Um quarto de milhão de pessoas se reuniu perto do Lincoln Memorial, na capital do país, para a Marcha em Washington por Jobs and Freedom. Era 28 de agosto de 1963, e muitos lá naquele dia conheciam o orador final como um ativista que havia liderado protestos pelos direitos civis no coração de Dixie. Mas o mundo logo conhecerá Martin Luther King Jr. como o homem que despertou a alma de uma nação com uma das mais importantes orações da história norte-americana.
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King, o líder da Southern Christian Leadership Conference, um dos cinco grupos de direitos civis que organizaram a marcha, começou com observações preparadas, observando que "cinco anos atrás, um grande americano, em cuja sombra simbólica estamos hoje, assinou a Proclamação da Emancipação " Mas no seu endereço de 16 minutos, King começou a improvisar, aproveitando seus extraordinários dons como pregador. "Eu tenho um sonho que um dia esta nação se erguerá e viverá o verdadeiro significado de seu credo: 'Nós consideramos estas verdades como evidentes, que todos os homens são criados iguais'", disse ele. King, que tinha apenas 34 anos, usara a frase "Eu tenho um sonho" em outros discursos, mas nunca de modo tão agitado ou memorável.
Bob Adelman, um fotógrafo assistente de 32 anos, estava perto do pódio. "Eu continuei chegando mais perto até que eu deveria ter sido apenas sete ou oito metros de distância", lembra ele. "Fiz de 80 a 90 quadros dele falando. Provavelmente foi o melhor momento de sua vida e o maior momento do meu."
"Eu tenho um sonho", prosseguiu King, "que meus quatro filhos pequenos um dia viverão em uma nação onde eles não serão julgados pela cor de sua pele, mas pelo conteúdo de seu caráter. Eu tenho um sonho hoje! "
As pessoas na fila da frente deram as mãos e começaram a balançar, diz Drew Hansen, autor de um novo livro, O Sonho: Martin Luther King, Jr. e o Discurso que Inspirou uma Nação . King era um "poeta que podia tomar as palavras da Bíblia King James, a Constituição e a Declaração de Independência e torná-las exclusivamente suas", diz Hansen.
No momento em que o Rei trovejou: "Que a liberdade ressoe! Que a liberdade ressoe da Montanha Lookout do Tennessee", alguns na multidão estavam chorando. A tensão aumentou, e no final do discurso de King, sua voz crescendo ainda que lírica, ele clamou pelo dia "Quando todos os filhos de Deus - homens negros e brancos, judeus e gentios, protestantes e católicos - poderão unir as mãos e cante nas palavras do velho negro espiritual: "Finalmente livre, finalmente livre, graças a Deus todo-poderoso, finalmente estamos livres!" "A multidão soltou um" grande grito como o som do céu sendo aberto ", escreve Hansen.
Julian Bond, presidente da NAACP e ex-congressista da Geórgia, também esteve presente no evento, transmitido pela rádio e pela televisão. "Pela primeira vez, uma platéia branca de massa ouviu a inegável justiça das exigências dos negros", lembrou Bond mais tarde. O próprio rei se referiu à ocasião como aquele "dia radiante de agosto".
King nasceu em Atlanta em 1929. Seu pai era um pastor batista e sua mãe, uma professora de escola. Ele começou a faculdade aos 15 anos e obteve seu doutorado em teologia na Boston University. Ele encontrou na abordagem não-violenta de Mahatma Gandhi a reforma de uma "maneira moral e prática de lutar contra a injustiça social".
A partir da década de 1950, King liderou numerosas manifestações, incluindo o boicote aos ônibus de Montgomery em 1955-1956, que acabou com a segregação do sistema de transporte público no Alabama. Ainda assim, muitos consideram o discurso do "Sonho" como sua apoteose. A oração é apreciada porque marca um "período esperançoso e triunfante na carreira de King e na trajetória do movimento pelos direitos civis", diz Hansen. Entre os triunfos da época estava o Ato dos Direitos Civis de 1964, impedindo a segregação em lugares públicos; a 24ª Emenda à Constituição, ratificada em 1964, proibindo o poll tax; e a Lei dos Direitos de Votação de 1965, abolindo os testes de alfabetização como requisito para se registrar para votar.
Em 1968, King, que foi agraciado com o Prêmio Nobel da Paz em 1964, estava em Memphis apoiando trabalhadores em greve de saneamento quando deu seu último discurso público. "A longevidade tem o seu lugar", disse ele. "Mas eu não estou preocupado com isso agora." Ele continuou: "Eu não posso chegar lá com você. Mas ... nós, como povo, chegaremos à terra prometida." Ele foi assassinado no dia seguinte, 4 de abril.
Um quarto de século depois da morte de King, Bond disse que os americanos haviam percebido apenas metade do sonho de King. Hoje, diz ele, "o fato de a taxa de desemprego dos negros permanecer duas vezes maior que a dos brancos é uma indicação de como pequenas coisas mudaram".
Adelman passou a trabalhar como fotógrafo freelancer, tirando fotos de Andy Warhol para a revista Esquire e Roy Lichtenstein for Life, entre muitos outros. Agora com 72 anos e morando em Miami Beach, ele está trabalhando em um livro com suas fotografias de Warhol e um livro com fotos de afro-americanos. Ele é o autor ou co-autor de 30 livros, incluindo King: The Photobiography of Martin Luther King, Jr. Ele se lembra vividamente da marcha de 1963: "Não há muitas vezes e lugares onde os ideais de alguém e o mundo real se juntam, mas esse era um desses lugares."
