Quase uma década atrás, cientistas, com a ajuda de moradores locais, descobriram uma grande agregação de tubarões-baleia que se reuniram de maio a meados de setembro na península mexicana de Yucatán. Um pesquisador chamado Rafael de la Parra fundou um grupo chamado Proyecto Dominó (porque os tubarões-baleia têm manchas brancas nas costas como um dominó) em 2003 para proteger os tubarões, e cientistas americanos logo se juntaram à causa. A repórter ambiental Juliet Eilperin escreveu a reportagem de capa do Smithsonian deste mês sobre os esforços dos pesquisadores em aprender mais sobre os tubarões, adaptados de seu novo livro Demon Fish: Viaja pelo mundo oculto dos tubarões .
Em 2009, De la Parra e outros cientistas, incluindo dois da Smithsonian Institution, relataram um recorde de 420 tubarões-baleia em uma área de apenas sete quilômetros quadrados. O fenômeno agora é chamado de “ Afuera ”. (Literalmente, um encontro de tubarões que vieram de “fora” ou de lugares distantes.) Em um estudo recente, os cientistas do Smithsonian Mike Maslanka, biólogo do Smithsonian Conservation Biology Institute e O chefe do Departamento de Ciências da Nutrição e Lee Weigt, diretor dos Laboratórios de Biologia Analítica do Museu Nacional de História Natural, forneceram algumas informações sobre o que faz com que os tubarões se reúnam. Acontece que a resposta é bem simples: comida.
Os tubarões-baleia são os maiores peixes do mar, mas sua comida é bem pequena, então eles precisam comer muito. "Onde os tubarões aparecem parece baseado na abundância e no tipo de alimento disponível", diz Maslanka. Na área onde ocorre a Afuera, os tubarões estão se alimentando de ovos de peixe, enquanto em outros locais de coleta, eles são atraídos para plumas de zooplâncton. Maslanka foi para o Iucatã para trabalhar com os tubarões cinco vezes desde 2006. Quando ele se envolveu com o projeto, ele estava trabalhando com dois tubarões-baleia no Aquário da Geórgia, mas mesmo isso não o preparou para ver 10 ou 20 animais de cada vez perto de Isla Holbox ao largo do Yucatán, ou centenas de pessoas durante o Afuera. "Para ver uma agregação de tais animais de grande porte nas proximidades é incrível", diz Maslanka.
Quando Maslanka está no local do estudo, ele usa redes finas para colher zooplâncton ou ovos de peixe. Usamos essas amostras para determinar o conteúdo de nutrientes e energia do que os tubarões estão consumindo. Também observamos o comportamento para avaliar quanto tempo os tubarões se alimentam ao longo do dia e que modo de alimentação eles estão usando para fornecer uma estimativa do consumo real ”, diz Maslanka. “Ao mesmo tempo, outras pessoas no barco estão identificando ou identificando indivíduos, fazendo medições de água, coletando amostras adicionais de água ou tecido, filmando e realizando várias outras atividades. Pode ser uma operação muito ocupada ”.
De volta aos Estados Unidos, Lee Weigt analisa os ovos de peixe coletados. Usando o código de barras do DNA, todos os ovos coletados até o momento foram identificados como peixes da família da cavala e chamados de pequenos atuns ( Euthynnus alletteratus) . A espécie não era conhecida anteriormente para desovar na área.
“Acho que a maior mensagem até agora é a necessidade de proteger uma área maior dentro da região marinha do nordeste de Yucatán, com base nos locais de agregação conhecidos e uma aparente área de desova próxima ou dentro dessa região”, diz Maslanka. “Ainda temos muito a aprender sobre esses animais, seu habitat e quais os habitats e condições que, em última análise, estão interligados com base em seus extensos padrões de migração. Estamos apenas começando a juntar tudo isso e estamos empolgados em fazer parte do processo de descoberta. ”
