"Decidimos que usaríamos nosso dinheiro para ajudar a dar a todos, não importa onde morassem, a oportunidade de levar uma vida saudável e produtiva", diz Melinda French Gates ao Smithsonian .
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Uma das poucas pessoas no mundo que pode dizer isso e dizer literalmente, Gates é co-presidente e, segundo a maioria dos casos, a consciência da Fundação Bill & Melinda Gates, a maior filantropia do mundo.
Foi em 1994 que Melinda French, na época executiva da Microsoft, se casou com o fundador e presidente da empresa, Bill Gates. O casal lançou a fundação no mesmo ano com uma doação de ações no valor de US $ 94 milhões, e desde então fez contribuições avaliadas em US $ 28 bilhões.
A fundação doou US $ 22, 7 bilhões para projetos de desenvolvimento, educação e saúde nos Estados Unidos e em mais de 100 nações. A troca de e-mails do editor executivo Terence Monmaney com Melinda Gates enfocou os esforços de saúde da instituição de caridade.
Sua fundação doou US $ 1, 5 bilhão para a Aliança GAVI, uma parceria para fornecer vacinas para crianças em países em desenvolvimento. O programa pode ter evitado até cinco milhões de mortes prematuras. O que significa seu sucesso?
Isso reforça nossa convicção de que investimentos estratégicos podem fazer uma enorme diferença na vida das pessoas pobres. A GAVI também nos ensina que as parcerias são críticas para causar um impacto na escala que pretendemos. Se essas parcerias continuarem crescendo, acreditamos que as vacinas podem reduzir significativamente as taxas de mortalidade infantil no futuro próximo. É por isso que as vacinas são a prioridade número um da fundação. Já gastamos US $ 4, 5 bilhões para ajudar a desenvolver e fornecer vacinas e, em janeiro, anunciamos um compromisso de US $ 10 bilhões para estender esse trabalho na próxima década.
Ao olhar para 2050, que conquistas na área da saúde global você antecipa?
Eu acredito que a pólio e a malária serão erradicadas. Espero que uma vacina contra a AIDS esteja amplamente disponível. Não apenas essas três mudanças salvarão cerca de três milhões de vidas por ano em comparação com hoje; eles também economizarão bilhões de dólares que estamos atualmente gastando em tratamento, o que significa que podemos investir mais em outras áreas prioritárias.
Uma dessas áreas é a saúde neonatal e materna. Espero que, até 2050, as mulheres em todo o mundo tenham a capacidade de dar à luz num ambiente seguro e saudável e tenham acesso a cuidados básicos de saúde para si e para as suas famílias. Neste momento, quase nove milhões de crianças menores de 5 anos morrem a cada ano, quatro milhões das quais são recém-nascidos. Estou confiante de que veremos um declínio dramático em ambos os números. De fato, acreditamos que o número total de mortes entre crianças menores de 5 anos pode ser reduzido pela metade até 2025, usando ferramentas que já estão disponíveis.
A pobreza é frequentemente vista como intratável. O que sua experiência lhe ensinou sobre isso?
A história mostrou que é possível que as pessoas superem até mesmo a extrema pobreza e a fome. Muitos países que recebiam ajuda nos anos 60, como o Brasil e a Tailândia, agora são doadores líquidos. De fato, o número de países que recebem ajuda foi reduzido pela metade desde a década de 1960.
Também sabemos que certas estratégias têm um impacto imenso. Investir na agricultura, por exemplo. Os avanços na agricultura durante a Revolução Verde dobraram a produção de alimentos, salvaram centenas de milhões de vidas e lançaram as bases para um desenvolvimento mais amplo em muitos países.
A história recente também mostrou que o acesso a serviços financeiros pode capacitar pessoas, especialmente mulheres, e construir famílias e comunidades inteiras. Na Fundação Gates, estamos particularmente interessados no potencial das contas de poupança de pequena escala para melhorar a vida das pessoas pobres. Quando as pessoas têm acesso confiável à poupança, elas não arriscam a total indigência se houver uma morte na família ou uma safra ruim.
