Os arquitetos que projetaram o Museu Nacional de História Natural no início do século XX colocaram três amplas alas de exposição a leste, oeste e norte de uma rotunda de entrada. Mas a grandeza de seu design foi comprometida em poucos anos após a inauguração do museu em 1910. Na ala oeste, por exemplo, paredes de tijolos foram construídas entre as colunas de mármore para fornecer espaço de escritório e, eventualmente, a ala foi dividida em quatro áreas de exposição. Agora as divisórias foram removidas (já que serão removidas das alas norte e leste do museu nos próximos anos), e a ala, restaurada do piso até a clarabóia de 15 metros de altura, renasceu como o Behring Hall. of Mammals, um novo espaço de exposição espetacular em que a tecnologia de exibição é tão avançada quanto a ciência.
O salão, inaugurado em 15 de novembro de 2003, é um monumento ao espírito filantrópico do empresário californiano Kenneth E. Behring, por cuja família ele foi nomeado. O presente de Ken de US $ 20 milhões para o museu em 1997 lançou a restauração física do edifício. Além disso - em acréscimo extraordinário, devo dizer - Ken dedicou US $ 80 milhões à revitalização do Museu Nacional de História Americana. Seu compromisso total de US $ 100 milhões é a maior beneficiação do setor privado para o Smithsonian desde que James Smithson legou a fortuna que o estabeleceu.
O Hall of Mammals é também um monumento aos nossos cientistas do Smithsonian e, em particular, a Robert Hoffmann, uma autoridade mundial em mamíferos e ex-diretor do museu. Apenas 20% do interior do museu é espaço de exposição. O resto é o lar de várias grandes coleções e daqueles que as tratam e estudam. O trabalho de bastidores da equipe estabelece as fundações intelectuais e científicas sobre as quais apresentamos as coleções ao mundo, em exposições para as quais o Smithsonian depende em grande parte de benfeitores privados. (Fundos federais - dólares dos contribuintes - perfazem aproximadamente 75% do orçamento anual do Smithsonian, mas como eles não apoiam muitas atividades que são fundamentais para as expectativas do público do Smithsonian, devemos buscar fundos adicionais substanciais a cada ano a partir do O Behring Hall of Mammals é uma instância modelo de colaboração entre a sabedoria de nossa equipe e a generosidade de um doador.
Quem se qualifica para o salão? O que faz de um mamífero um mamífero, um membro credenciado da família extensa que compreende mais de 5.000 espécies (e leitores desta revista)? Todas essas espécies compartilham as seguintes características: cabelo, leite materno e três ossos do ouvido interno. Claro, o que é tão impressionante sobre os mamíferos não é suas semelhanças, mas suas diferenças. Como eles se tornaram tão diversos? A história épica merece um relato épico, e graças a uma equipe que inclui o co-curador Bob Hoffmann e a ilustre paleobióloga Kay Behrensmeyer, a nova exposição oferece exatamente isso. Usando fósseis de mamíferos antigos e espécimes meticulosamente preparados, atrai visitantes a ambientes recriados de quatro continentes - onde, por exemplo, o público se juntará a animais reunidos em torno de um buraco de água africano quando uma tempestade se romper ou agachar com leões observando de pradarias nas proximidades. E qualquer um que já tenha aspirado a ver o mundo de dentro de um cupinzeiro finalmente conseguirá seu desejo.
Um habitante especialmente notável do novo salão é Morganucodon oelheri - "Morgie", em taquigrafia curatorial - contemporâneo dos primeiros dinossauros, há aproximadamente 210 milhões de anos. Reconstruída a partir de evidências fósseis, Morgie está entre as primeiras espécies com características verdadeiramente mamíferas. Dado que essa criatura semelhante a um roedor era provavelmente a fonte ancestral dos genes dos mamíferos, agradeça por todas as reviravoltas misteriosas e desconcertantes subsequentes que a evolução tomou enquanto mamíferos enfrentaram as condições da Terra ao longo de um par de duzentos milhões de anos. A família perdeu Morgie, mas com o tempo ganhou Mozart.
