Você tem uma idéia antes mesmo de entrar em sua porta que a vida de Tomas Termote está ligada ao mar, ou pelo menos o que está por baixo. Do lado de fora de sua casa em Ostend, na costa belga, está a maior âncora que você já viu - mais de 16 metros de altura, pesando cinco toneladas. Foi forjado a mão por um velho homem de guerra britânico e um arrastão o transportou do fundo do Canal da Mancha, a poucos passos daqui.
Lá fora, no quintal, há uma mina horripilante da Primeira Guerra Mundial, com cerca de 30 centímetros de diâmetro e toda espinhosa com detonadores. Também veio de águas próximas. Os alemães ocuparam toda a costa belga durante a Primeira Guerra Mundial. Seus submarinos se basearam mais ao interior de Bruges, fora do alcance dos canhões navais britânicos, e passaram por canais que alimentavam o canal em Ostend e a cidade vizinha de Zeebrugge. As dunas do lado de fora da casa de Termote ainda estão alinhadas com bunkers de concreto construídos pelos alemães para defender suas bases de U-boat do ataque britânico. Era minas como a do quintal de Termote que enviava mais dos U-boats alemães da WWI para o fundo do canal do que qualquer outra coisa.
Termote começou a mergulhar no gelado canal inglês aos 14 anos com seu pai, Dirk, um hoteleiro aposentado. Ao longo do caminho, ele se formou em arqueologia marinha - um assunto que mal existia quando começou a estudá-la - e vem estudando destroços em todo o mundo desde então. Mas o vasto cemitério de submarinos que começa do lado de fora de sua porta da frente é o que ele mais gosta de explorar. Até à data, ele encontrou os restos de 28 U-boats lá embaixo, 11 em águas belgas. Seu livro sobre U-boats, War Ben the Waves, foi publicado no ano passado. Uma manchete de jornal chamava-o de "o Indiana Jones flamengo".
"Os barcos estão fora!" Ostentou um cartaz de propaganda de 1917. Os ataques ao transporte aliado afundaram 2.550 embarcações. (Imagens de Belas Artes / Imagens do Patrimônio / Getty Images) Termote é um homem compacto e de peito largo, fala mansa e amável. Durante a maior parte do ano, ele ganha a vida mergulhando comercialmente nos portos belgas. O verão é para vasculhar as águas locais em busca de destroços, que estão ficando mais difíceis de encontrar o tempo todo. O leito do mar já foi bem mapeado e colhido. No entanto, apenas no verão passado, Termote se deparou com sua descoberta mais importante até agora.
Na primavera de 2017, Termote estava consultando os documentos do departamento hidrográfico belga on-line para ver se algum naufrágio anteriormente mapeado havia se deslocado no fundo do mar. Ele deu uma olhada de passagem em um desses destroços de bandeira, a cerca de 20 metros de profundidade, a cerca de 19 quilômetros de Oostende. “Ela está na lista desde 1947”, diz Termote. “Na década de 1980, ela foi identificada como uma embarcação de pouso virada para cima, como as do Saving Private Ryan . Por isso, não pareceu muito interessante. ”Modernos ecobatímetros de feixes múltiplos - os dispositivos de sonar agora usados para levantamentos hidrográficos - são muito mais sensíveis do que as tecnologias anteriores. “Hoje você quase pode ver os elos de uma cadeia de ancoragem. Isso obviamente não era uma nave de desembarque. Não tinha a forma de uma lata de biscoito, mas como um charuto, com duas pontas pontiagudas e uma torre no meio. As pesquisas também lhe dão o comprimento, e isso foi de 26 ou 27 metros. Eu estava tipo, caramba! Isso tem que ser um submarino!
A identificação defeituosa original quase certamente lançara outros caçadores de naufrágios para fora do cheiro. Ajudou também que o submarino estivesse no meio de uma rota de navegação, desencorajando ainda mais os curiosos. “A cada 15 ou 20 minutos, você consegue passar tanques de 200 metros sobre ele - seria como mergulhar em uma estrada”.
Desde 2013, o governador da Flandres Ocidental, que inclui a costa marítima da Bélgica, é Carl Decaluwé. Além de seus outros deveres, o Decaluwé é o Receptor de Naufrágios da Bélgica, o que significa que ele tem autoridade sobre qualquer coisa encontrada em águas territoriais belgas. Ele é outro dos velhos amigos de Termote, para não mencionar um aficionado por história marítima. Assim, quando a Termote caiu pela primeira vez em junho passado, a polícia marítima estava de prontidão e o radar da costa havia sido alertado; uma zona de exclusão de 300 metros manteve o transporte comercial do local de mergulho. “No primeiro meio minuto, soube que era um submarino alemão da classe UB II”, lembra Termote. “Depois de 30 submarinos, você só sente isso. Não consigo descrever a alegria que senti quando subi.
