O crânio de 3, 5 milhões de anos de idade de Kenyanthropus platyops. Imagem: Pavel Švejnar / Wikicommons
Três e meio milhões de anos atrás foi o auge do Australopithecus afarensis . Mas as espécies de Lucy podem não estar sozinhas. Em 1999, pesquisadores trabalhando no oeste de Turkana, no Quênia, descobriram um crânio hominídeo com cerca de 3, 5 milhões de anos e um rosto muito achatado para pertencer ao A. afarensis . Os inventores do crânio decidiram que deveria ser uma espécie nova, o Kenyanthropus platyops .
Na época, antropólogos discordavam sobre a identidade e o lugar de K. platyops na árvore genealógica humana. Enquanto alguns pesquisadores consideram a espécie como um sinal de que havia uma diversidade de tipos de hominídeos durante a época do Plioceno, outros dizem que o crânio de K. platyops não é de fato uma espécie distinta - é simplesmente um crânio distorcido de A. afarensis. .
Onde está o debate hoje?
Em 2010, alguns dos descritores originais de K. platyops - Fred Spoor, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária, na Alemanha, e Meave Leakey, do Koobi Fora Research Project - trabalharam com Louise Leakey, de Koobi Fora, para reanalisar o crânio. Em sua nova análise, a equipe usou tomografia computadorizada do crânio para avaliar a distorção real do fóssil. Embora o crânio contenha numerosas rachaduras, a forma do crânio e dos dentes permanece pouco afetada pelos danos, relataram os pesquisadores no Proceedings of the Royal Society B.
Com isso em mente, Spoor e os dois Leakey compararam as características físicas de K. platyops com as de A. afarensis e outras seis espécies hominídeas extintas, além de humanos modernos, chimpanzés e gorilas. De acordo com os pesquisadores, os resultados confirmaram que K. platyops era significativamente diferente de outras espécies de hominídeos, principalmente em sua face plana, maçãs do rosto e pequenos molares (com o passar do tempo, os molares ficaram maiores e maiores nas espécies de Australopithecus antes ficando pequeno novamente no gênero Homo ). Assim, o fóssil merece estar em sua própria espécie, eles concluíram.
Claro, um artigo nunca resolve um debate sobre a evolução humana. O programa Smithsonian Human Origins, por exemplo, não inclui K. platyops em sua lista de espécies de hominídeos e categoriza o crânio de K. platyops como A. afarensis . Muitos cientistas provavelmente não ficarão convencidos, a menos que mais fósseis encontrados em K. platyops sejam encontrados. Existem alguns outros fragmentos de dentes e crânios do oeste de Turkana que podem pertencer à espécie, mas esses fósseis realmente não lançam mais luz sobre o assunto.
Para aqueles que aceitam K. platyops como um hominídeo distinto, não há muito a dizer sobre a espécie. Dada a idade, é possível que K. platyops tenha feito as famosas pegadas preservadas em Laetoli, na Tanzânia. As pegadas revelam que algum tipo de hominídeo com uma marcha moderna estava vivo na época. A teoria mais popular, entretanto, é que A. afarensis era o andador ereto de Laetoli.
Independentemente do status de K. platyops como espécie, não é a única evidência de que mais de um tipo de hominídeo viveu na África Oriental ao lado de Lucy. Em abril, pesquisadores descobriram um pé hominídeo de 3, 4 milhões de anos na Etiópia, que manteve muitas características relacionadas à escalada para ser o pé de A. afarensis . Quem sabe - talvez tenha pertencido a K. platyops .
