Quando as plantas de batata florescem, elas enviam flores de cinco lóbulos que formam campos como estrelas roxas e gordas. Segundo alguns relatos, Maria Antonieta gostava tanto das flores que as colocava nos cabelos. Seu marido, Luís XVI, colocou uma em sua casa de botão, inspirando uma breve moda em que a aristocracia francesa girava em torno de plantas de batata em suas roupas. As flores faziam parte de uma tentativa de convencer os agricultores franceses a plantar e os comensais franceses a comerem essa estranha nova espécie.
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Das Américas para a Europa, em seguida, de volta, há mais para a batata do que encontra os olhos
Vídeo: Desenterrando a História da Batata
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Os povos andinos aparentemente aprenderam a adicionar argila às batatas silvestres para neutralizar as toxinas naturais dos tubérculos; mais tarde desenvolveram variedades não-tóxicas. (Martin Mejia / AP Images) 
Maria Antonieta teria usado flores de batata nos cabelos. (Dagli Orti / Musée du Château de Versailles / Arquivo de Arte) 
Embora a batata esteja agora associada à monocultura em escala industrial, o Centro Internacional de Batata no Peru preservou quase 5.000 variedades. (Martin Mejia / AP Images) 
Os exploradores espanhóis imitavam comedores de batata na América do Sul, muitas vezes com relutância. (Biblioteca de Imagens Mary Evans / Coleção Everett) 
Antoine-Augustin Parmentier promoveu a batata na França para impedir os tumultos de pão. (Biblioteca de Imagens Mary Evans / Coleção Everett) 
A população da Irlanda ainda não se recuperou do flagelo da batata de 1845-52. (A coleção Granger, Nova York / The Granger Collection) 
O inseto conhecido como besouro da batata do Colorado não devorou batatas - a princípio. (José B. Ruiz / naturepl.com) 
Quando um pigmento foi encontrado para matar o besouro, a indústria de inseticidas nasceu. (Theodore Gray) 
Em 40 anos, o Peru extraiu cerca de 13 milhões de toneladas de guano das Ilhas Chincha. (Alexander Gardner / NYPL) 
Chuño - uma forma de batata congelada, descongelada, espremida e seca - alimentava os exércitos incas. (Eitan Abramovich / AFP / Getty Images) 
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Hoje a batata é a quinta cultura mais importante do mundo, depois do trigo, milho, arroz e cana-de-açúcar. Mas no século XVIII o tubérculo era uma novidade surpreendente, assustadora para alguns, desconcertante para os outros - parte de uma convulsão ecológica global deflagrada por Cristóvão Colombo.
Cerca de 250 milhões de anos atrás, o mundo consistia de uma única massa de terra gigante agora conhecida como Pangea. Forças geológicas dividiram a Pangea, criando os continentes e hemisférios hoje familiares. Ao longo das eras, os cantos separados da Terra desenvolveram conjuntos de plantas e animais muito diferentes. As viagens de Colombo recapitulam as costuras de Pangea, para emprestar uma frase de Alfred W. Crosby, o historiador que primeiro descreveu esse processo. No que Crosby chamava de troca colombiana, os ecossistemas separados há muito tempo do mundo colidiram abruptamente e se misturaram em um tumulto biológico que está por trás de grande parte da história que aprendemos na escola. A flor de batata na casa de Luís XVI, uma espécie que havia cruzado o Atlântico a partir do Peru, era um emblema da troca colombiana e um dos seus aspectos mais importantes.
Comparado com os grãos, os tubérculos são inerentemente mais produtivos. Se a cabeça de uma planta de trigo ou arroz ficar muito grande, a planta cairá, com resultados fatais. Crescendo no subsolo, os tubérculos não são limitados pelo resto da planta. Em 2008, um fazendeiro libanês desenterrou uma batata que pesava quase 25 quilos. Era maior que a cabeça dele.
Muitos pesquisadores acreditam que a chegada da batata ao norte da Europa significou o fim da fome lá. (Milho, outra safra americana, desempenhou um papel semelhante, mas menor no sul da Europa.) Mais do que isso, como argumentou o historiador William H. McNeill, a batata levou ao império: “Alimentando populações em rápido crescimento, um punhado de nações européias para afirmar o domínio sobre a maior parte do mundo entre 1750 e 1950. ”A batata, em outras palavras, alimentou a ascensão do Ocidente.
