Geraldine Werhahn vinha acompanhando lobos por duas semanas subindo e descendo montanhas a uma altitude média de mais de 13.000 pés quando se deparou com uma jovem família. Foi um longo dia de caminhada pelo distrito de Dolpa, no norte do Nepal, em 2016, durante a terceira expedição de Werhahn em busca dos esquivos caninos.
Durante a primeira expedição, os habitantes locais lhe disseram que os primos residentes nas montanhas do lobo cinzento só eram encontrados em altitudes muito maiores nos Himalaias. Na segunda tentativa, ela avistou alguns animais trotando à distância, mas teve que se contentar em coletar lixo.
Desta vez, quando sua equipe parou para o acampamento ao entardecer, Werhahn montou sua câmera e avistou uma família de lobos ao longo do vale através de um alcance de longo alcance. Nos cinco dias seguintes, ela acordou cedo em temperaturas abaixo de zero, quando as plantas ainda estavam incrustadas com gelo, e observou filhotes de lobo do Himalaia brincando, alimentando e vigiando de perto os raptores crescentes que poderiam atacá-los quando os adultos se aventurassem. fora, um de cada vez, para uma caçada. O vídeo Werhahn shot é a primeira filmagem conhecida de um antro de lobos do Himalaia.
A pesquisa que Werhahn e sua equipe reuniram durante essas expedições foi agora compilada, e as descobertas genéticas apresentam fortes evidências de que esses lobos devem ser reconhecidos como uma subespécie do lobo cinza, exclusivamente adaptada para viver em grandes altitudes, se não uma espécie totalmente distinta. .
“[O lobo do Himalaia] é mais distinto do que qualquer subespécie de lobo cinzento atualmente reconhecida”, diz Werhahn, estudante de doutorado da Unidade de Pesquisa de Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford e principal autor de um estudo sobre lobos do Himalaia publicado recentemente na Global Ecology and Conservação
Os lobos do Himalaia vivem em sua cadeia montanhosa homônima, assim como no planalto tibetano, como Werhahn descobriu em outra expedição em 2017. Além do Nepal e da China, os animais também podem ser encontrados no Himalaia indiano, mas os lobos do Quirguistão são na sua maioria cinzas. lobos com alguns que parecem ter hibridizado com seus primos do Himalaia. Para rastrear lobos através de paisagens tão remotas e acidentadas, Werhahn teve que se tornar uma espécie de líder de matilha, guiando uma equipe de pesquisadores e equipe de apoio com equipamento de transporte de mulas, equipamento de acampamento e comida para durar até oito semanas.
"Você está vagando como um bando de lobos", diz Werhahn, acrescentando que a equipe se aventura a altitudes acima de 18.500 pés. Como os lobos, eles lêem a paisagem a partir de pontos de vista, caminham por dias para chegar a locais promissores e seguem as rotas que os lobos tendem a favorecer na esperança de avistar os animais.
“É preciso muita paciência. Há dias em que não encontramos nada, e há dias em que estamos realmente perto de um site de den e eu experimento 30 scats em cinco horas ”, diz Werhahn, brincando que ela é uma caçadora profissional de lobos. Ela se tornou tão boa com a habilidade que agora pode dizer a diferença entre excrementos de lobo e leopardo da neve apenas pelo cheiro.
Filhote de lobo do Himalaia. Com adaptações únicas para a vida em altitudes elevadas, esses lobos podem ser classificados como uma nova espécie ou subespécie distinta do lobo cinza. (Geraldine Werhahn / Projeto Lobos dos Himalaias) Essas amostras foram cruciais, pois forneceram o DNA mitocondrial, material do genoma nuclear e outros elementos genéticos que Werhahn e sua equipe posteriormente analisaram para descobrir que os Himalaias divergiram de outros lobos cinzentos entre 691.000 e 740.000 anos atrás.
Werhahn não tem certeza se esta análise genética significa que os lobos serão reconhecidos como uma espécie separada, mas ela acredita que eles deveriam ser reconhecidos pelo menos como subespécies pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que precisa tomar várias decisões. em classificações de população de lobo cinza em geral. Um dos assaltos com os lobos do Himalaia é que ninguém pode concordar com um nome latino apropriado. Vários nomes conflitantes como Canis chanco, Canis laniger e Canis filchneri foram dados por exploradores de séculos passados, enquanto Werhahn e outros pesquisadores indianos usam Canis (lupus) himalayensis. Uma decisão oficial provavelmente será tomada no próximo ano.
Lisette Waits, professora de biologia da conservação da Universidade de Idaho que estudou lobos cinzentos nos EUA e na Mongólia, mas não participou do estudo de Werhahn, diz que o trabalho recente é um “artigo poderoso” e um ótimo exemplo do uso de técnicas não invasivas como coleta de lixo para obter amostras de DNA.
