O próximo robô espacial da NASA não se parece muito com os robôs com rodas ou com quatro patas ou humanóides que as gerações de ficção científica sonharam. Mais do que qualquer outra coisa, parece uma estrutura geométrica abstrata. Mas esse amálgama de linhas poderia explorar novos planetas, expandindo-se, contraindo-se e cambaleando por novos terrenos. É chamado de Super Ball Bot, e tem suas origens no brinquedo de um bebê humilde.
Wired relata que dois engenheiros do Programa de Conceitos Avançados Inovadores da NASA estavam brincando com um brinquedo de bebê feito de arame e varas quando perceberam que ele absorvia bem o impacto quando bateu no chão. Embora, de brincadeira, tenham comparado a princípio a um robô de pouso, o Vyat SunSpiral e Adrian Agogino logo perceberam que havia um princípio intrigante em ação - um conceito conhecido como tensegridade.
O termo foi cunhado por Buckminster Fuller, que estudou a relação entre tensão e integridade estrutural. (O mais famoso, talvez, com suas cúpulas geodésicas.) O conceito também pode ser encontrado na natureza, desde estruturas celulares até teias de aranha. A Nasa considera que as estruturas de tensegridade são “contra-intuitivas” - construídas com componentes aparentemente frágeis, são capazes de distribuir tensão e compressão em toda a estrutura.
Inspirado pela tensegridade, o SunSpiral e o Agogino desenvolveram um robô que é facilmente manipulado e que pode ser espremido em lugares apertados. Ao contrário de outros robôs que exploram o espaço, o Super Ball Bot é leve. O que falta em rigidez, SunSpiral diz Wired, compensa em termos de flexibilidade.
"Estamos acostumados a construir sistemas rígidos e linearmente conectados", explica o SunSpiral. “E não temos tantas ferramentas computacionais para desenvolver sistemas de tensegridade. [Super Ball Ball] quebra tantas regras da engenharia convencional. ”
Os engenheiros apresentarão seu conceito na Conferência Internacional sobre Robótica e Automação do IEEE nesta primavera. Mas o avanço não será a primeira vez que a ciência é promovida por um pouco de diversão - de Legos a balões e pipas, descobertas científicas há muito tempo se inspiram em brinquedos.
