Nos anos desde que o Telescópio Espacial Hubble foi implantado pela primeira vez em 1990, ele trouxe visões revolucionárias do universo para a humanidade. Seu sucessor permitirá que os cientistas corram ainda mais.
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O Hubble foi "o primeiro grande telescópio óptico a ser colocado no espaço, o topo da montanha", escreve a NASA. Com sua visão do cosmos desobstruída pelas nuvens e pela poluição luminosa, permitiu aos cientistas ver estrelas e galáxias distantes e examinar mais de perto os planetas em nosso próprio sistema solar. Ao longo dos anos, quatro missões de manutenção mantiveram o Hubble funcionando, mas o telescópio está ficando velho. A tecnologia espacial mudou drasticamente nos últimos 25 anos.
Se tudo correr como planejado, o Telescópio Espacial James Webb - o sucessor do Hubble - será lançado em outubro de 2018. Ele foi concluído em novembro do ano passado e está passando por um incrível número de testes para garantir que continuará funcionando durante seus 5 ½. para uma missão de 10 anos. Eles têm que: diferentemente do Hubble, escreve Steve Dent para Engadget, o JWST estará posicionado a quase um milhão de milhas de distância da Terra, então será impossível consertar uma vez implantado.
A máquina submetida a todos esses testes é incrivelmente sofisticada. O telescópio de US $ 8, 8 bilhões, do tamanho de uma quadra de tênis, é “equipado com um espelho revestido de ouro de 21 pés que pode coletar sete vezes mais luz que o Hubble e escanear o espectro infravermelho para ver através da poeira”, escreve Dent. Isso significará que o JWST pode parecer muito mais distante do que o Hubble - portanto, ele pode ver mais para trás no tempo, para alguns dos primeiros momentos do universo. Analisar informações sobre a primeira luz do universo e observar como as galáxias formadas permitirão aos cientistas entender mais sobre como o espaço pode mudar no futuro.
Além de suas investigações sobre o passado, o JWST também examinará os planetas mais próximos de casa e até mesmo estudará nosso próprio sistema solar. Deve ser capaz de detectar novos exoplanetas - planetas fora do nosso sistema solar - e até tirar fotos de alguns deles. Essas imagens serão suficientes para dizer se os planetas têm atmosferas, água e até vegetação.
Depois que o teste ambiental estiver concluído, previsto para esta primavera, o telescópio irá para Houston, Texas, para testar sua ótica. Então, para Redondo Beach, Califórnia, para uma rodada final de montagem e testes. O telescópio deve ser lançado na Guiana Francesa no próximo ano.
