Há dois anos, a explosão e o subsequente derramamento de petróleo da Deepwater Horizon, bem no Golfo do México, colocaram dispersantes de petróleo nos noticiários. A fim de proteger o litoral do Golfo e minimizar os danos aos ecossistemas oceânicos, os produtos químicos dispersantes foram pulverizados na fonte do vazamento - bem como na folha flutuante de óleo na superfície da água - para romper e diluir a substância nociva.
Muitos questionaram a segurança dos dispersantes, no entanto, e vários dos ingredientes dos produtos químicos utilizados mostraram-se tóxicos. Além disso, alguns cientistas argumentaram que espalhar óleo pela coluna de água, em vez de deixá-lo concentrado na superfície, faz mais mal do que bem.
"O uso de um dispersante tradicional realmente se resume ao menor de dois males", diz Lisa Kemp, pesquisadora da Universidade do Sul do Mississippi que trabalha no desenvolvimento de tecnologias de dispersão de óleo de próxima geração. “Mesmo se você tiver o dispersante mais seguro possível, os componentes do óleo são tóxicos. Então você deixa o óleo na superfície da água, onde as aves e outros animais aquáticos podem ser expostos a ele, ou você adiciona esse dispersante para quebrar o óleo em pequenas gotas e enviá-lo através da água? ”
Algum dia, porém, os coordenadores de limpeza de derramamento de óleo talvez não precisem tomar esse tipo de decisão difícil. Pesquisas de Kemp e seus colegas estão produzindo dispersantes que são totalmente inofensivos - e, intrigantemente, são feitos de ingredientes encontrados em alguns alimentos familiares. "Cada um dos ingredientes do nosso dispersante é usado em produtos alimentares comuns, como manteiga de amendoim, chocolate e chantilly", diz Kemp, descrevendo a pesquisa que ela está apresentando hoje no encontro nacional da American Chemical Society, na Filadélfia. "Outros cientistas estão trabalhando em novos dispersantes de óleo e absorventes, mas nada é como o nosso."
O novo dispersante de sua equipe de pesquisa tem outra enorme vantagem sobre os dispersantes tradicionais: é extremamente flutuante. A abordagem convencional é quebrar uma mancha de óleo em minúsculas gotículas que afundam sob a superfície, para melhorar a aparência estética do derramamento, mas isso coloca em risco novas porções do ecossistema local. O novo tipo de dispersante fragmenta as gotículas em gotículas que ficam à tona, tornando-as mais disponíveis para digestão de micróbios oceânicos e também podendo ser mais facilmente limpas por meios mecânicos, como barcos com skimmers e barreiras absorventes.
Um pássaro coberto de óleo no rescaldo de um derrame. O novo dispersante pode impedir que o óleo grude nas aves e outros animais selvagens. (Imagem via Wikimedia Commons / Marine Photobank) Além disso, o novo dispersante inclui polímeros antiaderentes especiais, por isso é mais eficaz do que as fórmulas convencionais na proteção da vida selvagem em caso de derramamento. "Ele não só quebra o óleo, mas impede a deposição de óleo em pássaros e outros objetos", explica ela. “As aves podem sentar-se em manchas do óleo disperso, podem mergulhar através dele e decolar e bater as asas, e o óleo vai cair.”
Normalmente, a remoção de óleo das aves após um derramamento requer o uso de detergentes, que podem remover o revestimento impermeável natural de suas penas. Isso os deixa menos flutuantes e mais em risco de contrair hipotermia. Deixados à própria sorte, os pássaros muitas vezes tentam ingerir o óleo em suas penas, causando danos internos. O fato de o novo dispersante impedir a aderência do óleo pode ser uma grande vantagem para as aves marinhas.
A fim de desenvolver o inovador dispersante, Kemp e seu colega, Robert Lochhead, analisaram os conceitos de décadas de uma fonte improvável: a indústria de sabão em pó. O polímero que reveste as gotículas de óleo e os impede de grudar nas aves, por exemplo, é inspirado por um ingrediente comum no detergente para a roupa que evita que o óleo retirado de uma peça de roupa seja re-depositado em outros itens da lavagem. “Os detergentes incluem agentes anti-redeposição que aderem às gotículas de óleo e graxa removidas pela lavagem e as mantém suspensas na água”, diz Kemp.
Depois de testar com sucesso seu dispersante no laboratório, Kemp e sua equipe estão procurando proceder a testes de campo da substância em uma escala maior. Embora ninguém deseje ver outro derramamento marítimo de petróleo marítimo significativo, se o novo dispersante for bem-sucedido, podemos pelo menos ter uma opção mais segura para limpá-lo.
