É o verão do chimpanzé, pelo menos no cinema. O documentário Project Nim e o filme de ficção científica Rise of the Planeta dos Macacos oferecem ao público formas muito diferentes de entretenimento símio, mas os espectadores se afastarão dos dois perguntando: "É ético usar chimpanzés na pesquisa?"
O Projeto Nim narra a vida de Nim Chimpsky, o chimpanzé que foi o foco de um dos mais famosos estudos sobre a linguagem dos macacos. Em 1973, com apenas alguns dias de vida, Nim foi levado de sua mãe para um laboratório de macacos em Oklahoma e levado para a cidade de Nova York. Herbert Terrace, um psicólogo da Universidade de Columbia, queria ver se ele poderia se comunicar com um chimpanzé através da linguagem (Nim foi nomeado após o lingüista Noam Chomsky). Como os macacos não têm a fisiologia apropriada para falar, Terrace decidiu ensinar a língua de sinais de Nim.
A melhor maneira de fazer isso, pensou Terrace, era elevar Nim entre os humanos. Terrace entregou Nim a um de seus ex-alunos de pós-graduação, uma mãe em uma residência no estilo de Brady Bunch. A vida lá era caótica, com poucas regras, e ninguém na família humana de Nim realmente conhecia a linguagem de sinais.
Na falta de resultados, Terrace mais uma vez levou Nim para longe de sua mãe. Desta vez, ele o levou a uma antiga mansão nos subúrbios de Nova York de propriedade da Columbia. Nim morava lá com alguns estudantes universitários que eram seus professores. Nim também fez viagens ao campus da universidade para sessões de treinamento de idiomas, que ele aparentemente não gostava. Um ex-professor alega que Nim usou o sinal “sujo”, o que significa que ele precisava usar o banheiro (ele sabia como usar um banheiro) para sair da sala de aula.
Quando Nim ficou mais velho, ele se tornou mais forte, imprevisível - e violento (seus professores têm as cicatrizes para provar isso; ele mordeu o rosto de uma mulher com tanta força que ela ficou com um buraco na bochecha por meses). Isso é normal para um chimpanzé. "Ninguém mantém um chimpanzé por mais de cinco anos", diz Terrace. Logo Terraço terminou o projeto.
Nim é então devolvido ao laboratório de Oklahoma. Esta cena é porque você deve trazer tecidos para o teatro. Nim fica trancado, forçado a viver sozinho em uma pequena gaiola ao lado das gaiolas de criaturas estranhas que ele nunca tinha visto antes: outros chimpanzés. O laboratório parece uma prisão primata. Os trabalhadores chocam os animais com bastões para mantê-los alinhados. Um ex-trabalhador descreve Nim como uma "criança mimada".
A vida de Nim piora. Ele é vendido para um laboratório médico para testes de vacinas. Mais tarde, ele se muda para um santuário - para cavalos. Ele mora lá em isolamento quase total, já que os proprietários não sabem como cuidar de um macaco. Nim parece solitário, deprimido. É de partir o coração.
Nim eventualmente ganha um pouco de companhia de chimpanzés. Mas não há final feliz para ele. Ele morreu em 2000 aos 26 anos, muito jovem para um animal que pode viver até 45 anos em estado selvagem e 60 em cativeiro.
Quando o Projeto Nim terminou, eu estava pronto para torcer pela revolta dos macacos em Ascensão do Planeta dos Macacos . Observando, fiquei impressionado com o quanto a história do protagonista se assemelhava à de Nim.
O filme começa na África com a captura de uma chimpanzé fêmea. Na cena seguinte, ela está resolvendo um quebra-cabeça em um laboratório. (Hoje, os chimpanzés usados em pesquisas são criados em cativeiro. É ilegal trazê-los da natureza.) Esse chimpanzé faz parte de um estudo médico para uma terapia gênica para tratar a doença de Alzheimer. O tratamento vai além das expectativas do pesquisador médico Will Rodman (interpretado por James Franco); aumenta a cognição do chimpanzé, tornando-a super inteligente. (Ed. Nota - spoilers leves à frente, embora não seja nada que você já não tenha visto nos trailers, por isso considere-se avisado. Você pode ler após a nota abaixo)
O macaco passa seu intelecto superior para seu filho, César (interpretado por Andy Serkis com a ajuda de incríveis efeitos de CGI). Depois de um infeliz incidente, a mãe de Caesar é morta e o gerente do laboratório interrompe o projeto e ordena que todos os chimpanzés sejam abatidos. Rodman salva o recém-nascido César e o leva para casa.
É aqui que a vida de César começa a se parecer com a de Nim. Rodman trata César como um humano e ensina-lhe linguagem de sinais. Vários anos depois, um César maior e mais forte ataca um vizinho enquanto tenta proteger o pai de Rodman e é mandado embora para um “santuário” de primatas que tem uma notável semelhança com o laboratório de Oklahoma onde Nim morava, até os bastões de gado. E Caesar deve aprender como interagir com outros macacos.
Eventualmente, César explode, rouba um pouco do remédio que o tornou inteligente e volta a entregá-lo aos seus companheiros símios. Os macacos se revoltam e descem em São Francisco. Durante uma incrível batalha na Ponte Golden Gate, fica claro que a Patrulha Rodoviária da Califórnia - e talvez toda a humanidade - não é páreo para esse exército de super-símios. No final (fique por perto dos créditos), fica claro como os macacos vão conquistar o resto do mundo.
O que aconteceu com Nim e Caesar me deixou incrivelmente triste e me fez pensar sobre a ética da pesquisa em macacos cativos. Eu não estou sozinho.
( Leitores preocupados com spoilers: Você pode ler aqui)
Embora a premissa de Ascensão do Planeta dos Macacos pareça absurda, alguns cientistas temem que a engenharia genética seja avançada o suficiente para criar primatas com comportamento e autoconsciência semelhantes aos humanos. A Academia de Ciências Médicas do Reino Unido divulgou um relatório no mês passado sugerindo que tais experimentos deveriam estar fora dos limites. O Reino Unido, juntamente com muitos outros países, já proíbe o uso de grandes símios na pesquisa. O assunto agora está sendo debatido nos Estados Unidos.
No caso de Nim, Terrace concluiu, anos após o término do projeto, que o chimpanzé nunca entendeu realmente a língua de sinais; ele apenas aprendeu a imitar seus professores para receber recompensas. Como o filme sugere, a falta de resultados pode ser atribuída à falta de um desenho experimental adequado. Outros macacos - mais notavelmente Washoe, o chimpanzé, Koko, o gorila e Kanzi, o bonobo - aprenderam a usar a linguagem de sinais. Os pesquisadores que os estudam acreditam que estão realmente se comunicando com esses animais através da linguagem, mas ainda há alguns céticos, incluindo Terrace, que pensam o contrário.
Eu tenho sentimentos mistos sobre estudos com chimpanzés. A triste ironia é que a razão pela qual parece errado estudar os chimpanzés é a mesma razão pela qual eles são sujeitos de estudo atraentes: eles são nossos parentes vivos mais próximos e os animais que mais se aproximam de ser como nós.
