A República das Ilhas Marshall fica a mais de 2.000 milhas do continente mais próximo, um punhado de atóis de coral engolfados pela vastidão do Oceano Pacífico central. As ilhas são minúsculas, juntas, abrangendo apenas 70 milhas quadradas, e são remotas, espalhadas por 750.000 milhas quadradas do oceano. Eles também são lindos - praias de areia branca, folhagem tropical e lagoas tão turquesas que parecem brilhar. Viajando no século 19, Robert Louis Stevenson chamou a área de "pérola do Pacífico".
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Mas os cerca de 50 mil marshalleses que chamam essas ilhas vivem em um dos ambientes mais desafiadores da Terra. Com tão pouca terra cercada por tanta água, a maioria das atividades - desde o comércio até a coleta de alimentos - exige viagens perigosas através do mar. Como a maioria das ilhas se eleva a apenas dois metros acima das ondas, elas são impossíveis de serem vistas à distância. Se você estivesse em um barco vasculhando o horizonte, não veria uma ilha até que estivesse quase em cima dela.
É por isso que é tão surpreendente que os marinheiros do sudeste da Ásia descobriram e colonizaram essas cadeias de ilhas cerca de 2.000 anos atrás - e ainda mais que ficaram, obtendo uma vida definida mais pela água do que pela terra. Antes da colonização européia, os navegadores marshallese navegavam rotineiramente em canoas em vastas extensões de águas abertas, aterrissando precisamente no único atol por centenas ou mesmo milhares de quilômetros. Eles fizeram isso através de um sistema que os antropólogos chamam de pilotagem de ondas. Em vez de confiar nas estrelas para encontrar seu caminho, os pilotos de onda guiam pela sensação do próprio oceano.
Nos últimos 150 anos, a pilotagem de ondas quase se perdeu. Mas hoje, os cientistas ocidentais e os últimos navegadores especializados das Ilhas Marshall estão tentando explicar pela primeira vez a física que subjaz à arte antiga. Ao traduzi-lo em termos científicos, eles estão ajudando a preservar uma parte integral da identidade marshallesa - mesmo com o aumento do nível do mar ameaçando empurrar mais marshalenses para longe de suas casas e de sua herança marítima.
Um gráfico de navegação em bastão das Ilhas Marshall é menos uma representação literal de uma área e mais um guia de como as ondas e as correntes interagem com as ilhas. (Museu Nacional de História Natural) Quando Alson Kelen era jovem, ele costumava se deitar de noite contra o braço de seu pai, em uma ilha onde não havia luzes nem carros. Os únicos sons eram ondas batendo contra a areia molhada, a brisa sussurrando através de folhas de palmeira, o delicado crepitar de um fogo de casca de coco. Enquanto a noite azul-púrpura dava lugar à noite, o pai de Alson dizia ao filho para fechar os olhos. E então ele contava histórias sobre velejar, sobre voar ao vento, sobre sobreviver a longas e difíceis jornadas.
A ilha onde viveu Alson, Bikini, era um centro de navegação tradicional Marshallese. Antigamente, homens e mulheres jovens aprendendo a pilotar ondas passavam horas flutuando no oceano de olhos vendados, memorizando as minúsculas sensações de ondas, correntes e ondas abaixo deles. Em seguida, eles estudavam gráficos em bastão - mapas feitos de varas curvas que mostram a localização de ilhas e ondas predominantes - para colocar essas ondas em uma geografia mental maior. Mais tarde, se ficassem desorientados no mar, poderiam fechar os olhos e usar os reflexos e refrações das ondas para determinar a direção da terra.
Por gerações, essas habilidades foram guardadas como uma herança de família. Mas na primeira metade do século XX, sob ocupação alemã, japonesa e, eventualmente, americana, começaram a declinar. Bikini, outrora uma fortaleza da cultura de navegação, tornou-se o centro de testes nucleares dos Estados Unidos. Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos detonaram 67 bombas atômicas na área. Comunidades como as de Alson foram permanentemente deslocadas. O conhecimento transmitido por milênios "estava desaparecendo", diz Alson.
Em todo o mundo, sistemas navegacionais igualmente sofisticados foram empurrados para fora pela tecnologia ou perdidos pela opressão cultural. Mas Alson passara a vida toda sonhando com canoas. Em 1989, ele lançou um programa de seis meses chamado Waan Ael õñ em Majel (Canoas das Ilhas Marshall) que ensina habilidades de vida e trabalho para crianças locais através da construção e navegação de canoas. Cerca de 400 adolescentes e jovens adultos se formaram no programa e as canoas, que já estão à beira de desaparecer, agora fazem parte da vida em dezenas de outras ilhas.
