No início dos anos 1900, antes que os pilotos americanos tentassem pilotar aviões do outro lado do Oceano Atlântico, havia outro desafio nos céus: voar através do oceano em aeronaves.
Na semana passada, o Museu Nacional do Ar e do Espaço adquiriu um artefato importante para as primeiras tentativas - o bote salva-vidas Akron, que estava ligado a dois dos primeiros (embora fracassados) vôos dirigíveis do outro lado do oceano.
"Ele desempenhou um papel importante em duas tentativas de vôo realmente interessantes", disse Tom Crouch, curador sênior de aeronáutica do museu. "Isso nos lembra daqueles primeiros sonhos de voar no Atlântico."
O bote salva-vidas de 27 pés foi comprado em 1910 por Walter Wellman, um editor de jornal americano que estava financiando uma tentativa de atravessar o oceano na aeronave americana . Embarcações salva-vidas foram presas ao fundo das aeronaves como forma de resgatar as tripulações, disse Crouch. Mas as equipes também desciam para usá-las como uma despensa, cozinha, sala de fumantes e um improvisado centro de controle de rádio para se comunicar com o solo.
Na verdade, a primeira mensagem de rádio aérea foi enviada do bote salva-vidas naquele voo, diz Crouch. O navegador de Wellman, Murray Simon, trouxe secretamente um gato chamado "Kiddo" para a aeronave pouco antes de a tripulação decolar em 16 de outubro de 1910. Quando a aeronave deixou o solo, diz Crouch, o gato começou a gritar, uivar e correr - aparentemente criando um tumulto insuportável para Wellman, que fez história usando o rádio para contatar sua secretária e genro, Leroy Chamberlin, no chão com a frase “Roy, venha e pegue isto @ # $% ^ & * gato!"
Infelizmente, devolver o gato ao chão era possível antes do que Wellman esperava. Cerca de 38 horas depois da viagem, enquanto voava sobre as Bermudas, a aeronave começou a ter problemas no motor. A tripulação foi resgatada - no bote salva-vidas - por um navio a vapor.
Essa foi a última viagem para Wellman, diz Crouch. Mas Melvin Vaniman, engenheiro-chefe do Wellman no voo da América, decidiu tentar o voo sozinho.
Vaniman contatou a Goodyear Tire & Rubber Company, que concordou em ajudar a construir um novo dirigível para a jornada: o Akron, o primeiro dirigível da Goodyear, em homenagem à cidade natal da empresa em Ohio. Vaniman reutilizou o bote salva-vidas do voo fracassado da América . Houve vários voos de teste antes do Akron decolar em 12 de julho de 1912. Infelizmente, o Akron pegou fogo a apenas 500 pés no ar. Nem Vaniman nem sua tripulação sobreviveram ao acidente.
Mas o bote salva-vidas fez isso. Ele foi recuperado e enviado de volta ao armazém da Goodyear em Akron, Ohio, diz Crouch. Lá permaneceu pelos próximos 98 anos. Crouch sempre soube que estava lá, mas não teve a chance de trazê-lo para o Smithsonian até o ano passado. A Goodyear estava limpando unidades de armazenamento, encontrou o bote salva-vidas e contatou Crouch para ver se o museu queria.
Então, na quinta-feira passada, Crouch esperava ansiosamente quando um caminhão grande chegou ao depósito da Udvar-Hazy Center, em Chantilly, Virgínia. Depois de examinar o bote salva-vidas, ele disse que estava em ótimo estado. O barco não precisará ser restaurado, disse Crouch, mas precisa de "um pouco de limpeza".
Embora Crouch não tenha certeza de quando o bote salva-vidas fará sua estreia no museu, ele sabe exatamente para onde vai - entre a gôndola do Double Eagle II, que fez o primeiro voo de balão para a Europa em 1978, e o nariz de o Concorde, um avião que ajudou a promover viagens supersônicas.
