Na década de 1980, um caçador de subsistência capturou três baleias de aparência incomum na baía de Disko, na Groenlândia. Eles tinham barbatanas em forma de belugas, mas caudas semelhantes a narval. E seus dentes eram estranhos, sobressaindo-se horizontalmente da boca das baleias. O caçador manteve a caveira de uma das criaturas, pendurando-a no teto de seu depósito de ferramentas, e depois permitiu que pesquisadores a levassem para o Museu de História Natural da Dinamarca. E agora, uma equipe de especialistas da Dinamarca e do Canadá usou a análise de DNA para confirmar uma teoria de longa data sobre o crânio: ele pertencia a um híbrido beluga-narval.
Os pesquisadores dizem que este espécime representa, para seu conhecimento, "a única evidência de hibridização entre as duas únicas espécies de baleias dentadas endêmicas do Ártico", de acordo com seu novo estudo na Scientific Reports. Para chegar a essa conclusão, a equipe estudou uma amostra de DNA que foi extraída dos dentes estranhos do animal e a comparou com amostras de tecido de oito belugas e oito narvalais da Baía de Disko.
O material genético da misteriosa criatura foi degradado, disse a autora do estudo, Eline Lorenzen, a Stephanie Pappas, da Live Science . Mas, usando tecnologias avançadas, os pesquisadores foram capazes de determinar que o animal era do sexo masculino e que cerca de 54% de seu DNA era de beluga, e os outros 46% de narval. Isso significa, de acordo com os autores do estudo, que o animal era um híbrido de primeira geração. Ao analisar o DNA mitocondrial do espécime, que é herdado da mãe, a equipe também determinou que sua mãe era um narval - e, por extensão, que a baleia conseguiu seus genes beluga de seu pai.
Acima: Crânio de Narval. Meio: híbrido. Fundo: caveira de beluga. (Mikkel Høegh Post / Museu de História Natural da Dinamarca) 
Um olhar mais atento sobre como o crânio se encaixa no quebra-cabeça desse achado raro. (Crédito: Markus Bühler) 
A interpretação de um artista do que a criatura pode ter parecido. (Crédito: Markus Bühler) Essas revelações podem ajudar a explicar algumas peculiaridades estranhas do animal. Por exemplo, o caçador que matou as três baleias disse aos pesquisadores que sua pele era de uma cor uniformemente cinza; os belugas têm pele branca e narval são salpicados de marrom, preto, cinza e branco. O crânio do híbrido era consideravelmente maior do que o de uma beluga ou narval típica, mas seus dentes pareciam ser uma miscelânea bizarra de ambos. Narwhals não têm dentes inferiores, mas os machos têm um dente da frente que espirala impressionantemente para fora de seus lábios. Belugas tem até 40 dentes superiores e inferiores alinhados em padrão vertical. O híbrido possuía dentes tanto na mandíbula superior quanto na inferior, mas suas roscas eram sulcadas e algumas eram orientadas horizontalmente, “lembrando a presa e o dente vestigial dos narvales”, escrevem os autores do estudo.
Como parte do novo estudo, os pesquisadores analisaram os isótopos de carbono e nitrogênio extraídos do colágeno ósseo do espécime, um método frequentemente usado para determinar o que os animais (e os seres humanos) já comeram. Eles descobriram que a dieta da baleia era diferente da de suas duas espécies, dependendo mais das presas perto do leito oceânico.
"É possível que seus dentes tenham influenciado sua estratégia de forrageamento", diz Mikkel Skovrind, um estudante de doutorado no Museu de História Natural e primeiro autor do estudo.
Belugas e narwhals divergiram de um ancestral comum há cerca de cinco milhões de anos. Quando os pesquisadores por trás do novo relatório analisaram o DNA da espécie, não encontraram evidências de que os animais estivessem se cruzando nos últimos 1, 25 milhão de anos. Isso significa que o espécime híbrido representa “uma ocorrência muito rara ou nova” - mas não impossível, segundo a autora do estudo Eline Lorenzen, ecologista da Universidade de Copenhague.
Ambos os narwhal e belugas se acasalam na primavera, como o gelo do mar está se separando. O momento torna difícil para os pesquisadores estudarem os hábitos de acasalamento dos animais, mas sabe-se que os narval e belugas ocorrem em grande número na Baía de Disko durante a época de acasalamento. E o fato de que o híbrido tinha uma mãe narwhal e um pai beluga faz sentido. Como Randall Reeves, um biólogo de baleias que não estava envolvido na nova pesquisa, disse a Tina Hesman Saey, da Science News, que as presas dos narvalais masculinos podem indicar às belugas amorosas que elas não são da mesma espécie. Mas as narguais e belugas fêmeas são semelhantes em tamanho e forma, e poderiam facilmente ser confundidas umas com as outras. Não é inconcebível, então, que um beluga macho possa escolher um narval como seu companheiro.
A hibridização de baleias pode não ser um fenômeno comum, mas pode estar acontecendo mais do que os cientistas imaginam. "Seria interessante", diz Skovrind, "descobrir se baleias híbridas semelhantes foram encontradas em outros lugares".