A paixão de Alson também chamou a atenção de John Huth. O físico experimental de partículas de Harvard trabalha no Grande Colisor de Hádrons e ajudou a descobrir o bóson de Higgs, há muito tempo fascinado pela navegação nativa. Como é que os gráficos do Marshallese, por exemplo - feitos sem GPS ou bússolas ou mesmo sextantes - mostram a localização de ilhas distantes com precisão latitudinal quase precisa?
Em 2015, Huth foi convidada para as Ilhas Marshall para se juntar a uma viagem de canoa com Alson, o oceanógrafo holandês Gerbrant van Vledder, o antropólogo da Universidade do Havaí Joe Genz e um dos últimos navegadores das Ilhas Marshall, um ancião que se chama Capitão. Korent Joel.
"Minha tentativa", Huth explicou mais tarde em uma palestra, "foi desvendar o que parece ser uma tradição um tanto misteriosa e um pouco fragmentada ... De certo modo, o que estou tentando fazer é ajudar alguns dos últimos países das Ilhas Marshall." navegadores tentam juntar algumas das suas tradições, empregando o que a ciência pode trazer para o tópico. ”
Huth e os outros cientistas ocidentais estão tentando entender a oceanografia, dinâmica das ondas, climatologia e física da pilotagem de ondas. Não é uma tarefa simples. A compreensão do capitão Korent sobre os padrões de onda, sintonizada de gerações de observação aguçada, nem sempre combina com os conceitos científicos ocidentais. Korent descreve quatro ondas oceânicas principais, por exemplo, enquanto a maioria dos marinheiros da região só pode sentir um ou dois. Mesmo as bóias computadorizadas lançadas no oceano não conseguem captar as minúsculas sensações que Korent usa para navegar.
Alson Kelen iniciou um programa nas Ilhas Marshall para ensinar a tradicional pilotagem de ondas e a construção de canoas para jovens marshalleses. (Krista Langlois) Mas o maior mistério é uma técnica que permite a um navegador navegar entre duas ilhas nos Marshalls, identificando uma cadeia de ondas, chamada dilep, que parece conectar as ilhas vizinhas.
A explicação de Korent do dilep (ou pelo menos a tradução dele) pareceu contradizer a dinâmica de onda básica. Mas quando Huth ficou acordado no casco do navio perseguidor na perna de retorno de sua jornada no ano passado, rabiscando freneticamente a velocidade do vento e as coordenadas do GPS em um caderno amarelo Rite-in-the-Rain, ele começou a desenvolver uma ideia que poderia explicar dilep na linguagem científica pela primeira vez. Ele está relutante em dar muitos detalhes - ainda não publicado -, mas ele diz que acha que "tem mais a ver com o movimento da nave e menos com o que está acontecendo com as ondas".
Huth espera retornar aos Marshalls para testar esta e outras teorias e, eventualmente, publicar suas hipóteses em um periódico científico. Mas seu objetivo final é transformar esse documento acadêmico em um manual para leigos - uma espécie de "Introdução à Ondulação de Pilotos" que poderia ser ensinado nas escolas Marshall no futuro.
Do jeito que está hoje, gerações de marshalleses talvez nunca tenham a chance de praticar pilotagem de ondas. Com o aumento do nível do mar, a vida nas Ilhas Marshall está se tornando cada vez mais precária. Várias vezes por ano, o oceano em alta inunda as casas das pessoas, lava as estradas e destrói as colheitas básicas. Mais de um terço da população - cerca de 25.000 marshalleses - já emigraram para os Estados Unidos, e é provável que esse número cresça.
A maioria dos especialistas em clima prevê que a elevação global do nível do mar tornará as Ilhas Marshall inabitáveis até o final deste século. O governo de Bikini já está pedindo ao Congresso dos EUA que permita que os ex-moradores da ilha usem um fundo fiduciário de testes nucleares para comprar terras nos EUA para realocação.
Ao dar nova vida à pilotagem de ondas, Huth, Alson e outros estão ajudando os Marshalleses deslocados a manter um elo com seu lugar no mundo, não importa onde eles terminem. Embora as especificidades da pilotagem de ondas marshallese sejam exclusivas das águas ao redor das Ilhas Marshall, qualquer forma de revitalização cultural - da pilotagem de ondas à tecelagem - é também uma forma de adaptação climática, uma forma de sobreviver.
Se as habilidades de seus ancestrais se mantiveram por tanto tempo são validadas por alguns dos maiores cientistas do mundo, talvez a mudança climática não signifique genocídio cultural. Talvez os Marshallese sejam viajantes, não vítimas, com as habilidades necessárias para mergulhar no desconhecido e prosperar.
Um par de pilotos espera que a corrida de canoas comece em Majuro, nas Ilhas Marshall. (Krista Langlois)
