Em 1868, cerca de 13 mil soldados britânicos e indianos invadiram a fortaleza do imperador etíope Tewodros II, que havia capturado vários reféns europeus em meio a um colapso das relações com o governo britânico. O exército invasor garantiu a libertação dos reféns, destruiu a fortaleza e levou centenas de itens preciosos.
De acordo com Anna Codrea-Rado do New York Times, uma seleção de artefatos saqueados durante a Batalha de Maqdala, como o conflito é conhecido, está em exposição em uma nova exposição no Museu Victoria and Albert, em Londres. Além disso, o diretor do museu indicou que a instituição está aberta a devolver os artefatos à Etiópia em um empréstimo de longo prazo, 150 anos depois de terem sido levados do país.
“Maqdala 1868”, como a exposição é intitulada, mostra uma série de artefatos do antigo Império Abissínio, que uma vez floresceu nas áreas da Etiópia e da Eritréia. Entre os itens em exibição estão um cálice dourado, uma coroa ornamentada de três camadas e um vestido que pertenceu à rainha Terunesh, a esposa de Tewodros II. A exposição visa não apenas destacar a beleza e a habilidade destes objetos, mas também refletir sobre sua história, de acordo com a diretora do museu, Tristram Hunt. Em um post no blog Victoria and Albert, Hunt chama a atenção para a importância de "rastrear suas origens e, em seguida, confrontar as questões difíceis e complexas que surgem".
Vestido de algodão bordado com seda, que teria pertencido à rainha Woyzaro Terunesh, feito na década de 1860, dado pelo secretário de Estado da Índia (Victoria and Albert Musuem, Londres) A embaixada etíope em Londres colaborou com o museu no lançamento da nova exposição. As autoridades discutiram o retorno dos artefatos de Maqdala à Etiópia; Hunt conta a Martin Bailey, do jornal Art News, que ele fez "uma declaração clara ao embaixador, dizendo que, se a Etiópia estiver interessada em buscar o empréstimo de longo prazo dos itens de Maqdala, estaremos prontos para ajudar".
Mas, como Javier Pes, da Artnet News, aponta, Hunt parou de oferecer uma restituição completa dos objetos contenciosos. "Eu sou cético em relação à abordagem wow-awe, tendo sido um político", disse Hunt, que serviu como membro do Parlamento de 2010 a 2017. "Eu estou ciente da mentalidade, que é política".
Os museus há muito tempo enfrentam pressão para devolver objetos culturais a seus países de origem, e algumas instituições estão tomando medidas para atender a essas demandas. No ano passado, por exemplo, o presidente francês, Emmanuel Macron, disse que era uma “prioridade máxima” para o governo francês instituir restituições temporárias ou permanentes de arte africana confiscada.
“A herança africana não pode estar apenas em coleções e museus privados europeus”, disse ele durante uma viagem a Burkina Faso em novembro, como relatou a Codrea-Rado na época.
A Associação para o Retorno dos Tesouros Etíopes de Maqdala diz que dos 468 itens que se sabe terem sido retirados da batalha de 1868, apenas 10 foram devolvidos à Etiópia. Uma porta-voz do Museu Britânico, que tem cerca de 80 artefatos de Maqdala em suas coleções, diz a Codrea-Rado que a instituição estaria disposta a considerar quaisquer pedidos de empréstimo da Etiópia, mas que "é um grande benefício público para material de A Etiópia está sendo representada dentro do contexto da coleção mundial do Museu Britânico, onde é acessível a milhões de visitantes internacionais por ano. ”
Em seu post no blog Victoria and Albert, Hunt escreve que, mesmo em 1868, a apreensão de objetos de Maqdala “era considerada ... vergonhosa”. William Gladstone, que era o primeiro ministro britânico em 1868, teria condenado o saque dos tesouros e instigado que eles sejam devolvidos uma vez "eles poderiam ser restaurados".
Embora não venha na forma de uma restituição integral, o retorno dos artefatos de Maqdala para a Etiópia pode estar no horizonte. E a exposição "Maqdala 1868" na Victoria and Albert marca um importante reconhecimento da contenciosa história da aquisição de objetos.
“Como guardiões desses tesouros etíopes, temos a responsabilidade de celebrar a beleza de sua arte, iluminar seu significado cultural e religioso e refletir sobre seu significado vivo, ao mesmo tempo em que são abertos sobre como chegaram à Grã-Bretanha”, escreve Hunt. “'Maqdala 1868' marca o começo do que esperamos que seja um diálogo contínuo sobre a história desses objetos e seu lugar em nossa coleção nacional hoje”.
