Aproximadamente 15% dos americanos relatam algum tipo de dificuldade auditiva; dificuldade para entender conversas em ambientes ruidosos é uma das queixas mais comuns. Infelizmente, não há muito médicos ou audiologistas que possam fazer. Os aparelhos auditivos podem amplificar as coisas para os ouvidos que não conseguem captar certos sons, mas não distinguem entre a voz de um amigo em uma festa e a música em segundo plano. O problema não é apenas de tecnologia, mas também de fiação cerebral.
A maioria dos usuários de aparelhos auditivos diz que, mesmo com seus aparelhos auditivos, eles ainda têm dificuldade em se comunicar em ambientes ruidosos. Como um neurocientista que estuda a percepção da fala, essa questão é importante em grande parte da minha própria pesquisa, assim como em muitas outras. A razão não é que eles não possam ouvir os sons; é que o cérebro deles não consegue captar a conversa do bate-papo de fundo.
Os neurocientistas de Harvard Dan Polley e Jonathon Whitton podem ter encontrado uma solução, aproveitando a incrível capacidade do cérebro de aprender e mudar a si mesmo. Eles descobriram que pode ser possível para o cérebro reaprender a distinguir entre fala e ruído. E a chave para aprender essa habilidade pode ser um videogame.
O cérebro auditivo
Pessoas com aparelhos auditivos frequentemente relatam estarem frustradas com o modo como seus aparelhos auditivos lidam com situações ruidosas; Essa é uma das principais razões pelas quais muitas pessoas com perda auditiva não usam aparelhos auditivos, mesmo que sejam donas delas. Pessoas com perda auditiva não tratada - incluindo aquelas que não usam seus aparelhos auditivos - correm maior risco de isolamento social, depressão e até demência.
Para muitas pessoas com dificuldades auditivas, o problema não está em seus ouvidos - está em seu cérebro. Nos ambientes do dia-a-dia, as ondas sonoras emitidas por todos os objetos ao seu redor se misturam antes de entrarem no ouvido. Seu cérebro deve então descobrir quais partes do som pertencem a cada fonte no ambiente e agrupar corretamente esses bits de som, ignorando alguns - como o zumbido da geladeira - e focando nos outros, como um parente chamando da próxima sala .
Essa capacidade de distinguir, processar e dar sentido ao som é uma das primeiras coisas a se decompor na perda auditiva decorrente do envelhecimento normal ou de distúrbios neurológicos como ADD / ADHD, autismo e dislexia. É tão complexo que há décadas os neurocientistas auditivos, como eu, tentam entender como o cérebro faz isso e como podemos ajudar as pessoas que têm dificuldade de ouvir em ambientes ruidosos.
O som do caminho entra no ouvido e depois no cérebro. (Zina Deretsky, National Science Foundation) Videogames para o resgate
Em seu novo estudo, Polley, Whitton e seus colegas criaram um videogame para treinar os cérebros dos jogadores para distinguir melhor os sons. Os jogadores traçam seus dedos em torno de uma tela de tablet em branco, procurando identificar as bordas de uma forma oculta. Eles obtêm um feedback auditivo contínuo sobre como estão fazendo os fones de ouvido, que reproduzem sons parcialmente obscurecidos pelo ruído de fundo. Funciona um pouco como o jogo infantil “mais quente ou mais frio”: a única maneira de encontrar as bordas da forma é ouvir atentamente os sons e perceber como eles mudam conforme movem o dedo. Conforme o jogador fica melhor no jogo, o ruído de fundo fica mais alto, tornando o jogo mais desafiador.
Para determinar se esse videogame poderia ajudar as pessoas em suas vidas cotidianas, os pesquisadores recrutaram 24 idosos com perda auditiva. Metade dos participantes jogou o jogo de treinamento auditivo. Os outros 12 jogaram um jogo igualmente desafiador em que ouviram frases sem sentido (como “Ready Barron, vá para o green four now”) em meio a ruídos de fundo. Aquelas pessoas tinham que lembrar, e depois identificar, quais palavras haviam ouvido nas frases. É importante ressaltar que essa tarefa de memória testou a audição, mas diferiu do treinamento em videogames, pois não testou a capacidade das pessoas de distinguir diferenças sutis nos sons.