(Guilbert Gates) Termote fez seis mergulhos naquele verão. O submarino era de fato um submarino UB Classe II. Ambos os periscópios foram inclinados para a frente. Nadote em volta da proa, Termote viu que o tubo de torpedo estibordo de cima havia sido torcido e rasgado no que devia ser uma enorme explosão - os submarinos da classe UB II tinham dois tubos de cada lado, um em cima do outro.
Milagrosamente, dado que tinha sido tão violentamente afundado, o submarino escapara de danos mais extensos e estava praticamente intacto. "Encontrar um submarino em tal condição é único", diz Termote. “A maioria está muito danificada - explodida em dois ou fortemente recuperada. Você não encontrará outro assim. ”Ainda assim, o número de identificação pintado na torre de comando estava faltando, corroído com o tempo. Em uma coletiva de imprensa em setembro passado, quando as autoridades belgas anunciaram a descoberta, a identidade do submarino permaneceu um mistério.
Na ausência de marcações de torre, o caminho mais seguro para identificar um submarino é por sua hélice de bronze, muitas vezes estampada por data e, se você tiver sorte, número de série. Termote desceu novamente e examinou a popa do submarino. A hélice do lado da porta tinha sido arrancada. Termote suspeita que tenha sido perdido quando as autoridades belgas arrastaram o mar até 25 metros de arame para garantir que nada mais alto pudesse pôr em risco a navegação local. A hélice de estibordo ainda estava lá, mas era feita de ferro e sem identificação - a primeira vez que Termote encontrara um submarino com uma hélice de ferro. “No final de 1916, as tripulações de submarinos sabiam que estavam em uma missão suicida porque os britânicos tinham sido tão bons em detectar e destruir submarinos”, diz Termote. "Por que se preocupar em colocar uma boa hélice nela?"
Termote fez um mergulho final antes do inverno em novembro passado. Para colocar um nome em seu U-boat, ele esperava combinar um número no periscópio com registros do fornecedor de óptica, o CP Goerz, de Berlim. Ele encontrou o número - 417 - mas os arquivos de Goerz, ele aprendeu, não existem mais. “No mergulho, comecei a limpar os tubos de torpedo; você pode encontrar marcas lá ”, diz Termote. “Limpo, limpo, limpo - e esta placa de dez centímetros vem de graça. Diz, UB-29. Eu não posso descrever esse sentimento.
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O UB-29 foi baseado na cidade medieval de Bruges como parte da Flotilha Flandres, a frota alemã do Canal Inglês. O primeiro submarino subiu ao mar em março de 1916. Ao leme estava Herbert Pustkuchen, que se tornaria um dos ases de U-boat mais mortíferos da Alemanha. Pustkuchen ocupa o 31º lugar entre os 37 comandantes, cada um dos quais afundou mais de 100.000 toneladas de navios aliados durante a Primeira Guerra Mundial. Por isso ele ganhou duas Cruzes de Ferro e a Ordem da Casa Real de Hohenzollern.
Pustkuchen é mais conhecido não pelos navios que ele afundou, mas por outro ele não. Em 24 de março de 1916, Pustkuchen avistou um ferry cross-channel, o SS Sussex, a caminho de Folkestone, na Inglaterra, até Dieppe, na França, com 325 passageiros a bordo. Sem aviso prévio, o UB-29 disparou um torpedo a partir de 1.400 metros, arrancando a proa da balsa. Os botes salva-vidas foram rebaixados, mas vários emborcaram. Pelo menos 50 passageiros perderam a vida. O Sussex conseguiu se manter à tona e foi rebocado primeiro à França. Havia americanos a bordo do Sussex e vários estavam entre os feridos. Pustkuchen havia chutado o ninho de vespas.
Menos de um ano antes, um submarino alemão afundou o navio Lusitania, no mar da Irlanda, e 128 norte-americanos morreram. O presidente Woodrow Wilson avisou a Alemanha de que “a guerra submarina irrestrita” - a tática de arremessos que os capitães dos submarinos assumiram após as primeiras perdas - traria os Estados Unidos para a guerra. Agora o UB-29 tinha feito de novo, e Wilson ameaçou romper relações diplomáticas. Intimamente, a Alemanha assinou o "Compromisso de Sussex". A partir de então, seus capitães de U-boat apareceriam e procurariam navios mercantes para munição. Se armamentos fossem encontrados, a sub-tripulação poderia afundar o navio, depois de permitir que sua tripulação mercante embarcasse em botes salva-vidas. O transporte de passageiros seria poupado. Estes eram conhecidos no direito marítimo como "regras do cruzador", reduzindo a eficácia dos U-boats, agora negados os seus ataques surpresa de torpedos.
