Nas águas ao redor das ilhas de San Juan, no Estado de Washington, os microfones submersos captam os cliques, assobios e guinchos das populações de orcas da região. Os cientistas usam essas gravações para localizar e estudar baleias, especialmente à noite ou em condições climáticas adversas, quando a visibilidade é baixa. Agora, como Matthew Taub relata para o Atlas Obscura, um aplicativo permite que cientistas cidadãos ouçam conversas orcas.
Orcasound, como o app é chamado, conecta-se a live hydrophones (ou microfones subaquáticos) para que os sons do mar fluam para os ouvidos dos ouvintes em tempo real. Os hidrofones estão em vigor há anos, de acordo com Taub, mas o aplicativo foi recentemente relançado para incluir recursos de transmissão ao vivo. No momento, você pode ouvir sons vindos do hidrofone Orcasound Lab, que capta o ruído do estreito de Haro e do lado oeste da ilha de San Juan, um dos maiores do arquipélago de San Juan. Outro hidrofone em Bush Point, localizado na entrada de Puget Sound, está atualmente em reparo.
O objetivo do aplicativo não é apenas para entreter entusiastas de baleias amadores. As baleias assassinas residentes no sul, que são encontradas principalmente nas costas de Washington, Oregon e Colúmbia Britânica, estão em sérios apuros, e os cientistas querem a ajuda do público para rastreá-las. Salmão Chinook, a principal presa das baleias, está morrendo, deixando as orcas na área para efetivamente morrer de fome. Rumores de navios comerciais também podem interferir na habilidade das orcas de se comunicar sobre as presas por meio da ecolocalização. A equipe por trás do Orcasound espera que os ouvintes não especializados ajudem a alertar rapidamente os pesquisadores sobre a presença de orcas, para que possam enviar barcos para testar matéria fecal e restos de carne, obtendo assim uma melhor percepção do que as baleias estão comendo.
“Queremos tornar realmente fácil para os cientistas cidadãos ouvirem sinais”, diz Scott Veirs, um bioacustício de Seattle e principal pesquisador do projeto Orcasound.
Além da transmissão ao vivo, o site Orcasound inclui uma biblioteca de gravações que permite aos ouvintes interpretarem os sons vindos dos hidrofones. Há, por exemplo, uma ilustração interativa de criaturas que vivem dentro e ao redor do Mar Salish, onde as ilhas de San Juan estão localizadas, que apresenta gravações de animais (entre eles orcas, focas, botos e arenque do Pacífico) e barcos. Os ouvintes também podem aprender a decifrar as chamadas favoritas de vagens de orca específicas.
Uma planilha colaborativa do Google permite que os usuários registrem suas observações, e os pesquisadores por trás do projeto também pedem que os usuários do Orcasound enviem e-mails para eles se ouvirem algo interessante. No futuro, Kay Vandette, da Earth.com, relata que a equipe espera adicionar um botão ao aplicativo que os usuários possam clicar facilmente se perceberem sons importantes.
Na maior parte, os ouvintes provavelmente só ouvirão barulho dos navios. Mas se você tiver sorte, poderá pegar um trecho de conversa sobre orcas, o que pode, por sua vez, ajudar os cientistas a ficar de olho nas baleias - e determinar se estão obtendo comida suficiente.