Igualmente importante, a adoção européia e norte-americana da batata estabeleceu o modelo para a agricultura moderna - o chamado complexo agroindustrial. Não só o Colombian Exchange transportou a batata através do Atlântico, como também trouxe o primeiro fertilizante intensivo do mundo: o guano peruano. E quando as batatas caíram para o ataque de outra importação, o besouro da batata do Colorado, os agricultores em pânico se voltaram para o primeiro pesticida artificial: uma forma de arsênico. A competição para produzir misturas de arsênio cada vez mais potentes lançou a moderna indústria de pesticidas. Nos anos 1940 e 1950, colheitas melhoradas, fertilizantes de alta intensidade e pesticidas químicos criaram a Revolução Verde, a explosão da produtividade agrícola que transformou fazendas de Illinois à Indonésia - e desencadeou uma discussão política sobre o fornecimento de alimentos que cresce mais intensamente dia.
Em 1853, um escultor da Alsácia chamado Andreas Friederich ergueu uma estátua de Sir Francis Drake em Offenburg, no sudoeste da Alemanha. Retratou o explorador inglês encarando o horizonte de maneira visionária e familiar. Sua mão direita descansou no cabo de sua espada. Sua esquerda agarrou uma planta de batata. "Sir Francis Drake", a base proclamou,
disseminador da batata na Europa
no ano de Nosso Senhor 1586.
Milhões de pessoas
quem cultiva a terra
abençoe sua memória imortal.
A estátua foi derrubada pelos nazistas no início de 1939, na onda de medidas anti-semitas e anti-estrangeiras que se seguiram ao violento frenesi conhecido como Kristallnacht. Destruir a estátua foi um crime contra a arte, não a história: Drake quase certamente não apresentou a batata à Europa. E mesmo se tivesse, a maior parte do crédito pela batata certamente pertence aos povos andinos que a domesticaram.
Geograficamente, os Andes são um local de nascimento improvável para uma grande cultura básica. A maior cadeia de montanhas do planeta, forma uma barreira gelada na costa do Pacífico da América do Sul, com 5.500 quilômetros de extensão e em muitos lugares com mais de 22.000 pés de altura. Vulcões ativos espalhados ao longo do seu comprimento estão ligados por falhas geológicas, que empurram uns contra os outros e provocam terremotos, inundações e deslizamentos de terra. Mesmo quando a terra está sismicamente quieta, o clima andino está ativo. As temperaturas nas terras altas podem flutuar de 75 graus Fahrenheit até abaixo de zero em poucas horas - o ar é muito rarefeito para manter o calor.
Deste terreno pouco promissor surgiu uma das grandes tradições culturais do mundo. Mesmo quando os egípcios construíram as pirâmides, os andinos erguiam seus próprios templos monumentais e praças cerimoniais. Por milênios, povos contenciosos lutaram pelo poder do Equador ao norte do Chile. Os mais famosos hoje são os incas, que tomaram grande parte dos Andes em um violento lampejo, construíram grandes rodovias e cidades esplêndidas com ouro, depois caíram em espanhóis e em soldados espanhóis. As culturas de montanha diferiam notavelmente umas das outras, mas todas eram nutridas por tubérculos e raízes, a batata mais importante.
Batatas selvagens são misturadas com solanina e tomatina, compostos tóxicos que se acredita defenderem as plantas contra ataques de organismos perigosos como fungos, bactérias e seres humanos. O cozimento geralmente quebra essas defesas químicas, mas a solanina e a tomatina não são afetadas pelo calor. Nas montanhas, guanaco e vicuña (parentes selvagens da lhama) lambem barro antes de comer plantas venenosas. As toxinas aderem - mais tecnicamente, “absorvem” - às finas partículas de argila nos estômagos dos animais, passando pelo sistema digestivo sem afetá-lo. Imitando este processo, os povos da montanha aparentemente aprenderam a mergulhar batatas selvagens em um molho feito de barro e água. Por fim, criaram batatas menos tóxicas, embora algumas das variedades antigas e venenosas permaneçam favorecidas por sua resistência à geada. O pó de argila ainda é vendido nos mercados peruano e boliviano para acompanhá-los.
