Não há rota direta para a Fazenda Polyface, de Joel e Teresa Salatin, no Shenandoah Valley, na Virgínia. Para chegar lá, os moradores da cidade precisam prestar atenção. O mapa desenhado por Joel Salatin é rabiscado com curvas que se desprendem sem aviso sobre estradas estreitas margeadas por cercas de arame que entram e saem dos campos de mostarda e centeio.
Mas os clientes fazem avidamente a sinuosa peregrinação até a fazenda para obter o "melhor frango do mundo" da Salatin. Por que eles se incomodam? No momento em que o caso de amor da América com o frango é ameaçado por relatos de pássaros e ovos carregados de bactérias, agricultores e vias fluviais poluídos por resíduos de operações de confinamento, esses consumidores estão procurando uma alternativa que agrade à sua saúde e consciência. E eles estão dispostos a pagar por isso.
Salatin e sua família criam galinhas, perus, gado de corte, coelhos e porcos em uma operação agrícola holística não convencional que exige um salto de fé, um senso de humor e uma pitada de loucura desordenada para proporcionar uma boa vida. Tudo é feito sem subsídios do governo, compartilhamento de custos, planos de manejo de nutrientes ou sistemas pecuários de confinamento. E a fazenda ganha dinheiro: a operação anual da Salatin traz US $ 200.000.
Nas fazendas convencionais, altos números de uma única espécie são criados em instalações controladas automatizadas, totalmente removidas de seu ambiente natural. Esses operadores de coelhos, aves e suínos argumentam que a agricultura de confinamento é a maneira mais eficiente de ganhar dinheiro, atender à demanda do consumidor e garantir um volume suficiente de um produto de qualidade uniforme a um custo razoável.
Salatin discorda. "O sistema está tirando a biologia da criação de animais. Quando os agricultores começam a empurrar para além do natural, os custos se somam. A natureza sempre morre por último."
Salatin decidiu apostar a fazenda na Mãe Natureza. "Não é apenas ciência, é arte, e os artistas têm que pensar e ser criativos. Estamos pintando uma paisagem em nossa fazenda."
Embora os métodos da Salatin funcionem para o seu nicho de mercado de ponta, "há espaço para apenas alguns como ele", explica Greg Hicks, diretor de comunicações da Virginia Farm Bureau Federation. "A maioria dos consumidores não pode pagar preços mais altos por frango e ovos, então a agricultura convencional continuará a ser a norma."
Salatin não deseja alimentar o mundo. Sua operação não pode ficar muito maior e ainda manter sua integridade ambiental e ética. Mas Salatin espera que os agricultores experimentem um pouco de "pintura de paisagem" por conta própria.
