"A civilização começa com destilação", disse William Faulkner, escritor e bebedor. Embora a nossa sede por álcool remonte à Idade da Pedra, ninguém descobriu uma boa maneira de lidar com a ressaca que se seguiu depois de ficar bêbado.
Como professor de engenharia química e entusiasta do vinho, senti que precisava encontrar uma solução. Por mais frívolo que este projeto possa parecer, tem sérias implicações. Entre 8 e 10 por cento dos atendimentos de emergência nos Estados Unidos são causados por envenenamento agudo por álcool. O álcool é o principal fator de risco para mortes prematuras e incapacidade entre pessoas de 15 a 49 anos e seu abuso leva a sérios problemas de saúde, incluindo câncer cardiovascular e hepático. Apesar desses fatos preocupantes, os tratamentos atuais para a overdose de álcool dependem em grande parte das próprias enzimas do corpo para quebrar essa droga.
Eu decidi criar um antídoto que pudesse ajudar as pessoas a desfrutar de vinho ou coquetéis ou cerveja sem ressaca e, ao mesmo tempo, criar uma terapia de salvamento para tratar as vítimas de intoxicação e overdose no pronto-socorro. Eu escolhi criar cápsulas cheias de enzimas naturais, normalmente encontradas nas células do fígado, para ajudar o corpo a processar o álcool mais rápido.
Juntamente com o professor Cheng Ji, especialista em doenças do fígado da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia, e meu aluno de graduação Duo Xu, desenvolvemos um antídoto e o testamos em camundongos.
Inspirado pela abordagem do corpo para quebrar o álcool, escolhemos três enzimas naturais que convertem o álcool em moléculas inofensivas que são então excretadas. Isso pode parecer simples, porque essas enzimas não eram novas, mas a parte complicada era descobrir uma maneira segura e eficaz de entregá-las ao fígado.
Para proteger as enzimas, envolvemos cada uma delas em uma concha, usando um material que a Food and Drug Administration dos EUA já havia aprovado para pílulas. Em seguida, injetamos essas nanocápsulas nas veias de camundongos bêbados, onde elas se movimentavam pelo sistema circulatório, chegando ao fígado, onde entravam nas células, e serviam como mini-reatores para digerir o álcool.
Nós mostramos que em ratos inebriados (que adormecem muito mais rápido do que os seres humanos embriagados), o tratamento diminuiu o nível de álcool no sangue em 45% em apenas quatro horas, em comparação com os ratos que não receberam nenhum. Enquanto isso, a concentração sangüínea de acetaldeído - um composto altamente tóxico que é cancerígeno, causa dores de cabeça e vômitos, faz as pessoas corarem depois de beber e é produzido durante o metabolismo normal do álcool - permaneceu extremamente baixo. Os animais que receberam a droga acordaram de seu sono induzido pelo álcool mais rápido do que os seus colegas não tratados - algo que todos os estudantes universitários apreciariam.
A capacidade de quebrar o álcool rapidamente deve ajudar os pacientes a acordar mais cedo e evitar o envenenamento por álcool. Também deve proteger o fígado do estresse e dos danos associados ao álcool.
No momento, estamos realizando testes para garantir que nossas nanocápsulas sejam seguras e não desencadeiem efeitos colaterais inesperados ou perigosos. Se nossos tratamentos se mostrarem eficazes em animais, poderíamos iniciar ensaios clínicos em humanos em apenas um ano.
Esse tipo de antídoto não impedirá as pessoas de irem longe demais ao consumir álcool, mas pode ajudá-las a se recuperar mais rapidamente. Enquanto isso, planejamos beber com responsabilidade e esperamos que você também.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Yunfeng Lu, Professor de Engenharia Química e Biomolecular da Universidade da Califórnia, Los Angeles
