Em 30 de abril de 1828, um time de futebol americano Cherokee entrou no submundo para pedir ajuda.
Levando as tochas de cana-de-rio, os homens entraram na caverna de Manitou, em Willstown, Alabama, e continuaram quase uma milha na zona escura da caverna, passando por formações impressionantes de córregos na larga passagem de calcário. Eles pararam dentro de uma câmara úmida e remota onde uma fonte emergia do chão. Estavam longe dos colonos brancos e dos missionários cristãos que haviam chegado recentemente ao nordeste do Alabama, pressionando cada vez mais os nativos americanos a assimilarem um estilo de vida euro-americano. (Em apenas alguns anos, o presidente Andrew Jackson assinaria a Lei de Remoção Indiana que forçaria os Cherokee a sair de suas terras e entrar na Trilha das Lágrimas). Aqui, em particular, a equipe de stickball poderia realizar rituais importantes - meditar, limpar e apelar para forças sobrenaturais que poderiam dar a sua equipe a magia certa para ganhar um jogo de stickball, um concurso apelidado de "o irmão mais novo da guerra".
Este evento espiritual, talvez comum para a época, mas revelador agora, só recentemente se tornou conhecido por causa de um conjunto de inscrições encontradas nas paredes da caverna. Um grupo de estudiosos já traduziu as mensagens, deixadas pelo líder espiritual da equipe de stickball, e as descreveu em um artigo publicado hoje na revista Antiquity. Os ancestrais pré-históricos dos Cherokee deixaram pinturas figurativas dentro de cavernas durante séculos, mas os estudiosos não sabiam que os Cherokee também deixavam registros escritos - documentos, na verdade - nas paredes das cavernas. As inscrições descritas no artigo da revista oferecem uma janela para a vida entre os Cherokee nos anos imediatamente anteriores à remoção forçada do sudeste americano.
"Eu nunca pensei que estaria vendo documentos em cavernas", diz a coautora do estudo, Julie Reed, historiadora da história dos nativos americanos na Penn State e cidadã da Cherokee Nation.
As inscrições foram escritas no syllabary Cherokee, um sistema de escrita que foi formalmente adotado pelos Cherokee apenas três anos antes, em 1825. Ele rapidamente permitiu que a maioria da tribo se tornasse alfabetizada em sua própria língua, e as inscrições da Caverna Manitou estão entre poucos exemplos raros de escrita cherokee histórica recentemente encontrada nas paredes das cavernas.
Este syllabary foi traduzido como "líderes da equipe do stickball no 30º dia em seu mês de abril de 1828". (A. Cressler; Carrol, et al., Antigüidade ) "Cavers foram cavados em cavernas no sudeste por um tempo muito longo, à procura de mais obras de arte pré-históricas", diz Beau Carroll, o principal autor do estudo e um arqueólogo com o escritório de preservação histórica tribal da Banda Oriental dos índios Cherokee. "Para que você possa escolher o silabário real, você precisa estar familiarizado com ele. Acho que está em todo lugar. É que ninguém está procurando por ele."
Em 2006, um historiador e um fotógrafo haviam documentado as assinaturas em inglês e grafites na caverna Manitou, que se tornou uma atração turística no final do século XIX. Eles reconheceram escritos que não se pareciam com o inglês e mostraram fotos para Jan Simek, um arqueólogo da Universidade do Tennessee em Knoxville, que estuda arte rupestre na região.
A caverna, que fica em terras particulares, foi vendida logo após a primeira inscrição ter sido feita, diz Simek, e o novo dono da caverna não permitiria o acesso a ninguém. Então Simek e seus colegas não conseguiram documentar os escritos por si mesmos até que a caverna mudou de mãos novamente em 2015.
"As pessoas pré-históricas faziam arte dentro - às vezes no fundo - muitas cavernas na área e, em alguns casos, essas remontam a 6.000 anos", diz Simek. "A escrita foi importante porque sugeriu alguma continuidade com uma tradição que conhecíamos ter ido muito longe no passado, então começamos a gravar essas coisas. Era um sistema de escrita que não sabíamos ler ou escrever, então pedimos aos eruditos Cherokee para vir nos ajudar a fazer isso ".
Beau Duke Carroll e Julie Reed na caverna Manitou, com o silabário Cherokee visível no teto. (A. Cressler; Carrol, et al., Antigüidade ) No alvorecer da Revolução Americana, a pátria Cherokee cobria partes do Tennessee, Carolina do Norte, Carolina do Sul e Geórgia. Logo após a guerra, grupos de Cherokee que haviam lutado com os britânicos fugiram do contato com os Estados Unidos e fixaram residência no Alabama; muitos se refugiaram em Willstown, agora conhecido como Fort Payne, depois do forte dos EUA que foi estabelecido lá em 1830 como um campo de concentração para os Cherokee durante a Remoção Indiana. Entre os novos residentes de Willstown estava Sequoyah, um ourives cherokee e estudioso, às vezes chamado George Guess.
Sequoyah achou que seria útil para o cherokee ter uma língua escrita e inventou um silabário - mais fácil de aprender do que um alfabeto - composto de símbolos para todas as 85 sílabas da língua falada. Após sua adoção como sistema de escrita formal da nação Cherokee, o silabário foi amplamente utilizado. O primeiro jornal nativo americano, o Cherokee Phoenix, foi publicado em silabário e inglês a partir de fevereiro de 1828.