Após oito semanas de treinamento em seus respectivos jogos, em várias sessões por semana em casa em um tablet, o grupo de memória não era melhor em distinguir fala de ruído de fundo. Mas as pessoas que jogaram o videogame auditivo foram capazes de entender 25% mais palavras e sentenças no ruído de fundo, o que foi cerca de três vezes mais benéfico do que apenas com seus aparelhos auditivos. Isto foi particularmente surpreendente porque o grupo de videojogos mostrou melhorias na compreensão da fala, apesar de o seu treino envolver apenas sons não verbais.
Feedback rápido
Em conversas e entrevistas, Polley admite que não sabe exatamente por que o jogo funciona, mas suspeita que a estrutura do jogo é a chave: o cérebro é capaz de prever como o som do videogame mudará com cada movimento dos dedos, e depois recebe um feedback imediato sobre o que realmente aconteceu.
Esse é o mesmo tipo de feedback que as pessoas recebem durante atividades como esportes e tocar um instrumento musical. Por exemplo, um violinista antecipa a próxima nota de uma peça, coloca o dedo no local apropriado ao longo do pescoço do violino e depois ouve o som da nota resultante e como ela se encaixa com os outros instrumentos da orquestra. Se qualquer ajuste de tom for necessário, o dedo dela quase imediatamente muda para o ponto correto. E ela deve fazer tudo isso ignorando sons estranhos, como a outra melodia na seção de sopro de madeira ou a bateria de timbales.
Há algumas evidências de que períodos de intensa formação musical, especialmente na infância, podem levar a benefícios que generalizam para a comunicação cotidiana. Por exemplo, meu trabalho anterior examinou a ideia de que músicos frequentemente superam os não-músicos em testes de compreensão de fala em ruído de fundo, e que os cérebros de músicos podem processar sons de fala mais precisamente do que os cérebros de não-músicos.
Mas, assim como o treinamento musical, a prática parece ser necessária para manter a capacidade de compreender a fala em ambientes ruidosos. Dois meses após o término do treinamento, os pesquisadores testaram novamente as habilidades de compreensão de fala dos participantes e descobriram que os benefícios do videogame haviam desaparecido.
Um futuro com melhor audição
Apesar dos mistérios remanescentes sobre como exatamente este videogame baseado em sons pode melhorar a percepção da fala, este resultado preliminar levanta possibilidades interessantes para futuras terapias clínicas. Ele também oferece aos cientistas, como eu, uma visão mais aprofundada de como o cérebro aprende novas habilidades de percepção, demonstrando que mesmo o treinamento de curto prazo pode ter um efeito dramático na capacidade de distinguir a fala do ruído de fundo.
Mas o que resta a ser visto é quais mudanças cerebrais estão por trás dessas melhorias comportamentais. Em minha própria pesquisa, busco responder a essa questão examinando os cérebros de pessoas que passaram por vários tipos de treinamento, observando como seus cérebros processam sons e comparando-os com pessoas que não passaram por treinamento. A esperança é que possamos aprender mais sobre como o cérebro muda em resposta ao treinamento e como isso se relaciona com as habilidades perceptivas das pessoas.
Assim, embora as pessoas devam ser cautelosas sobre as alegações sobre o treinamento de nossos cérebros para melhorar nossa inteligência geral, os resultados deste estudo a partir do treinamento perceptivo direcionado são encorajadores. Um dia, pode haver um aplicativo para iPhone que pode ajudar sua sogra a acompanhar a conversa em um restaurante lotado ou um aluno com um distúrbio de aprendizado focado na voz do professor. Os cientistas só precisam descobrir como treinar melhor o cérebro para ouvir.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Dana Boebinger, Ph.D. estudante em Fonoaudiologia e Tecnologia, Universidade de Harvard
