As autoridades e organizações de saúde mundiais estão atualmente envolvidas em um esforço final para erradicar a pólio, a doença paralisante que já foi uma crise nos Estados Unidos, mas que agora permanece em apenas três países - Paquistão, Nigéria e Afeganistão. Se os esforços forem bem-sucedidos, a poliomielite se unirá à varíola como uma das únicas doenças infecciosas humanas a ser totalmente eliminada. Tal feito envolve cooperação, coordenação e determinação, mas também se baseia em um desenvolvimento crucial: vacinas, o que o imunologista de carreira John Rhodes chama de “a medida médica de maior sucesso de qualquer”.
Rhodes passou sua vida estudando como o sistema imunológico reage aos primeiros encontros com agentes infecciosos e outros aspectos fundamentais do desenvolvimento e sucesso de vacinas. Seus interesses de pesquisa incluem vacinas contra influenza, malária e HIV / AIDS, com tempo nos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, Wellcome Foundation em Londres e GlaxoSmithKline, onde foi diretor de estratégia em imunologia de 2001 até 2007. Em seu novo livro, O fim das pragas: a batalha global contra a doença infecciosa (MacSci) 
, Rhodes traça o longo caminho para a vacinação e as voltas e reviravoltas que ainda estão à frente.
Sua história começa com varíola, amplamente citado como um dos maiores assassinos da história. Como essa doença afetou a sociedade?
Até o século 17, foi a peste negra, ou peste bubônica, que teve o maior impacto. A Grande Praga de Londres, ocorrida em 1666, foi a última grande visitação, pelo menos na Grã-Bretanha. Depois disso, houve uma mudança considerável no padrão de doença em que a varíola se tornou o maior assassino. A diferença entre a peste e a varíola é que a varíola afligiu as pessoas em toda a escala social. Aqueles no mais alto nível, o topo da sociedade, o mais alto da terra, pareciam estar igualmente em risco, enquanto no caso da praga, eram apenas os pobres que tendiam a morrer em grande número.
Quantas pessoas foram afetadas?
Se você vivesse em Londres no século 18, a maioria das crianças teria varíola durante a infância. As taxas de mortalidade foram de 20 a 30 por cento. Era uma experiência comum em praticamente todos os lares das cidades.
A ajuda veio de uma fonte improvável, uma mulher que era uma aristocrata e não um membro da profissão médica. Quem foi Lady Mary Wortley Montagu, e que papel ela desempenhou?
Ela era uma mulher notável e uma pioneira dos direitos das mulheres. Ela foi em 1717 para Constantinopla, na moderna Istambul, com seu marido que era embaixador, onde descobriu os costumes das pessoas comuns e descobriu que o povo grego em Constantinopla tinha esse costume de proteger seus filhos com o precursor de Constantinopla. vacinação, que é chamado de variolação. Dando pequenas quantidades do germe da varíola sob a pele, de preferência de um caso não grave de varíola, eles poderiam proteger seus filhos. Quando voltou a Londres, ela defendeu e foi pioneira em relação a uma boa dose de resistência, especialmente por parte dos membros da classe médica, que ainda estavam promovendo as ideias clássicas de transtornos nos quatro humores vitais como sendo a causa da doença. Purga, vômito e sangria foram os tratamentos de escolha na época.
Mary era uma voz solitária. Então ela convenceu Caroline de Ansbach, a esposa do príncipe de Gales, de que essa era a maneira de proteger as crianças aristocráticas que podiam pagar pelo tratamento. Mary e Caroline foram as pioneiras, o que levou ao primeiro julgamento em 1721, o chamado Experimento Real na Prisão de Newgate, onde um punhado de prisioneiros foi injetado com varíola, com o entendimento de que, se sobrevivessem, seriam perdoados. (Eles estavam todos a serem enforcados.)
Essa abordagem foi vista como bem nojenta na época?
É preciso lembrar que isso acontecia quando a doença era abundante, o saneamento era precário, não havia suprimento confiável de água limpa, portanto doenças como o cólera causavam epidemias periodicamente. Inevitavelmente, é por isso que as pessoas tendiam a beber cerveja - a pequena cerveja era chamada, com um baixo nível de álcool - porque sabiam que era seguro. Os padrões de vida eram muito diferentes do que são hoje. Qualquer sinal de algum tipo de medida de proteção foi aproveitado e os padrões de prova foram muito, muito baixos. Se parecesse seguro, as pessoas o adotariam porque esperavam que ele salvasse vidas. Foi assim que meia dúzia de prisioneiros chegaram para convencer o rei George de que isso deveria ser adotado pelos membros de sua família.
Em que ponto Edward Jenner, o médico inglês creditado como o pioneiro da vacinação, entra em cena?
