Ligue o relógio de volta a 230 milhões de anos, e a terra estava coberta de répteis grandes e cheios de dentes. *** Mas, como muitos de uma criança de nove anos de idade podem lhe dizer, nem todos eram dinossauros. Alguns eram "crurotarsanos", uma linhagem que quase desapareceu assim como os dinossauros estavam alcançando a dominação global. Hoje, os únicos crurotarsanos são os crocodilos. Mas ai de mim! Tudo poderia ter sido tão diferente, de acordo com pesquisa publicada na Science hoje por Stephen Brusatte, da Columbia University, e colegas.
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A Era dos Dinossauros pode ter sido uma questão de sorte, dizem eles: apenas uma questão de qual grupo foi mais atingido por uma extinção em massa há 200 milhões de anos. Antes disso, por quase 30 milhões de anos, os dinossauros e os crurotarsanos competiram pela superioridade em uma clássica luta darwiniana.
E os crurotarsanos deveriam ter vencido, argumentam os cientistas. Depois de analisar os fósseis de 64 espécies, eles descobriram que os animais tinham uma maior variedade de planos corporais - e evoluíram novas espécies com aproximadamente a mesma taxa - que os dinossauros. Eles tomam isso como evidência de que os dinossauros não eram criaturas superiores inatas (caso contrário, segundo o raciocínio, mais espécies de dinossauros teriam evoluído à medida que usurpavam os crurotarsanos). Na corrida pela supremacia, não é que os dinossauros tenham superado os crurotarsanos - é mais como se os crurotarsanos fossem abatidos no trecho de casa por uma calamidade.
Mas espere um segundo. Eu sou todo para novas teorias excitantes que oferecem explicações que ninguém pensou antes (ou seja, pterossauros perseguidores da pradaria). Mas essa lógica parece confusa em alguns lugares. A falta de divergência de espécies tem que significar que um impasse ecológico estava acontecendo? Ou poderia significar que as espécies existentes naquele momento estavam se saindo fenomenalmente bem? Por falar nisso, o rápido aparecimento de novas espécies pode indicar uma linhagem crepitante, desaparecendo num lampejo de novas formas malfadadas?
Mais problemático, como a extinção em massa mata quase todos os membros de um grupo (crurotarsans) sem destruir um número similar do outro (dinossauros)? Isso não parece a sorte do sorteio; Parece que um desses grupos tinha uma vantagem competitiva - o que a pessoa comum poderia chamar de "superioridade".
Divulgação completa: não sou paleontologista. Talvez essas sejam ideias bem pensadas que os autores não tinham espaço para explicar em seu artigo. (Se assim for, eu adoraria se um paleontólogo real me escrevesse e me educasse.) Talvez os autores imaginem que um tipo diferente de extinção em massa (bola de fogo meteórica contra o aquecimento global, por exemplo) poderia facilmente ter mudado as tabelas e levou a uma Era de Crurotarsans.
Mas então, os crocodilos sobreviveram, aparentemente contentes em se esconder nos pântanos por 200 milhões de anos, enquanto os dinossauros desfrutaram de seus 135 milhões de anos de fama - e depois desapareceram. Venha para pensar sobre isso, talvez os crurotarsans são superiores, afinal.
*** Para ser justo, havia também muitos pequenos e médios répteis, alguns com dentes bastante comuns.