A argila comestível de modo algum esgotou a criatividade culinária da região. Para ter certeza, os índios andinos comiam batatas cozidas, assadas e amassadas, como fazem os europeus agora. Mas as batatas também foram cozidas, descascadas, picadas e secas para fazer papas secas ; fermentado em água estagnada para criar toqosh pegajoso e odorífero; e moído a polpa, embebido em um jarro e filtrado para produzir almidón de papa (amido de batata). O mais onipresente era o chuño, que é feito espalhando batatas do lado de fora para congelar nas noites frias, depois descongelando-as ao sol da manhã. Ciclos repetidos de congelamento e descongelamento transformam as batatas em gotas suaves e suculentas. Os agricultores espremem a água para produzir chuño: nódulos rígidos, semelhantes a isopor, muito menores e mais leves que os tubérculos originais. Cozidos em um guisado andino apimentado, lembram nhoques, os bolinhos de farinha de batata no centro da Itália. Chuño pode ser mantido por anos sem refrigeração - seguro contra colheitas ruins. Foi a comida que sustentou os exércitos incas.
Ainda hoje, alguns aldeões andinos celebram a colheita da batata tanto quanto seus ancestrais fizeram nos séculos passados. Imediatamente depois de puxar as batatas do chão, as famílias nos campos empilham o solo em fornos de barro com formato de iglus de 18 polegadas de altura. Nos fornos vão os talos, bem como palha, escova, pedaços de madeira e estrume de vaca. Quando os fornos tornam-se brancos com o calor, cozinheiros colocam batatas frescas sobre as cinzas para assar. O vapor se enrola de comida quente no ar limpo e frio. As pessoas mergulham suas batatas em sal grosso e argila comestível. Ventos noturnos carregam o cheiro de batata assada pelo que parece ser milhas.
A batata andina assada antes do contato com os europeus não era a moderna batata; eles cultivaram diferentes variedades em diferentes altitudes. A maioria das pessoas em uma aldeia plantou alguns tipos básicos, mas a maioria das pessoas também plantou outras para ter uma variedade de sabores. (Os agricultores andinos hoje produzem raças modernas no estilo de Idaho para o mercado, mas descrevem-nas como insossas - para os yahoos nas cidades.) O resultado foi uma diversidade caótica. Batatas em uma aldeia a uma altitude poderiam parecer muito diferentes daquelas a alguns quilômetros de distância em outra aldeia em outra altitude.
Em 1995, uma equipe de pesquisa peruana-americana descobriu que as famílias em um vale montanhoso no centro do Peru cresceram uma média de 10, 6 variedades tradicionais - landraces, como são chamados, cada um com seu próprio nome. Nas aldeias adjacentes, Karl Zimmerer, um cientista ambiental da Universidade Estadual da Pensilvânia, visitou campos com até 20 lares. O Centro Internacional de Batata no Peru preservou quase 5.000 variedades. A variedade de batatas em um único campo andino, observou Zimmerer, “excede a diversidade de nove décimos da colheita de batata de todos os Estados Unidos”. Como resultado, a batata andina é menos uma espécie identificável do que um ensopado borbulhante de entidades genéticas relacionadas. A classificação deu dores de cabeça a taxonomistas por décadas.
Os primeiros espanhóis da região - a banda liderada por Francisco Pizarro, que desembarcou em 1532 - notaram os índios comendo esses estranhos objetos redondos e os imitaram, muitas vezes com relutância. Notícias do novo alimento se espalharam rapidamente. Em três décadas, os fazendeiros espanhóis que se encontravam tão distantes quanto as Ilhas Canárias estavam exportando batatas para a França e os Países Baixos (que então faziam parte do império espanhol). A primeira descrição científica da batata surgiu em 1596, quando o naturalista suíço Gaspard Bauhin concedeu-lhe o nome de Solanum tuberosum esculentum (mais tarde simplificado para Solanum tuberosum ).