"Seria muito difícil sair e prender lobos em toda a paisagem", diz Waits. Ela saberia, tendo passado algum tempo no Nepal rastreando leopardos e tigres da neve através das altas montanhas.
Waits acredita que a evidência genética mostra que esses lobos são únicos entre as outras populações de lobos cinzentos que a equipe experimentou. "É claramente uma linhagem evolutiva distinta", diz ela.
Klaus Koepfli, pesquisador do Centro de Sobrevivência de Espécies do Smithsonian Conservation Biology Institute, concorda que a evidência é forte o suficiente para sugerir que os lobos do Himalaia representam pelo menos uma subespécie de lobo cinza. No entanto, o genoma completo precisaria ser mapeado antes que você pudesse dizer muito mais. “Seja uma espécie única ou não, ainda assim o júri saiu”, diz ele.
Uma das principais descobertas da equipe de Werahn é que os lobos do Himalaia têm uma adaptação genética ausente em outros lobos cinzentos que os ajuda a lidar melhor com o ambiente de baixo oxigênio em altas altitudes, semelhante aos traços genéticos dos tibetanos que também vivem na área. Parte do genoma do lobo do Himalaia permite que os corações dos animais processem com mais eficiência o oxigênio, uma mercadoria rara nas montanhas.
Outras evidências comportamentais apóiam a idéia de que os lobos do Himalaia poderiam ser únicos de seus parentes cinzentos. O lobo do Himalaia uiva para uma melodia diferente de outros lobos, por exemplo. Werhahn descreve os uivos como mais curtos e ligeiramente mais baixos do que as canções noturnas dos lobos cinzentos.
Enquanto os lobos podem ter uma vantagem de aptidão em altas altitudes, seus genes não necessariamente os ajudam com sua maior ameaça: humanos.
No Himalaia, as pessoas caçam lobos com armas, ou usam veneno ou armadilhas. Os lobos do Himalaia são muitas vezes abatidos por habitantes locais que temem que os predadores ataquem o gado, e os pastores tibetanos contam com a saúde e a segurança de seus rebanhos para sua subsistência. "É uma vida difícil lá em cima", diz Werhahn.
Os lobos do Himalaia são altamente ilusórios, preferindo evitar assentamentos humanos. Mas mesmo nos parques nacionais do Nepal, os confrontos entre lobos e pastores que cuidam de seus rebanhos são inevitáveis. (Geraldine Werhahn / Projeto Lobos dos Himalaias) Durante a expedição de 2016, Werhahn sentiu-se obrigado a esconder o fato de que sua equipe estava observando uma família de lobos do outro lado do vale sempre que os nômades passavam pelo acampamento. Quando as tocas são descobertas, ela diz, as pessoas geralmente matam todos os lobos que encontram, acendendo fogueiras perto da entrada e colocando pedras para bloquear sua saída.
"Eles basicamente criariam fumaça para que os filhotes sufocassem dentro da toca", diz ela, acrescentando que dos cinco antros que ela descobriu durante a expedição de 2016, três mostraram evidências de que os animais haviam sido expelidos.
Parte da questão maior é que esses lobos não têm espaço para evitar confrontos com pessoas. Enquanto o Nepal tem parques nacionais, os pastores podem livremente trazer seus rebanhos através dessas áreas. Werhahn diz que os lobos do Himalaia preferem presas selvagens, mas rebanhos de iaques domesticados que atravessam seu território freqüentemente assustam animais selvagens, deixando os lobos com pouca escolha a não ser caçar jovens iaques ou cabras no rebanho.
Para exacerbar as coisas, as partes do lobo valem dinheiro no mercado tradicional de medicina chinesa, dando aos moradores locais outra razão para matar os animais. Werhahn diz que o aumento da conscientização entre nepaleses e tibetanos ajudou a facilitar a conservação do leopardo da neve, e ela espera que um trabalho semelhante possa ajudar a proteger o lobo do Himalaia.
Atualmente, não há dados suficientes para determinar definitivamente se essas populações de lobos estão diminuindo ou não. Mas se a IUCN classifica os lobos do Himalaia como uma espécie ou subespécie única, os pesquisadores podem levar os dados aos governos chinês e nepalês para tentar estimular os esforços de conservação.
De acordo com Waits, o trabalho de Werhahn “destaca a importância da conservação do lobo do Himalaia” devido à distinção genética do animal.
No que diz respeito à pesquisa, os dias de Werhahn de vagar com sua alcateia estão longe de terminar. Ela suspeita que o Butão possa abrigar também populações de lobos do Himalaia, e ela espera se aventurar ali em sua busca interminável de lobo nas altas montanhas.
