Lalibela é uma cidade indescritível de algumas ruas empoeiradas no topo de uma montanha acidentada a cerca de 320 quilômetros ao norte de Addis Ababa. Mas suas 11 igrejas monolíticas - esculpidas na pedra vulcânica vermelha no século XII e agora um Patrimônio da Humanidade - são invadidas por peregrinos todo Natal. Por causa das diferenças entre os calendários e tradições ocidentais e etíopes, os etíopes celebram esse feriado com o que os ocidentais conhecem como 7 de janeiro.
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Quando visitei Lalibela para as celebrações de Natal em janeiro passado, a altitude - 8.600 metros acima do nível do mar - e a multidão me tirou o fôlego: os túneis e passagens que conectavam as igrejas estavam cheios de devotos esbarrando e empurrando uns aos outros em sua corrida ir de uma igreja para outra. Lalibela tem 20 mil habitantes e "mais de 50 mil peregrinos vêm para o Natal", disse-me meu guia. "Como você vê, eles explodiram a cidade em suas costuras." Espera-se que as multidões sejam ainda maiores neste Natal por causa do milênio etíope: pelo calendário etíope, o ano 2000 começou em setembro passado.
Segundo a tradição da igreja, foram dois meninos cristãos naufragados que introduziram a fé na Etiópia no século IV; eles trabalhavam como escravos na corte real, mas acabaram se tornando conselheiros do rei Ezana, que espalhou o cristianismo entre seu povo. Abba Gebre Yesus, o bispo de Lalibela, me disse que Lalibela se tornou uma cidade sagrada depois da captura de Jerusalém pelas forças muçulmanas em 1187; já que os peregrinos cristãos etíopes não podiam mais ir para lá, o rei reinante - Lalibela - declarou que a cidade era uma nova Jerusalém.
Bet Medhane Alem é a maior igreja monolítica do mundo, com 63 pés de altura por 45 pés de largura e 24 pés de profundidade. Assemelha-se a um antigo templo grego, mas as raízes judaicas da Etiópia são refletidas na Estrela de Davi cortada no teto. "Milhares de trabalhadores trabalharam aqui durante o dia para esculpir a igreja, e de noite, quando eles dormiram uma multidão de anjos continuou o trabalho", um jovem sacerdote que deu seu nome como Diácono Arch Yonas Sisay me disse. Os anjos, diz a tradição, cavaram três vezes a quantidade dos homens.
Depois da meia-noite de 7 de janeiro, assisti à missa de Natal em Bet Maryam, a igreja dedicada à Virgem Maria. Um de seus afrescos é da Estrela de Davi; por perto é outro retratando o vôo por Maria, José e Jesus no Egito. Naquela noite, peregrinos lotaram a igreja ombro a ombro e encheram as colinas circundantes. Para começar a missa, os sacerdotes entoavam e chacoalhavam sistras, instrumentos do tamanho de palmeiras dos tempos do Antigo Testamento, e a celebração continuou durante a noite.
Ao nascer do sol, a igreja esvaziou. Mais de 100 sacerdotes subiram os degraus rochosos até a beira do fosso com vista para a igreja e formaram uma linha que serpenteava até a beira da queda. Eles usavam turbantes brancos, carregavam lenços dourados e tinham faixas vermelhas costuradas na bainha de suas vestes brancas. Vários diáconos começaram a bater grandes tambores, e os sacerdotes começaram a balançar em uníssono, sacudindo as sinistras, depois agachando-se em linha ondulada com a batida e levantando-se novamente - a dança do rei Davi, a última das cerimônias de Natal.
No pátio abaixo, duas dúzias de sacerdotes formaram um círculo apertado com dois bateristas no centro e começaram a cantar um hino aos sacerdotes acima, que responderam em espécie. "Os sacerdotes do pátio representam o povo do mundo, e os sacerdotes no alto representam os anjos", disse-me um padre. "O canto deles é um símbolo da união entre o céu e a terra." Eles foram por duas horas, seus movimentos e vozes aumentando de intensidade. Muitos dos que estavam lá em cima entraram em transe em êxtase, fechando os olhos enquanto balançavam. Eu temia que um deles - ou mais - caísse. Mas nenhum fez.