Diferentemente de qualquer cultura européia anterior, as batatas são cultivadas não a partir de sementes, mas a partir de pequenos pedaços de tubérculo - as chamadas "batatas de semente". Os agricultores continentais consideravam essa comida alienígena com suspeita fascinada; alguns acreditavam que era um afrodisíaco, outros uma causa de febre ou lepra. O filósofo-crítico Denis Diderot assumiu uma postura intermediária em sua Encyclopedia (1751-65), o primeiro compêndio geral do pensamento iluminista na Europa. "Não importa como você o prepare, a raiz é insípida e rica em amido", escreveu ele. "Não pode ser considerado como um alimento agradável, mas fornece alimento abundante e razoavelmente saudável para homens que não querem nada além de sustento." Diderot viu a batata como "ventosa". (Ela causou gás.) Ainda assim, ele deu um joinha . “O que é windiness, ” ele perguntou, “para os corpos fortes de camponeses e trabalhadores?”
Com tais endossos indiferentes, a batata se espalhou lentamente. Quando a Prússia foi atingida pela fome em 1744, o rei Frederico, o Grande, um entusiasta da batata, teve que ordenar aos camponeses que comessem os tubérculos. Na Inglaterra, agricultores do século 18 denunciaram S. tuberosum como um precursor do odiado catolicismo romano. "No Potatoes, No Popery!" Foi um slogan eleitoral em 1765. A França foi especialmente lenta em adotar o spud. Na confusão, Antoine-Augustin Parmentier, Johnny Appleseed, da batata.
Treinado como farmacêutico, Parmentier serviu no exército durante a Guerra dos Sete Anos e foi capturado pelos prussianos - cinco vezes. Durante suas várias sessões de prisão, ele comeu pouco além de batatas, uma dieta que o manteve em boa saúde. Sua surpresa com esse resultado levou Parmentier a se tornar um químico nutricional pioneiro depois do fim da guerra, em 1763; dedicou o resto de sua vida a promulgar S. Tuberosum .
O timing de Parmentier foi bom. Depois que Luís XVI foi coroado em 1775, ele aumentou o controle de preços dos grãos. Os preços do pão subiram, provocando o que ficou conhecido como a Guerra da Farinha: mais de 300 distúrbios civis em 82 cidades. Parmentier, incansavelmente, proclamou que a França deixaria de lutar pelo pão se seus cidadãos fossem comer batatas. Enquanto isso, ele montou um truque de publicidade após o outro: apresentando um jantar de batata para os convidados da alta sociedade (a história conta que Thomas Jefferson, um dos convidados, ficou tão feliz que ele introduziu batatas fritas na América); supostamente persuadindo o rei e a rainha a usar flores de batata; e plantar 40 acres de batatas nos arredores de Paris, sabendo que plebeus famintos os roubariam.
Ao exaltar a batata, Parmentier, inadvertidamente, a mudou. Todas as batatas da Europa descendiam de alguns tubérculos enviados através do oceano por curiosos espanhóis. Quando os agricultores plantam pedaços de tubérculos, em vez de sementes, os brotos resultantes são clones. Ao estimular o cultivo de batatas em escala maciça, Parmentier estava, sem saber, promovendo a noção de plantar enormes áreas com clones - uma verdadeira monocultura.
Os efeitos dessa transformação foram tão notáveis que qualquer história geral da Europa sem uma entrada em seu índice para S. tuberosum deveria ser ignorada. A fome era uma presença familiar na Europa dos séculos XVII e XVIII. As cidades foram aprovadas razoavelmente bem na maioria dos anos, seus celeiros cuidadosamente monitorados, mas as pessoas do campo oscilavam em um precipício. A França, o historiador Fernand Braudel uma vez calculado, teve 40 fomes em todo o país entre 1500 e 1800, mais de uma por década. Essa figura aterradora é subestimada, escreveu ele, “porque omite as centenas e centenas de fomes locais ”. A França não foi excepcional; A Inglaterra tinha 17 fomes regionais nacionais e grandes entre 1523 e 1623. O continente simplesmente não podia se alimentar de maneira confiável.
A batata mudou tudo isso. Todos os anos, muitos agricultores deixavam em pousio até metade de suas terras de grãos, para descansar o solo e combater as ervas daninhas (que eram aradas no verão). Agora os pequenos proprietários podiam cultivar batatas no pousio, controlando as ervas daninhas por capina. Como as batatas eram tão produtivas, o resultado efetivo, em termos de calorias, era dobrar o suprimento de alimentos da Europa.
