebrar fisicamente seu núcleo.
"Isso permite que você olhe como está se recuperando", diz Anné. “Você pode finalmente ter um vislumbre de 'ok, como esse animal está lidando com isso?' Isso diz muito mais sobre o que estava acontecendo quando esse animal estava vivo.
Agora que Anné e seus colegas diagnosticaram o hadrossauro gimpy, eles podem compará-lo a animais vivos que contraem esta doença, como pássaros e crocodilos. Ao colocar esses ossos lado a lado com seus primos distantes, os pesquisadores podem ter novas idéias sobre como o dinossauro lidou com essa doença e continuou a viver sua vida.
"Isso torna muito mais real", diz Anné. "Não como um ponto de dados, mas mais de um animal."
