No outono de 1813, John James Audubon estava viajando a cavalo de Louisville para sua casa em Henderson, Kentucky, quando viu um imenso bando de pássaros vindo direto para ele. Audubon - pioneiro, comerciante de fronteira, artista de pássaros inigualável e criador de The Birds of America - parou para testemunhar um dos maiores espetáculos naturais já vistos.
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Os pássaros passavam de um lado para o outro do céu. "O ar estava literalmente cheio de pombos", escreveu Audubon. “A luz do dia-a-dia foi obscurecida como por um eclipse, o esterco caiu em pontos, não muito diferente de flocos de neve derretidos; e o zumbido contínuo das asas tinha uma tendência a acalmar meus sentidos para repousar.
Quando Audubon chegou a Louisville no final do dia, os pombos ainda estavam voando, suas fileiras não diminuíram. As margens do rio Ohio na cidade estavam cheias de homens e meninos atirando no rebanho, e pombos mortos estavam empilhados a seus pés. O vôo continuou pela noite até o dia seguinte - e depois o seguinte.
E então eles foram embora. Apenas um século depois que o rebanho passou pelo Kentucky como um furacão, o último pombo-mor morreu em uma gaiola monótona nos Jardins Zoológicos de Cincinnati. O nome dela era Martha. Hoje, ela reside, em forma taxidermizada, no Museu Nacional Smithsoniano de História Natural, onde está exposta até outubro de 2015 na exposição “Uma vez que existiam bilhões” - acompanhada por espécimes de três outras espécies de aves extintas: o grande auk, Periquito de Carolina e galinha de heath.
Padrão verde mais complexo (Claire Rosen (Papel de parede: Padrão Thibaut Little Rock, Coleção Histórica Homes. Vol. 7 no Documento)) 
Padrão verde “tropical” menos complexo (Claire Rosen (Papel de parede: Thibaut Sonora Pattern, Coleção Seaside in Pastel)) Pombos de passageiros eram belos pássaros, metade do tamanho de uma pomba de luto. Os machos tinham costas e asas azul-acinzentadas, com um peito cor de cobre, enquanto fêmeas como Martha eram uma versão mais maçante disso.
Na primavera de 1860, um bando de pombos de passageiros estimado em mais de 3, 7 bilhões sobrevoou o Ontário. O maior assentamento documentado de pombos de passageiros ocorreu em Wisconsin em 1871: estima-se que 136 milhões de aves reprodutoras cobrem cerca de 850 quilômetros quadrados de floresta. Os pombos-correio de passageiros frequentemente pousavam em número suficiente para cortar membros das árvores. Mas em 1890 os pombos de passageiros eram uma visão incomum na natureza - eles se tornaram uma fonte de alimento valorizada, caçada implacavelmente, atingida por tiros, queimada e queimada de árvores, para um enorme mercado comercial. Em 1900, não mais do que um punhado foi relatado.
A limpeza das florestas orientais foi outro fator em sua extinção. Outra explicação possível para o rápido desaparecimento foi que o pássaro evoluiu para viver e se reproduzir em grandes colônias. Quando os números foram reduzidos, embora ainda houvesse muitos pombos de passageiros, o sucesso reprodutivo diminuiu. A predação - por humanos ou inimigos naturais - teve um impacto maior.
Martha nunca viveu na natureza. Ela provavelmente nasceu em um rebanho cativo no Zoológico Brookfield de Chicago (sua mãe pode ter residido anteriormente no Zoológico de Milwaukee). Martha foi doado depois ao jardim zoológico de Cincinnati. Em 1900, essas três populações eram essencialmente tudo o que restava de uma espécie que pode ter chegado a 40% da população de aves da América do Norte.
Recentemente, Martha tornou-se a improvável heroína de um novo debate que parece ter saído de um romance de ficção científica. Um punhado de naturalistas e biólogos moleculares acredita que um dia poderíamos desfazer o que aconteceu re-projetando o genoma da ave a partir de espécimes preservados e de uma espécie próxima relacionada, o pombo de cauda de banda. A extinção foi proposta como uma maneira de trazer de volta várias espécies desaparecidas, incluindo o mamute lanoso. Mas é o pombo de passageiros que atualmente está recebendo mais atenção.
Alguns conservacionistas temem que essa abordagem, ironicamente, possa minar os esforços para manter espécies ameaçadas ou ameaçadas de extinção. Onde está a urgência de salvar um condor se alguém pudesse simplesmente recriar a espécie mais tarde? Outros cientistas argumentam que nunca será possível restaurar uma espécie extinta cujo habitat foi permanentemente perdido.
No entanto, muitos pesquisadores acreditam que o que poderíamos aprender com a ressurreição de um pombo-passageiro poderia, em última análise, pagar grandes dividendos. Jonathan Coddington, diretor associado de ciência do Smithsonian, está entre os que vêem benefícios. "Este trabalho é um desafio técnico interessante", diz Coddington. "E é certo que a engenharia genética vai ajudar nos esforços de conservação e biodiversidade nos próximos anos".
Como o comportamento das aves resulta de uma mistura de genética e da impressão das ações dos pais, ninguém sabe como um pombo-passageiro reprojetado aprenderia a ser um pombo-passageiro. Talvez os pássaros fossem pouco mais que uma aproximação genética de seus parentes extintos, incapazes de sobreviver na natureza. "Um pombo-passageiro em um copo - mesmo se possível - ainda seria apenas um pombo-passageiro em um copo", diz Coddington.
O "próximo" pombo-passageiro, se é que existe algum, pode levar uma vida não muito diferente da última das espécies originais. Nos seus últimos dias, Martha morava sozinha. Suas asas caíram e ela tremeu. Guardiões tiveram que arrancar sua gaiola para impedir que os visitantes jogassem areia para fazê-la se mover. Ela morreu no início da tarde de 1 de setembro de 1914. Seu corpo estava empacotado em gelo e enviado para a Smithsonian Institution, onde foi esfolada e montada.
De acordo com a curadora do Smithsonian, Helen James, Martha representa tudo o que é valioso na natureza. "Extinção nem sempre é algo que aconteceu no passado remoto e em algum lugar distante", diz James. “O pombo-passageiro morava bem aqui, na América do Norte. E em Martha temos algo único: o último indivíduo conhecido de sua espécie. ”
A exposição "Uma vez que houve bilhões: pássaros desaparecidos da América do Norte", produzido pelas bibliotecas Smithsonian, está em exibição no Museu Nacional de História Natural até outubro de 2015.