“Pela primeira vez na história da Europa ocidental, foi encontrada uma solução definitiva para o problema alimentar”, concluiu o historiador belga Christian Vandenbroeke nos anos 70. No final do século XVIII, as batatas se tornaram na maior parte da Europa o que eram nos Andes - um alimento básico. Aproximadamente 40% dos irlandeses não comiam alimentos sólidos que não fossem batatas; o número estava entre 10% e 30% na Holanda, na Bélgica, na Prússia e talvez na Polônia. A fome de rotina quase desapareceu no país da batata, uma faixa de 3.000 quilômetros que se estendia da Irlanda, no oeste, até os montes Urais da Rússia, no leste. Finalmente, o continente poderia produzir seu próprio jantar.
Dizia-se que as ilhas Chincha emitiam um fedor tão intenso que eram difíceis de se aproximar. Os Chinchas são um grupo de três ilhas graníticas secas a 13 milhas da costa sul do Peru. Quase nada cresce sobre eles. Sua única distinção é uma população de aves marinhas, especialmente o atobá peruano, o pelicano peruano e o cormorão peruano. Atraídos pelas vastas escolas de peixes ao longo da costa, os pássaros se aninharam nas Ilhas Chincha por milênios. Com o tempo, cobriram as ilhas com uma camada de guano de até 45 metros de espessura.
O guano, restos secos da urina semissólida das aves, é um excelente fertilizante - um mecanismo para dar nitrogênio às plantas, que elas precisam fazer clorofila, a molécula verde que absorve a energia do sol para a fotossíntese. Embora a maior parte da atmosfera consista em nitrogênio, o gás é feito de dois átomos de nitrogênio ligados tão firmemente uns aos outros que as plantas não podem separá-los para uso. Como resultado, as plantas procuram compostos utilizáveis contendo nitrogênio, como amônia e nitratos do solo. Infelizmente, as bactérias do solo digerem constantemente essas substâncias, por isso estão sempre em menor quantidade do que os agricultores gostariam.
Em 1840, o químico orgânico Justus von Liebig publicou um tratado pioneiro que explicava como as plantas dependem do nitrogênio. Ao longo do caminho, ele exaltou o guano como uma excelente fonte dele. Agricultores sofisticados, muitos deles grandes proprietários de terras, correram para comprar o material. Seus rendimentos dobraram e até triplicaram. Fertilidade em um saco! Prosperidade que poderia ser comprada em uma loja!
Guano mania pegou. Em 40 anos, o Peru exportou cerca de 13 milhões de toneladas, a grande maioria escavada sob condições horripilantes de trabalho por escravos da China. Os jornalistas criticaram a exploração, mas a indignação do público se concentrou no monopólio guano do Peru. A British Farmer's Magazine expôs o problema em 1854: “Não obtemos nada como a quantidade que precisamos; nós queremos muito mais; mas, ao mesmo tempo, queremos um preço menor ”. Se o Peru insistia em conseguir muito dinheiro para um produto valioso, a única solução era a invasão. Aproveite as ilhas de guano! Impulsionado pela fúria pública, o Congresso dos EUA aprovou a Lei das Ilhas Guano em 1856, autorizando os americanos a apreender quaisquer depósitos de guano que descobrissem. Ao longo do próximo meio século, os comerciantes dos EUA reivindicaram 94 ilhas, corais, cabeças de corais e atóis.
Da perspectiva de hoje, o ultraje - ameaças de ação legal, rumores de guerra, editoriais sobre a Questão Guano - é difícil de entender. Mas a agricultura era então "a atividade econômica central de todas as nações", como apontou o historiador ambiental Shawn William Miller. “A fertilidade de uma nação, que foi estabelecida pelos limites naturais do solo, inevitavelmente moldou o sucesso econômico nacional.” Em apenas alguns anos, a agricultura na Europa e nos Estados Unidos se tornou tão dependente de fertilizantes de alta intensidade quanto o transporte hoje é para o petróleo— uma dependência que não abalou desde então.
Guano definir o modelo para a agricultura moderna. Desde Von Liebig, os agricultores trataram a terra como um meio no qual despejam sacas de nutrientes químicos trazidos de longe para poderem colher volumes elevados para o embarque em mercados distantes. Para maximizar o rendimento das colheitas, os agricultores plantam campos cada vez maiores com uma única cultura - a monocultura industrial, como é chamada.
