Thomas Jefferson, junto com vários de seus colegas fundadores, foi influenciado pelos princípios do deísmo, uma construção que vislumbrava um ser supremo como uma espécie de relojoeiro que criara o mundo, mas não mais interferia diretamente na vida cotidiana. Um produto da Era do Iluminismo, Jefferson estava profundamente interessado em ciência e nas questões teológicas desconcertantes que levantava. Embora o autor da Declaração de Independência tenha sido um dos grandes defensores da liberdade religiosa, seu sistema de crenças estava suficientemente fora do mainstream que os oponentes na eleição presidencial de 1800 o rotularam como um "ateu uivante".
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Arquivistas da Smithsonian Institution detalham o meticuloso processo de preservação do livro de 200 anos.
Vídeo: Conservando a Bíblia de Jefferson
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Thomas Jefferson criou seu próprio evangelho, tomando um instrumento afiado para cópias existentes do Novo Testamento e colando seu próprio relato da filosofia de Cristo. (Hugh Talman / Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Jefferson acreditava que sua versão do Novo Testamento destilava "o código de moral mais sublime e benevolente que já foi oferecido ao homem". (Arquivo da História Universal / Getty Images) 
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Na verdade, Jefferson foi dedicado aos ensinamentos de Jesus Cristo. Mas ele nem sempre concordou com a forma como foram interpretados por fontes bíblicas, incluindo os escritores dos quatro Evangelhos, a quem considerava correspondentes não confiáveis. Então, Jefferson criou seu próprio evangelho, pegando um instrumento afiado, talvez um canivete, para cópias existentes do Novo Testamento e colando seu próprio relato da filosofia de Cristo, distinguindo-a do que ele chamou de “corrupção de seguidores cismáticos”.
O segundo dos dois textos bíblicos que ele produziu está em exibição até 28 de maio na Albert H. Small Documents Gallery do Museu Nacional Smithsonian de História Americana (NMAH) depois de um ano de conserto extensivo e conservação. "Outros aspectos de sua vida e trabalho tomaram precedência", diz Harry Rubenstein, presidente e curador da divisão de história política do NMAH. "Mas uma vez que você conhece a história por trás do livro, é muito jeffersoniano".
Jefferson produziu o volume de 84 páginas em 1820 - seis anos antes de morrer aos 83 anos - encadernado em couro vermelho e intitulado A vida e a moral de Jesus de Nazaré . Ele estudou seis cópias do Novo Testamento, em grego, latim, francês e inglês do rei James. "Ele tinha uma educação clássica no [College of] William & Mary", diz Rubenstein, "para que ele pudesse comparar as diferentes traduções. Ele cortou passagens com algum tipo de lâmina muito afiada e, usando papel em branco, colou linhas de cada um dos Evangelhos em quatro colunas, grego e latim em um lado das páginas, e francês e inglês do outro. ”
Boa parte do material escolhido por Jefferson não incluía eventos miraculosos relacionados, como alimentar as multidões com apenas dois peixes e cinco pães de cevada; ele evitava qualquer coisa que ele percebesse como "contrário à razão". Seu evangelho idiossincrático conclui com o sepultamento de Cristo, mas omite sua ressurreição. Ele manteve os próprios ensinamentos de Jesus, como a bem-aventurança: “Bem-aventurados os pacificadores, porque serão chamados filhos de Deus.” A Bíblia de Jefferson, como é conhecida, é “escritura por subtração”, escreve Stephen Prothero, professor de religião na Universidade de Boston.
A primeira vez que Jefferson se comprometeu a criar sua própria versão da Escritura tinha sido em 1804. Sua intenção, ele escreveu, era "o resultado de uma vida de indagação e reflexão, e muito diferente daquele sistema anticristão, imputado a mim por aqueles quem não sabe nada de minhas opiniões. ”Correspondência indica que ele reuniu 46 páginas de passagens do Novo Testamento em A Filosofia de Jesus de Nazaré . Esse volume foi perdido. Centrava-se nos ensinamentos morais de Cristo, organizados por tópicos. O volume de 1820 contém não apenas os ensinamentos, mas também eventos da vida de Jesus.
O Smithsonian adquiriu a bíblia personalizada sobrevivente em 1895, quando o principal bibliotecário da instituição, Cyrus Adler, comprou-a da bisneta de Jefferson, Carolina Randolph. Originalmente, Jefferson havia deixado o livro para sua filha Martha.
A aquisição revelou a existência da Bíblia de Jefferson ao público. Em 1904, por ato do Congresso, sua versão da Escritura, considerada por muitos como um tesouro nacional recém-descoberto, foi impressa. Até a década de 1950, quando o suprimento de 9.000 exemplares se esgotou, cada senador recém-eleito recebeu uma fac-símile da Bíblia de Jefferson no dia em que o legislador fez o juramento de posse. (Divulgação: A Smithsonian Books publicou recentemente uma nova edição de fac-símile.)
O livro original agora em exibição sofreu uma restauração meticulosa liderada por Janice Stagnitto Ellis, conservadora sênior de papel do NMAH. “Nós re-costuramos a encadernação”, ela diz, “de tal maneira que tanto a capa original quanto as páginas originais serão preservadas indefinidamente. Em nosso trabalho, éramos meticulosos ao nível de Jefferson. ”
“O processo de conservação”, diz Harry Rubenstein, “nos permitiu expor o livro exatamente como foi quando Jefferson lidou com ele pela última vez. E como as fotos digitais foram tiradas de cada página, os visitantes da exposição - e os visitantes da versão da web em todo o mundo - poderão folhear e ler a Bíblia de Jefferson como ele fez. ”
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