Em janeiro, visitei algumas aldeias servidas pelo Opportunity International Bank of Malawi para ver como a poupança impacta as pessoas no local. Ela está construindo filiais bancárias baratas - uma era feita de três contêineres - e montou quiosques em shopping centers e agências dos correios. Também opera sete caminhões que levam os bancos a lugares remotos, o que é importante, já que 85% dos malauianos vivem em áreas rurais. Eu vi pessoas esperando em uma linha de uma hora para fazer um depósito médio de cerca de 200 Kwacha, ou US $ 1, 40. Essa é a quantidade de demanda por economia nas comunidades pobres!
Existem abordagens de ajuda externa que não são tão eficazes quanto você pensava que seriam?
Certamente houve gastos que não tiveram o impacto pretendido e aprendemos muito com essas experiências. Mas, no geral, as coisas que Bill e eu temos visto e ouvido em nossas viagens - bem como os principais indicadores estatísticos - deixam claro que os investimentos dos EUA na saúde global estão funcionando. Dólar por dólar, a saúde global é o melhor investimento do governo dos EUA.
Mas muitos americanos não têm idéia do valor extraordinário desses programas. Quase metade dos americanos acredita que a ajuda externa é uma das maiores partes do orçamento federal, embora represente menos de 1% dos gastos do governo. E o financiamento global da saúde responde por apenas um quarto de toda a ajuda externa - cerca de um quarto de 1% do orçamento federal geral.
O que causará um impacto duradouro na pobreza?
Estou animado com as maneiras pelas quais a tecnologia está ajudando os pobres a progredir mais rapidamente. No Quênia, quase nove milhões de pessoas estão usando telefones celulares para transferir dinheiro. Isso significa que, se uma pessoa precisa enviar dinheiro para sua mãe em uma aldeia distante, agora é tão fácil quanto enviar uma mensagem de texto. À medida que os reguladores encontrarem formas de garantir a proteção e a segurança de novos serviços financeiros e mais produtos novos forem projetados para atender às necessidades dos pobres, a segurança financeira estará ao alcance de milhões de famílias no mundo em desenvolvimento. Eles terão a capacidade de poupar para emergências, pagar por cuidados de saúde para suas famílias, iniciar um negócio ou enviar seus filhos para a escola.
Que importância a Fundação Gates atribui ao controle do crescimento populacional?
Muitas vezes nos perguntam se melhorar a saúde ou baixar as taxas de mortalidade infantil contribuirá para a superpopulação. Bill e eu nos fazíamos a mesma pergunta. Nós aprendemos que exatamente o oposto é verdadeiro. Quando a saúde de um país melhora, ele vê enormes benefícios em todos os tipos de áreas, incluindo taxas de natalidade menores. Pesquisas mostram que quando as mulheres sabem que seus filhos vão sobreviver até a idade adulta, elas escolhem ter menos filhos.
Inevitavelmente, a fundação tem sido criticada por ser muito poderosa e insuficientemente transparente. O que você faz dessas críticas?
É essencial que os críticos desafiem nosso pensamento e questionem nossas estratégias. É assim que melhoramos no que fazemos. Sempre insistimos que nosso sucesso depende de nossos parceiros no campo, e fazemos questão de obter o feedback deles. Recentemente, realizamos uma pesquisa exaustiva de todos os nossos beneficiários para entender como podemos trabalhar com mais eficiência com eles. Também temos conselhos consultivos que fornecem aconselhamento especializado e regular às nossas três áreas de programa. Em termos de transparência, publicamos atualizações sobre nossas estratégias e o que estamos aprendendo em www.gatesfoundation.org.
Você se referiu a erros como “oportunidades de aprendizado”. Quais tiveram o maior impacto em seu pensamento?