Antes da batata (e milho), antes da fertilização intensiva, os padrões de vida europeus eram mais ou menos equivalentes aos dos Camarões e Bangladesh hoje. Em média, os camponeses europeus comiam menos por dia do que as sociedades de caça e coleta na África ou na Amazônia. A monocultura industrial permitiu que bilhões de pessoas - na Europa primeiro e depois em grande parte do resto do mundo - escapassem da pobreza. A revolução iniciada pelas batatas, milho e guano permitiu que os padrões de vida dobrassem ou triplicassem em todo o mundo, mesmo quando os números humanos subiram de menos de um bilhão em 1700 para cerca de sete bilhões atualmente.
O nome Phytophthora infestans significa, mais ou menos, "destruidor de plantas irritante." P. infestans é um oomiceto, um dos 700 ou mais espécies, por vezes conhecidas como moldes de água. Envia pequenos sacos de 6 a 12 esporos que são transportados ao vento, geralmente por não mais de 20 pés, ocasionalmente por meia milha ou mais. Quando a bolsa pousa em uma planta suscetível, ela se rompe, liberando o que é tecnicamente conhecido como zoósporos. Se o dia estiver quente e úmido o suficiente, os zoósporos germinam, enviando filamentos filiformes para a folha. Os primeiros sintomas óbvios - manchas roxo-preto ou marrom-roxo nas folhas - são visíveis em cerca de cinco dias. A essa altura, muitas vezes é tarde demais para a planta sobreviver.
P. infestans ataca espécies da família dos nightshade, especialmente batatas e tomates. Os cientistas acreditam que se originou no Peru. O tráfego em larga escala entre o Peru e o norte da Europa começou com a corrida do guano. A prova nunca será encontrada, mas acredita-se que os navios de guano transportam P. infestans . Provavelmente levado para Antuérpia, o P. infestans começou no início do verão de 1845, na cidade de Kortrijk, na Flandres Ocidental, a 10 quilômetros da fronteira com a França.
A ferrugem pululou para Paris em agosto daquele ano. Semanas depois, estava destruindo batatas na Holanda, Alemanha, Dinamarca e Inglaterra. Governos entraram em pânico. Foi relatado na Irlanda em 13 de setembro de 1845. Cormac O Grada, economista e historiador de maus-tratos do University College, em Dublin, estimou que os agricultores irlandeses plantaram cerca de 2, 1 milhões de acres de batatas naquele ano. Em dois meses, P. infestans eliminou o equivalente a metade a três quartos de um milhão de acres. O ano seguinte foi pior, assim como no ano seguinte. O ataque não terminou até 1852. Um milhão ou mais de pessoas irlandesas morreram - uma das fomes mais mortíferas da história, na porcentagem da população perdida. Uma fome semelhante nos Estados Unidos hoje mataria quase 40 milhões de pessoas.
Em uma década, mais dois milhões haviam fugido da Irlanda, quase três quartos deles para os Estados Unidos. Muitos mais seguiriam. Ainda na década de 1960, a população da Irlanda era metade do que tinha sido em 1840. Hoje a nação tem a distinção melancólica de ser o único país na Europa, e talvez o mundo, a ter menos pessoas dentro dos mesmos limites do que fazia mais do que 150 anos atrás.
Apesar de seu desfecho medonho, P. infestans pode ser menos importante a longo prazo do que outra espécie importada: Leptinotarsa decemlineata, o escaravelho da batata do Colorado. Apesar de seu nome, essa criatura laranja e negra não é do Colorado. Também não tinha muito interesse em batatas em seu habitat original, no centro-sul do México; sua dieta centrou-se na broca de búfalo, um parente de batata cheio de ervas daninhas, espinhoso, na altura do joelho. Os biólogos acreditam que a broca de búfalo foi confinada ao México até que os espanhóis, agentes da troca colombiana, levaram cavalos e vacas para as Américas. Rapidamente percebendo a utilidade desses animais, os índios roubaram o máximo que puderam, enviando-os para o norte para que suas famílias montassem e comessem. Búfalo de búfalo aparentemente veio, emaranhado em crina de cavalo, rabo de vaca e alforjes nativos. O besouro foi seguido. No início da década de 1860, encontrou a batata cultivada em torno do rio Missouri e gostou do que provou.
