Uma nova análise de 66 restos humanos anteriores revelou um número surpreendente de 75 casos de anomalias esqueléticas, desde ossos arqueados do fêmur e do braço até mandíbulas disformes, nanismo e uma caixa craniana inchada consistente com hidrocefalia, uma condição caracterizada pelo acúmulo de fluido dentro do crânio. .
Essa taxa surpreendentemente alta de defeitos congênitos é provavelmente representativa de populações antigas como um todo, escreve o paleoantropólogo Erik Trinkaus, da Universidade de Washington, em St. Louis, em um novo artigo publicado na revista Proceedings of National Academy of Sciences . Como ele diz a Michael Price, da revista Science, as chances de descobrir tantas anormalidades em um tamanho de amostra tão pequeno, simplesmente por acaso, são “realmente pequenas”.
Em vez disso, Trinkaus argumenta que os esqueletos - que datam de cerca de 200.000 anos atrás e foram desenterrados em regiões tão distantes como China, República Tcheca, Itália e Israel - testemunham as amplas pressões culturais e ambientais enfrentadas por nossos predecessores do Pleistoceno.
Talvez as mães grávidas não tenham seguido uma dieta saudável, deixando a prole suscetível a distúrbios esqueléticos como o raquitismo. Talvez os indivíduos que apresentavam anormalidades recebessem enterros mais elaborados, aumentando as chances de sua preservação e redescoberta futura. (Embora seja digno de nota, Andrew Masterson, da Cosmos, diz que Trinkaus não encontrou evidências de diferentes práticas funerárias empregadas para aqueles com ou sem defeitos.) Também é possível que a vida como caçador-coletor fosse incessantemente desafiadora: “A abundância de anormalidades de desenvolvimento entre os humanos do Pleistoceno pode ter sido aumentada pelos níveis geralmente altos de estresse evidentes entre essas populações de forrageamento”.
Mas o culpado mais provável é a endogamia desenfreada entre as populações antigas, de acordo com Hallie Buckley, bioarqueóloga da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, que não participou do novo estudo. Dado o tamanho limitado e o relativo isolamento das primeiras comunidades humanas, como evidenciado pelo baixo nível de diversidade genética visto em estudos anteriores de DNA antigo, Buckley diz a Price que “esta parece ser a explicação mais provável”.
Algumas das anomalias identificadas por Trinkaus são condições herdadas, tornando-as mais prováveis de se manifestar entre os filhos de indivíduos intimamente relacionados. Muitos persistem até hoje, explica o estudo, surgindo em amostras humanas recentes como condições “incomuns, mas não excepcionais”. Outros são “extremamente raros” nas populações contemporâneas e, portanto, dificilmente aparecem no registro fóssil.
Baseado em comparações com humanos modernos, Trinkaus descobriu que as chances de identificar anormalidades mais “típicas” entre as primeiras populações eram em torno de cinco por cento. As chances de identificar uma das anormalidades mais raras foram tão baixas quanto 0, 0001 por cento.
"As chances de encontrá-los em combinação, ou coletivamente em evidência em cada conjunto de restos mortais até hoje descobertos e confiantemente datados, são astronômicos", resume Masterson para a Cosmos .
A presença de deformidades em restos antigos não é surpreendente por si só, acrescenta ele, mas se torna significativa em vez do número visto em apenas 66 conjuntos de restos mortais.
Ainda assim, Siân Halcrow, um bioarqueólogo da Universidade de Otago que não esteve envolvido no estudo, diz à Science 's Price que extrapolar as estimativas da incidência de anormalidade entre os primeiros seres humanos, baseando-se em números semelhantes nas populações modernas, poderia ser problemático. Uma abordagem melhor seria comparar as taxas antigas evidenciadas na amostra com dados de populações pré-históricas ou históricas antigas - uma tarefa árdua complicada pelo fato de que esses conjuntos de dados ainda não existem.
Trinkaus não foi capaz de identificar diretamente as causas das 75 anormalidades identificadas, mas, como ele conclui no estudo, provavelmente havia uma série de fatores - não apenas um - em jogo: “Um número substancial dessas anormalidades reflete anormalidades anormais ou anômalas. processos de desenvolvimento, seja como resultado de variantes genéticas que alteram os processos de desenvolvimento ou como produtos de padrões de estresse ambiental ou comportamental que alteram os padrões de desenvolvimento esperados ”.