"O silabário é uma nova inovação na sociedade Cherokee, e está ocorrendo no mesmo momento em que o governo dos EUA está insistentemente empurrando sua política de 'civilização' - quer que eles cristianizem, que eles busquem o ensino da língua inglesa, que eles queiram mudar seus papéis de gênero em relação à agricultura para que os homens são agricultura e as mulheres são relegadas para a casa ", diz Reed.
O início do século 19 foi uma época de turbulências, especialmente em Willstown, onde a população estava crescendo à medida que mais pessoas Cherokee chegavam, deslocadas de sua terra natal. Entre os Cherokee, surgiram debates vigorosos sobre a interação política e social com os brancos e misturas de vários aspectos da "civilização".
"A grande parte da invenção de Sequoyah é que, por um lado, é uma armadilha da civilização - uma linguagem escrita - e, por outro lado, é uma afronta à política civilizatória porque é a língua cherokee e permite a alfabetização tão rapidamente que ela o trabalho de revitalizar peças antigas da tradição Cherokee ", diz Reed.
Como o artigo na Antigüidade descreve, um carvão se traduz em "líderes da equipe do stickball no trigésimo dia do mês de abril de 1828". A poucos metros de distância, outra inscrição na parede refere-se a "nós que somos aqueles que têm sangue saindo do nariz e da boca", e é assinado por Richard Guess, filho de Sequoyah, e um dos primeiros a aprender o silabário. Os pesquisadores interpretaram esses textos como registros de rituais de stickball, liderados por Guess, antes de os homens saírem para o campo e depois do jogo, quando estavam machucados e ensanguentados por causa de um concurso de toques.
Assinatura em inglês de Richard Guess escrita em carvão em um nicho ao longo da principal passagem pedestre da Manitou Cave. (A. Cressler; Carrol, et al., Antigüidade ) Stickball foi um jogo semelhante ao lacrosse, com duas equipes jogando em campo aberto tentando mover uma bola para o gol da oposição usando bastões com redes no final. Poderia durar dias e às vezes era usado para resolver disputas entre comunidades, mas o esporte também tinha uma importância cerimonial para os Cherokee. Os jogadores realizavam rituais antes e depois das competições que reproduziam rituais que precisavam acontecer antes e depois da guerra, e o acesso a fontes sagradas de água era importante durante essas cerimônias.
De acordo com Carroll, o arqueólogo e co-autor, as competições de stickball foram vistas essencialmente como um confronto entre dois curandeiros. "Quem é a mágica mais forte é quem vai ganhar o jogo", diz Carroll, que já jogou stickball.
Add Reed: "Esses jogos podem ficar extremamente violentos e às vezes resultam em morte para os jogadores. A qualquer momento que o sangue esteja envolvido, a substância fora do corpo pode desequilibrar o mundo. Então, cerimônias devem ser realizadas para trazer o mundo [ volta] em equilíbrio ".
Os pesquisadores suspeitam que essa equipe em particular tenha ido tão longe na escuridão da caverna porque eles buscaram o isolamento dos missionários cristãos que desaprovavam grandemente o stickball e suas atividades religiosas associadas. (Carroll também diz que provavelmente teria sido importante para os jogadores estarem longe da equipe adversária.)
A política de remoção indiana do presidente Jackson tornou-se lei apenas alguns anos depois do jogo, em 1830. Alguns dos jogadores poderiam ter sido internados em Fort Payne durante esta campanha de limpeza étnica, e em 1839, a maioria dos Cherokee foram forçados a sair da terra em novas " casas "em reservas em Oklahoma. A Caverna de Manitou foi inaugurada como uma atração turística em 1888, mas sua história indígena era em grande parte desconhecida. Modificações para tornar as passagens mais favoráveis ao turista provavelmente destruíram os depósitos arqueológicos que poderiam conter pistas sobre os usos anteriores da caverna pelos nativos americanos.
George Sabo, diretor do Arkansas Archeological Survey, que não esteve envolvido no estudo, diz que as novas evidências "ancoram eventos importantes na história Cherokee do início do século 19 em um local específico que compreende um elemento de uma paisagem maior e sagrada".
Algumas outras inscrições silabárias foram registradas na caverna de Manitou e em outras cavernas próximas. Nem todas as traduções de syllabary da caverna de Manitou foram incluídas no papel. Carroll diz que consultou outros membros da comunidade para decidir quais textos deveriam e não deveriam ser publicados para um público não-cherokee, já que as inscrições contêm descrições de cerimônias espirituais que não eram destinadas ao consumo público. A Manitou Cave, como muitas cavernas que contêm arte rupestre nativa americana no sudeste, agora está em terras privadas. Seu atual administrador comprou a caverna e a terra circundante em 2015 com a intenção de preservar o local. A Banda Oriental dos índios Cherokee contribuiu com fundos para um forte portão de aço na entrada da caverna para proteger as inscrições.
Os autores do estudo enfatizaram a importância da colaboração entre arqueólogos brancos e eruditos cherokee no estudo das inscrições.
"Nós não teríamos sido capazes de desenvolver uma visão tão rica e texturizada do que esse registro arqueológico significa sem colaborar com nossos colegas nativos americanos", diz Simek.
"As pessoas Cherokee ainda estão aqui, não fomos a lugar nenhum, estamos interessados em nossa história e podemos contribuir para a ciência e a prova deste artigo", diz Carroll. "Não faz qualquer sentido para mim fazer toda essa pesquisa histórica e arqueologia, mas você não inclui os descendentes vivos das pessoas que você está estudando."