Jenner estava ciente da variolação que havia sido defendida por Lady Mary e Princesa Caroline, e também nas Américas por Cotton Mather. O próprio Jenner foi variolado quando criança; foi uma experiência horrenda. Ele ficou muito doente por um bom tempo. Parte da razão era que os membros da classe médica estavam tentando recuperar a propriedade do processo por parte de praticantes que eles consideravam quebrar a tradição médica, então acrescentaram um período de jejum e dieta estranha para remistificar o processo. Jenner descobriu que as ordenhadoras nunca eram suscetíveis à varíola, e percebeu que seria possível usar um agente inócuo, a varíola bovina, para fazer a mesma coisa que a muito perigosa variolação. Ele levou quase três décadas até que ele realmente fizesse os experimentos, no final da década de 1790. Não foi um passo no escuro. Foi uma melhoria em algo que já existia - uma melhoria crucial, que se espalhou rapidamente pelo mundo.
Há histórias impressionantes de como a vacinação se espalha. Você pode oferecer um exemplo?
O rei da Espanha e outros essencialmente queriam proteger suas colônias, que eram um patrimônio extremamente valioso para eles. Assim, no início do século 19, no que chamei de “viagens fundadoras”, cadeias de crianças foram vacinadas uma a uma, para que a vacina permanecesse fresca durante a viagem marítima. No final da viagem, as últimas crianças seriam vacinadas para que houvesse material novo, material fresco de varíola bovina, para começar a vacinar na América do Sul. Os portugueses também defenderam a mesma estratégia. Uma das coisas boas era que eles não se limitavam às suas próprias colônias. Eles foram para a Ásia também. E é assim que a propagação da vacinação ocorreu em todo o mundo.
Houve uma reação dos céticos?
Não acho que seja algo que reconheçamos como uma razão legítima para se preocupar com a segurança. Foi muito mais a ver com objeções religiosas e filosóficas à introdução de um humor bestial [um fluido vital de um animal não humano] no corpo humano. A ideia de usar deliberadamente uma doença de uma vaca para proteger os humanos contra doenças era repugnante para um grande grupo de pessoas. Havia mais críticos ponderados que acreditavam que havia pouco benefício da vacinação e demorou um pouco para convencer as pessoas. Mas era apenas uma questão de cinco anos antes de começar sua disseminação inexorável.
Como a vacinação evoluiu e, eventualmente, foi além da varíola?
Houve uma espécie de melhoria gradual e de evolução lenta até o final do século XIX. Quando houve uma explosão no campo da bacteriologia, os cientistas começaram a perceber que havia muitas outras doenças que poderiam ser tratadas com vacinas, e isso levou a tentativas generalizadas de produzir vacinas para outras doenças infecciosas. Louis Pasteur e Robert Koch foram as figuras importantes do final do século XIX.
Foi a teoria dos germes que alterou tudo. Na década de 1860, Pasteur foi o primeiro a mostrar que os germes não surgem espontaneamente. Eles existem praticamente em todos os lugares ao nosso redor. Ele acabou com a teoria da geração espontânea de germes. Ele também conseguiu produzir uma vacina contra a raiva e também a cólera. E muitas de suas descobertas foram quase inesperadas. No caso da cólera, os pesquisadores deixaram uma cultura de germe de cólera no banco, então ela enfraqueceu. Então, quando injetaram em galinhas, em vez de cólera, as galinhas foram protegidas contra infecção subseqüente ... Pasteur sabia tudo sobre o trabalho de Jenner, a propósito, e ele usou o termo "vacina", estendendo-a a todos os tipos de vacinas em Honra de Jenner.
Depois disso, houve todos os tipos de histórias emocionantes. Um dos mais importantes foi a descoberta de anticorpos, ou antitoxinas, como eram então chamados.
Está claro que as vacinas nos trouxeram um longo caminho. Quais são as pragas que, ao contrário do título do seu livro, ainda são ameaças?
A malária é um grande assassino em escala global e grande parte do ônus da doença está no mundo em desenvolvimento. Existem vacinas empolgantes no caminho para a malária.
E a tuberculose, surpreendentemente, ainda produz uma enorme mortalidade na escala global. A vacina BCG, descoberta no início do século 20, é altamente controversa. Ele é usado na Grã-Bretanha e usado na Europa e em países do terceiro mundo, mas não é usado nos EUA. Um dos problemas é que, se você vacinar contra a TB com o BCG, não poderá verificar se alguém tem TB ou não. Se você foi vacinado, parece que você foi exposto.
O terceiro é o HIV / AIDS, onde tem havido tanto esforço e interesse em desenvolver uma vacina protetora. Foi extremamente frustrante por uma década pelo menos. É em parte porque o vírus atinge o próprio sistema que você está tentando melhorar e fortalecer - ele tem como alvo o sistema imunológico e as células, que normalmente nos defendem contra a infecção. Esses três eu escolheria como os principais alvos globais, junto com a poliomielite.
Interessado em aprender mais? Leia John Rhodes ' O Fim das Pragas: A Batalha Global Contra Doenças Infecciosas (MacSci) .