Guerra sob as ondas: Uma verdadeira história de coragem e liderança a bordo de um submarino da Segunda Guerra Mundial
Em novembro de 1943, durante uma patrulha de guerra no Estreito de Makassar, o submarino USS Billfish foi descoberto pelos japoneses, que lançaram um ataque de carga profunda. Explosões destruíram o submarino por quinze horas seguidas. Com seus oficiais superiores incapacitados, o oficial de mergulho Charlie Rush corajosamente assumiu o comando e liderou membros-chave da tripulação em um esforço heróico para manter seu navio intacto enquanto tentavam escapar.
ComprarA última patrulha do UB-29 aconteceu menos de um ano depois de entrar em serviço, sob o comando de um novo capitão, Erich Platsch. (Herbert Pustkuchen desceu com sua tripulação em junho de 1917, quando sua UC-66 foi bombardeada por um barco voador Curtis perto das ilhas Scilly da Inglaterra; o naufrágio foi encontrado em 2009.) Foi a segunda vez de Platsch. Em 13 de dezembro de 1916, o UB-29 foi descoberto pelo destróier britânico HMS Landrail perto do Estreito de Dover. O Landrail conseguiu abater o submarino antes que ele pudesse submergir completamente. O destruidor derrubou várias cargas de profundidade sobre o lado (o lançador de carga de profundidade ainda tinha que ser inventado). O UB-29 nunca mais foi visto. Por volta da meia-noite, os holofotes da Landrail coletaram óleo e detritos na superfície da água.
O tempo estava ruim e a noite era negra. Landrail foi para casa. Na ausência de provas conclusivas, Landrail nunca foi creditado com uma morte oficial, mas a tripulação foi premiada com dinheiro de qualquer maneira. Autoridades inglesas marcaram o túmulo não visto do sudoeste do UB-29 de Goodwin Sands, a 10 quilômetros da cidade costeira de Deal, em Kent.
No início de 1917, o alto comando alemão concluiu que seria difícil vencer a guerra de atrito na Frente Ocidental. Os Aliados poderiam empurrar homens e armas para a boca da guerra mais rápido que a Alemanha. Cerca de duas semanas após a queda do UB-29, o almirante alemão Henning von Holtzendorff, em muitas palavras, pediu o fim da promessa que havia provocado e instou a Alemanha a permitir que os submarinos disparassem à vontade. Holtzendorff previu que as perdas dos navios aliados aumentariam para 600.000 toneladas por mês durante os primeiros quatro meses, quase o dobro da sua taxa de acordo com as regras do cruzador. As perdas continuariam em 400.000 toneladas por mês. A Inglaterra, prejudicada pela queda dos estoques de alimentos, pelas greves industriais e pelo caos econômico, pedirá a paz em cinco meses. Em uma conferência na cidade alemã de Pless, em 9 de janeiro de 1917, o Alto Comando Alemão decidiu que a guerra submarina irrestrita começaria em 1º de fevereiro.
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Aqui está o que Termote acha que aconteceu com o UB-29. Quando o Landrail bateu no submarino, o impacto dobrou os dois periscópios simultaneamente, razão pela qual ele os encontrou no mesmo ângulo. As cargas de profundidade feriram e romperam seus tanques de óleo. Mas, ele argumenta, o UB-29 se arrastou, lentamente mancando os cerca de 60 quilômetros de volta para casa na bússola. Platsch e seus 21 tripulantes devem ter sentido uma alegria selvagem. “Eles provavelmente estavam celebrando sua fuga - 'Vamos estar em casa em uma hora! Conseguimos! Vamos festejar, beber champanhe! E então Boom! ”Termote sugere que o UB-29 enganchou uma mina com um dos periscópios retorcidos, arrastando-a diretamente para o casco.
Os últimos momentos do UB-29 devem ter sido lentos e horríveis. “Você pode ver que o dano é limitado à proa, então você poderia imaginar que as pessoas do centro de comando até a sala de máquinas ainda poderiam estar vivas depois. Não é como os submarinos que você encontra ao meio, onde todos morrem imediatamente ”, diz Termote. Quando a água subiu dentro do casco, os tripulantes podem ter interrompido sua agonia inevitável atirando em si mesmos com seus lugers de serviço de cano longo. Ou eles podem ter enchido algodão em suas bocas e narizes e se afogaram. Ambos eram conhecidos por acontecer. "Terrível", diz Termote. No entanto, eles encontraram o seu fim, eles estão dentro das paredes de aço do UB-29, enterrados na areia que filtrou através de suas rachaduras por cem anos.
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Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.
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