Uma coisa que foi levada para casa na minha última viagem à Índia foi o quão importante é combinar a melhor ciência com um profundo conhecimento das culturas tradicionais. Eu estava em Rae Bareli, uma aldeia rural no norte da Índia, para ver um projeto chamado Shivgarh. Este é um site de pesquisa da Johns Hopkins que nossa fundação e a USAID financiaram juntos, e o objetivo é diminuir a mortalidade infantil. Os primeiros seis meses do projeto Shivgarh foram gastos em pesquisas para compreender as práticas atuais de cuidados com o recém-nascido, com foco na identificação das práticas que levam a mortes neonatais, e analisando as percepções sobre as quais essas práticas são baseadas.
Os pesquisadores descobriram que a maioria das mães não entendia a importância do contato pele a pele, amamentação imediata ou manter o cordão umbilical limpo. No entanto, ao fazer analogias com importantes costumes locais, os profissionais de saúde conseguiram não apenas dizer às mulheres o que fazer, mas também explicar por que deveriam fazê-lo. Em menos de dois anos, Shivgarh viu uma redução de 54% nas mortes neonatais nas áreas alvo.
Estudos sugerem que a ajuda ao desenvolvimento vai mais longe se for direcionada às mulheres. Essa é a sua experiência?
A saúde das mulheres está inextricavelmente ligada à saúde de crianças pequenas, famílias e comunidades inteiras. Investimos em programas como o Save the Children, que ajuda as mulheres grávidas e seus bebês com estratégias simples, como maior acesso a parteiras qualificadas e educação sobre higiene e amamentação. Também apoiamos programas para aumentar o acesso ao planejamento familiar e serviços de prevenção do HIV nos países em desenvolvimento.
Mas a agricultura pode ser a área onde o papel especial das mulheres no desenvolvimento é mais claro. A maioria dos pequenos agricultores da África subsaariana e do sul da Ásia são mulheres, mas muitas intervenções agrícolas não levam isso em conta. Alguns programas visam aumentar a produtividade das lavouras sem entender que uma produção maior pode significar que as mulheres têm que trabalhar mais e com mais esforço no campo, deixando menos tempo para cuidar de seus lares; que podem prejudicar o bem-estar da família em geral. E sabemos que quando uma mulher recebe dinheiro pelo seu trabalho, ela tem mais probabilidade do que o marido de gastá-lo em coisas como alimentação e taxas escolares.
Em suas viagens, que experiência mais te emocionou?
Eu estava no Malawi no início deste ano e, em um hospital em Dowa, vi dois bebês recém-nascidos deitados em uma incubadora, lado a lado. O primeiro bebê, que acabara de nascer no hospital, não estava respirando por causa da asfixia no parto. O bebê ficou roxo, e eu observei enquanto os médicos trabalhavam para limpar os pulmões. Eles administraram oxigênio e foram capazes de fazer o bebê respirar novamente. O segundo bebê também nasceu com asfixia ao nascer. Só aquele bebê não nasceu no hospital; Nasceu algumas horas antes e foi levado para a clínica. Para aquele bebê, já era tarde demais. Essa tragédia deixou bem claro o que está em jogo com o trabalho de saúde do recém-nascido em que estamos investindo. O trabalho que nossos parceiros estão fazendo para ajudar as mães a entregar seus bebês em um ambiente saudável salva vidas.
É doloroso e inspirador estar nessas aldeias rurais e ver o que as mães e pais estão enfrentando - e o quanto eles superam. Quando vejo que um bebê no Malaui pode ser salvo porque ela nasceu em um hospital, estou cheio de esperança de que uma abordagem semelhante funcionará para mães e bebês em outros países. Saber que a mudança real é possível é o que me dá otimismo.
A caridade de Gates promete US $ 10 bilhões para vacinas. (Wendy Stone / Corbis) 
Melinda Gates, com cuidadores em Rampur Bhuligadha, na Índia, diz que as mortes infantis podem ser reduzidas até 2025. (Barbara Kinney / Bill & Melinda Gates Foundation)
