Desde a época em que o anatomista inglês Richard Owen descreveu o Archaeopteryx como “vertebrado emplumado de fósseis mais antigos, conhecido como fóssil” em 1863, a curiosa criatura tem sido amplamente considerada a mais antiga ave conhecida. Ultimamente, porém, o status do animal icônico foi discutido. No início deste verão, uma equipe de paleontologistas propôs que o Archaeopteryx não era um pássaro, mas na verdade um dinossauro não-aviário, coberto de penas, mais relacionado a gêneros como Microraptor e Troodon . Agora, uma equipe diferente de paleontologistas publicou um artigo na Biology Letters que diz que o Archaeopteryx era um pássaro prematuro, afinal.
As idas e vindas ao longo do Archaeopteryx me lembram o velho pedaço de Looney Tunes, onde Bugs Bunny e Daffy Duck continuam indo e voltando em que estação de caça ele é. “Época de pato.” “Época de wabbit!” “Época de pato” “TEMPORADA DE WABBIT!” Da mesma forma, a discussão sobre o Archaeopteryx poderia aparentemente continuar indefinidamente. As razões pelas quais tudo tem a ver com o funcionamento da ciência e da evolução.
O estudo da vida pré-histórica, como qualquer outra ciência, não se restringe ao lento e constante acúmulo de fatos. Os fatos são certamente adquiridos através de estudos no campo e no laboratório, mas para nos dizer algo significativo sobre os dinossauros, esses fatos devem ser entendidos de acordo com teorias e hipóteses. Um exasperado Charles Darwin transmitiu essa verdade de maneira eloquente em uma carta de 1861 que escreveu ao colega Henry Fawcett:
Cerca de trinta anos atrás, havia muita conversa que os geólogos deveriam apenas observar e não teorizar; e bem me lembro de alguém dizendo que, a este ritmo, um homem poderia muito bem entrar num poço de cascalho, contar os seixos e descrever as cores. Como é estranho que alguém não veja que toda observação deve ser a favor ou contra alguma visão dela é ser de qualquer serviço!
Fatos, teorias e hipóteses são todas partes necessárias e interativas do processo científico. À medida que novas descobertas são feitas e ideias são testadas, o contexto pelo qual entendemos o que os dinossauros eram e como eles viveram muda. Isso é de se esperar - sempre há mais perguntas e mistérios sobre os dinossauros do que respostas prontamente disponíveis. No caso do Archaeopteryx, sabemos que esse dinossauro coberto de penas vivia em um grupo de ilhas de aproximadamente 150 milhões de anos que eventualmente se tornariam no sudeste da Alemanha. Se o Archaeopteryx pertencia ou não àquela linhagem bem-sucedida de dinossauros emplumados, chamados pássaros, é algo que depende de outras descobertas de dinossauros emplumados e das técnicas usadas para testar idéias sobre as relações entre os animais.
Provocar relações entre animais pré-históricos é uma ciência comparativa. A chave é encontrar características que são compartilhadas em alguns organismos devido à ancestralidade comum, mas estão ausentes em outras. Isso pode ser um processo complicado. Devido a um modo de vida compartilhado, por exemplo, organismos não relacionados podem ter desenvolvido traços superficialmente semelhantes através de um fenômeno chamado evolução convergente. Os paleontólogos devem escolher cuidadosamente os traços que estão sendo comparados, e a descoberta de dinossauros adicionais acrescenta mais força ao moinho comparativo.
O Archaeopteryx é na verdade um exemplo perfeito de como novas descobertas podem mudar nossa percepção de relacionamentos. Quando o primeiro esqueleto foi descoberto em 1861, nada como ele havia sido encontrado. O Archaeopteryx parecia estar sozinho como o primeiro pássaro. Mais de um século depois, porém, a descoberta de dinossauros como o Deinonychus, uma compreensão atualizada dos dinossauros e a descoberta de muitos dinossauros ilustraram que o Archaeopteryx exibia uma série de características de transição que ilustravam como os primeiros pássaros evoluíram diretamente dos dinossauros emplumados. .
O problema é que o Archaeopteryx parece estar tão próximo do surgimento das primeiras aves. No momento, o Archaeopteryx é mais freqüentemente considerado como um membro arcaico do grupo chamado Avialae, que contém todas as aves (Aves) e formas mais relacionadas a elas do que a outros dinossauros. O que isto significa é que, como a nossa compreensão do que um pássaro realmente é alterado, a posição do Archaeopteryx pode mudar. O animal pode ter sido um dos primeiros pássaros dentro do grupo avialiano, ou o Archaeopteryx poderia estar fora do grupo das aves entre os dinossauros não-aviários. Isto é simplesmente como a ciência funciona e é uma demonstração maravilhosa - embora frustrante - do fato da evolução.
Os pássaros simplesmente não surgiram do nada. As primeiras aves passaram por um longo período de transformação, e o continuum entre dinossauros emplumados e não-aviários e os primeiros pássaros, que os paleontólogos agora preenchem, demonstra a beleza da grande mudança evolucionária. O debate sobre a posição do Archaeopteryx está acontecendo agora precisamente por causa de todas as evidências para essa mudança evolutiva que foi acumulada nas últimas duas décadas. Não importa o que o Archaeopteryx venha a ser, a criatura permanecerá importante tanto para o desenvolvimento histórico de nossas idéias sobre a evolução quanto para a transição pré-histórica real dos dinossauros não-aviários para os dinossauros das aves.
Para mais informações sobre a mudança de perspectivas sobre dinossauros há muito conhecidos, veja o artigo desta semana sobre o destino do dinossauro com chifres Torosaurus .
Referências:
Lee, M., & Worthy, T. (2011). Probabilidade reinstala Archaeopteryx como uma ave primitiva Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, X; Você, H; Du, K; Han, F. (2011). Um terópode do tipo Archaeopteryx da China e a origem da Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / nature10288
