Depois que Vincent van Gogh cortou a maior parte de sua orelha em 1888, seus amigos e familiares o convenceram a entrar em uma instituição para doentes mentais em Saint-Rémy-de Provence. Felizmente para a história da arte, eles ainda permitiram que ele pintasse durante a sua estadia (embora ele não tenha tempo de atuar no estúdio quando estava passando por um ataque). De fato, no pouco mais de um ano que van Gogh esteve no asilo, ele produziu um prolífico corpo de trabalho, incluindo o retrato de um homem sorridente em roupas coloridas simplesmente conhecidas como "O Jardineiro". Agora, Martin Bailey, colunista do Art Newspaper e autor do novo livro Starry Night: Van Gogh no Asilo, finalmente identificou a babá do retrato de mistério.
Bailey relata para Art Newspaper que ele encontrou o nome do assunto em notas não publicadas, realizadas pelo Musée Estrine em Saint-Rémy-de-Provence. Os registros incluem declarações de Louis Poulet, cujo avô François Poulet era um motorista ordeiro e de carruagem no asilo, quando Van Gogh era um paciente lá. Segundo esses documentos, o sujeito era um homem de 28 anos chamado Jean Barral. Bailey rastreou o que pôde em Barral, descobrindo que ele era um fazendeiro e diarista na área, o que tornou possível que ele trabalhasse no asilo.
François Poulet, um atendente do asilo era conhecido por acompanhar Van Gogh em viagens para pintar, onde era possível que o perturbado artista interagisse com “jardineiros” ou jardineiros.
Barbara Tomassi, curadora da Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea em Roma, onde a pintura é atualmente realizada, chama a ideia de “plausível e suscetível a novas pesquisas” em uma entrevista com Bailey.
Enquanto o retrato, bem como outras pinturas criadas enquanto no asilo são obras-primas coloridas, o tempo de van Gogh no asilo era difícil. Em seu novo livro, Bailey traça as vidas dos 18 pacientes do sexo masculino mantidos ali com van Gogh, alguns dos quais estavam seriamente perturbados ou senis. A vida no asilo significava longos períodos de tédio, pontuados por explosões de mobília, por pacientes perturbados e acessos de uivos e gritos noturnos. Nenhum amigo, nem mesmo seu amado irmão, Theo, veio visitar o artista enquanto ele estava na instituição. "Agora eu aprecio muito o ambiente aterrorizante que deve ter sido para Van Gogh", diz Bailey a Maev Kennedy no The Guardian . “Isso torna ainda mais surpreendente que ele tenha sido capaz de criar algumas de suas melhores e mais otimistas pinturas em tal situação. Também estou convencido de que foi sua arte que lhe permitiu sobreviver ”.
O próprio Van Gogh não era um paciente modelo. Ele teve três grandes colapsos lá e tentou se envenenar comendo suas tóxico e bebendo a parafina usada nas lâmpadas. Em maio de 1890, ele se retirou do asilo, dizendo que a "prisão estava esmagando" ele. Embora um colapso recente tenha deixado claro que ele ainda não estava bem, o asilo o declarou curado. Ele viajou para o norte da França para pintar paisagens primaveris e, dois meses depois, morreu de um tiro auto-infligido no estômago.
Enquanto uma nova cinebiografia afirma que o artista foi assassinado, e outros sugeriram que ele foi baleado acidentalmente, Bailey diz a Maev que é um monte de bobagens. “A evidência de seu estado mental no ano anterior torna incontroverso que ele tirou a própria vida, mas foi graças ao asilo, sua força de vontade e sua arte que ele sobreviveu naquele ano em que ele foi capaz de criar tanto .
Quanto a Barral, Van Gogh capturou a aparência do sujeito simpático pouco antes de sofrer uma perda devastadora; um dia antes de Van Gogh deixar o asilo, Bailey escreve que Adeline, a filha de cinco anos de Barral, morreu.