Durante milênios, o besouro da batata havia se contentado com a broca de búfalo espalhada pelas colinas mexicanas. Em comparação, uma fazenda de Iowa, com seus campos sólidos de batata, era um oceano de café da manhã. Como os plantadores plantavam apenas algumas variedades de uma única espécie, as pragas, como o besouro e a ferrugem, tinham uma faixa mais estreita de defesas naturais para serem superadas. Se pudessem se adaptar às batatas em um só lugar, poderiam pular de uma piscina de alimentos idêntica para a seguinte - tarefa mais fácil do que nunca graças a invenções como ferrovias, navios a vapor e refrigeração. Os besouros se espalharam em tal quantidade que, quando chegaram à costa do Atlântico, seus corpos alaranjados cintilantes acariciavam as praias e tornavam as ferrovias tão escorregadias que pareciam intransitáveis.
Agricultores desesperados tentaram de tudo para se livrar dos invasores. Eventualmente, um homem aparentemente jogou algumas sobras de tinta verde em suas plantas infestadas. Funcionou. O pigmento de esmeralda na pintura era verde de Paris, feito em grande parte de arsênico e cobre. Desenvolvido no final do século XVIII, era comum em tintas, tecidos e papel de parede. Os agricultores o diluíam com farinha e polvilhavam as batatas ou misturavam com água e pulverizavam.
Para os agricultores de batatas, o verde de Paris era uma dádiva de Deus. Para os químicos, era algo que podia ser consertado. Se o arsênico matou os besouros da batata, por que não experimentá-lo em outras pragas? Se Paris verde trabalhou, por que não tentar outros produtos químicos para outros problemas agrícolas? Em meados dos anos 1880, um pesquisador francês descobriu que pulverizar uma solução de sulfato de cobre e cal mataria P. infestans . Pulverizar batatas com o verde de Paris, depois o sulfato de cobre cuidaria do besouro e da ferrugem. A moderna indústria de pesticidas havia começado.
Já em 1912, os besouros começaram a mostrar sinais de imunidade ao verde de Paris. Os fazendeiros não perceberam, porém, porque a indústria de pesticidas continuava criando novos compostos de arsênico que matavam os besouros da batata. Na década de 1940, os produtores de Long Island descobriram que precisavam usar quantidades cada vez maiores da mais nova variante, o arseniato de cálcio. Após a Segunda Guerra Mundial, um tipo totalmente novo de pesticida passou a ser amplamente utilizado: o DDT. Os agricultores compraram DDT e exultaram quando os insetos desapareceram de seus campos. A comemoração durou cerca de sete anos. O besouro adaptado. Os produtores de batata exigiam novos produtos químicos. A indústria forneceu dieldrin. Durou cerca de três anos. Em meados da década de 1980, um novo pesticida no leste dos Estados Unidos era bom para cerca de um único plantio.
Em que os críticos chamam de "esteira tóxica", os agricultores de batata agora tratam suas plantações uma dúzia ou mais vezes por temporada, com uma constante troca de substâncias mortais. No entanto, as pragas continuam voltando. Pesquisadores ficaram consternados na década de 1980 para descobrir que novos tipos de P. infestans haviam chegado à Europa e à América. Eles eram mais virulentos - e mais resistentes ao metalaxil, o principal tratamento anti-ferrugem atual. Nenhum bom substituto apareceu ainda.
Em 2009, o flagelo da batata acabou com a maior parte dos tomates e batatas da costa leste dos Estados Unidos. Impulsionada por um verão excepcionalmente úmido, transformou os jardins em lodo. Isso destruiu os poucos tomates no meu jardim da Nova Inglaterra que não tinham sido afogados pela chuva. Exatamente ou não, um dos meus vizinhos agrícolas culpou o ataque à troca colombiana. Mais especificamente, ele disse que a praga chegou às mudas de tomate vendidas em grandes lojas. "Esses tomates", disse ele, diria "vêm da China".
Adaptado com permissão de 1493: Descobrindo o Novo Mundo Columbus Created, por Charles C. Mann. Copyright © 2011 Charles C. Mann.
Charles C. Mann escreveu cinco livros anteriores, incluindo 1491, além de artigos para a Science, Wired e outras revistas.
