Em fevereiro de 1971, a Apollo 14 pousou na Lua levando os astronautas Alan Shepard e Edgar Mitchell para a superfície lunar, enquanto Stuart Roosa circulava acima no Módulo de Comando. A missão foi a terceira a pousar na lua, tocando perto da Cratera Cone. Os dois moonwalkers tiraram fotos da superfície lunar, conduziram estudos geológicos e sísmicos, e Al Shepard, o primeiro americano no espaço, colocou seis tacos de golfe de ferro em uma ferramenta de escavação lunar e acertou duas bolas de golfe na fraca gravidade da lua.
A tripulação também trouxe quase 100 libras de amostras lunares. Quase cinco décadas depois, uma das rochas do Apollo 14, um pedaço de material lunar do tamanho de uma bola de basquete de 20 libras, oficialmente conhecido como 14321, recapturou a atenção dos cientistas planetários. De acordo com um estudo recente na Earth and Planetary Science Letters, uma grande parte do 14321 pode ter se formado não na Lua, mas na Terra há cerca de quatro bilhões de anos, o que faria dela a mais antiga rocha conhecida do nosso planeta.
A rocha 14321 é uma brecha, ou um conglomerado de rochas e minerais, todos cimentados juntos em um padrão de mosaico. A maioria dos fragmentos de rocha, ou clastos, é de cor escura, de acordo com Michael Greshko, da National Geographic, lembrando o material lunar. Mas uma parte do 14321 é mais brilhante que o restante, semelhante a rochas ígneas como o granito encontrado em abundância na Terra.
Fragmento de rocha 14321 coletado na lua durante Apolo 14. (NASA) Uma equipe de cientistas lunares, liderada pelo Centro de Ciência e Exploração Lunar (CLSE), a Associação Universitária de Pesquisa Espacial (USRA) e o Instituto Lunar e Planetário (LPI), provaram o clastos mais brilhantes de 14321 para analisar os minerais da rocha. e tentar determinar sua origem. Os pesquisadores examinaram o zircão, um mineral incrivelmente resiliente, além de feldspato e quartzo da amostra de rocha, de acordo com Mike Wall, da Space.com . Eles descobriram que o pedaço brilhante de 14321 deve ter se formado em magmas relativamente frios e ricos em oxigênio a altas pressões.
Na lua, essas condições são raras. É possível que a parte brilhante do 14321 tenha se formado a mais de 100 milhas abaixo da superfície lunar em uma bolsa de magma rica em água, de acordo com a National Geographic. Mas o impacto que criou a Cratera Cone - inicialmente pensado para ter escavado a rocha 14321 debaixo da superfície lunar - apenas puxou material de cerca de 45 quilômetros para baixo.
Uma explicação mais provável, segundo o estudo, é que o clast de 14321 se formou na Terra de 4 a 4, 1 bilhões de anos atrás, cerca de 12 milhas abaixo da superfície terrestre onde as temperaturas, pressões e níveis de oxigênio coincidem com as condições de formação da rocha. A Terra primitiva foi repetidamente atacada por rochas espaciais, como asteróides e meteoritos, que empurraram 14321 cada vez mais perto da superfície ao longo do tempo, até que uma colisão a lançou para a Lua, onde foi enterrada novamente e parcialmente derretida. Então outro impacto, cerca de 26 milhões de anos atrás, empurrou-o para a superfície lunar, onde ficou até que Al Shepard passou e o pegou.
"É uma descoberta extraordinária que ajuda a pintar uma imagem melhor da Terra primitiva e o bombardeio que modificou nosso planeta durante a aurora da vida", disse o cientista planetário David Kring, que é o investigador principal da CLSE, em um comunicado de imprensa.
Uma representação artística da Terra Hadeana quando o fragmento de rocha foi formado. Crateras de impacto, algumas inundadas por mares rasos, cobrem grandes áreas da superfície da Terra. A escavação dessas crateras ejetou detritos rochosos, alguns dos quais atingiram a lua. (Simone Marchi) Por um período de cerca de 300 milhões de anos, entre 3, 8 e 4, 1 bilhões de anos atrás, os primórdios da Terra e da Lua foram salpicados com impactos de asteróides, conhecidos como o Bombardeio Pesado Tardio. Durante esse período da era hadeana - a primeira era geológica na história da Terra - a Terra e a Lua são conhecidas por terem comercializado uma quantidade significativa de material. Quando os impactadores se chocaram contra a superfície da Terra, pedras e detritos foram lançados no espaço, alguns dos quais caíram no início da lua, que estava três vezes mais perto do que é hoje.
À medida que a Terra e a lua se esfriavam nos mundos que conhecemos hoje, a rocha 14321 foi aparentemente lançada à Lua, depois preservada no ambiente lunar sem ar, imperturbável e geologicamente inerte. Enquanto alguns minerais de zircão descobertos na Terra, em Jack Hills, na Austrália Ocidental, podem ser tão antigos quanto 4, 4 bilhões de anos, estes são "cristais individuais, sem contexto", autor do novo estudo Jeremy Bellucci, geólogo do Museu Sueco de Natural História, conta a National Geographic.
Se parte da rocha lunar 14321 realmente se formou na Terra, ela representa a mais antiga rocha conhecida do nosso planeta, fazendo a viagem lunar cerca de quatro bilhões de anos antes de Al Shepard, que por acaso a pegou entre as oscilações do golfe.
