Caçar dinossauros é um negócio perigoso. Dezenas de caçadores fictícios que viajam no tempo aprenderam essa lição da maneira mais difícil, mas sem dúvida a mais infeliz foi a protagonista do conto de Brian Aldiss, "Poor Little Warrior". Tudo o que Claude Ford queria era fugir da vida decepcionante e do casamento infeliz atirando em monstros pré-históricos. Matar um Brontossauro morador de pântanos satisfez brevemente seus desejos escapistas, mas, infelizmente para Ford, o dinossauro tinha sido o lar de muitos parasitas do tamanho de lagostas que correram de seu hospedeiro morto para a coisa viva mais próxima e calorosa.
Os paleontólogos ainda não encontraram esses monstruosos parasitas mesozóicos, mas pragas familiares afligem os dinossauros. Minúsculos vermes trematódeos e nematódeos viviam nas entranhas dos dinossauros predadores, e o próprio Tiranossauro era atormentado por um microrganismo prejudicial comumente encontrado entre os pombos modernos. Mas nem todos os parasitas de dinossauro eram internos. Embora não sejam tão terríveis quanto as criaturas de Aldiss, os piolhos pré-históricos podem ter tornado a vida de muitos dinossauros muito irritada.
A pré-história dos piolhos é mal compreendida. Dos cinco supostos piolhos fósseis examinados pelo entomologista Robert Dalgleish e seus colegas em 2006, apenas um, um espécime de 44 milhões de anos descrito por Dalgleish, Torsten Wappler e Vincent Smith dois anos antes, acabou sendo o artigo genuíno. Curiosamente, porém, o único espécime fóssil parecia ser um parente próximo dos piolhos das penas encontrados em aves modernas, e os pesquisadores que o descreveram sugerem que as aves podem ter "herdado de dinossauros terópodes de plumagem precoce".
(Um parente de piolhos de 100 milhões de anos foi anunciado em 2006, mas era um "booklouse" que não era um parasita de animais.)
Até agora, nenhum espécime de dinossauro emplumado foi encontrado com piolhos preservados, mas um estudo da Biology Letters publicado recentemente por Smith e uma equipe diferente de colaboradores sugere que as pragas podem ter residido em algumas espécies do Cretáceo. Esta hipótese baseia-se em comparações de linhagens modernas de piolhos. Uma vez que o piolho pré-histórico e o antigo "booklouse" permanecem como os únicos achados próximos da história dos piolhos, os cientistas por trás da nova pesquisa usaram a genética das espécies de piolhos para estimar quando suas respectivas linhagens teriam divergido umas das outras.
O que os cientistas inventaram foi uma árvore hipotética da evolução dos piolhos. As estimativas de divergência genética sugerem que os piolhos parasitas estavam se diversificando pouco depois de 100 milhões de anos atrás em um mundo do Cretáceo Superior repleto de hospedeiros. Exatamente o que hospeda esses insetos parasitados é desconhecido.
Embora as reportagens sobre o novo estudo tenham focalizado a probabilidade de pelo menos alguns dinossauros serem incomodados por piolhos, o objetivo da pesquisa foi usar uma nova linha de evidências para determinar o momento em que as linhagens de aves e mamíferos modernos começaram a se desenvolver. aparecer. Este é um assunto de alguma disputa entre os cientistas. Muitos paleontologistas colocam a maior radiação dos grupos modernos de aves e mamíferos após a extinção em massa do final do Cretáceo, há cerca de 65 milhões de anos, mas cientistas usando técnicas genéticas e moleculares sugeriram que essas linhagens se originaram mais profundamente no Cretáceo. Como os piolhos são relativamente específicos do hospedeiro e estão associados a grupos específicos de aves e mamíferos, Smith e seus co-autores usaram o padrão evolutivo de piolhos para atrair linhagens de aves e mamíferos de volta ao auge dos dinossauros. Os piolhos pareciam rastrear o que se acreditava serem as origens primitivas dos grupos modernos.
Mas a conexão estreita entre famílias de piolhos e linhagens de mamíferos e pássaros modernos é uma suposição. Se o novo estudo estiver correto, os piolhos parasitas proliferaram durante o Cretáceo Superior, quando já havia muitos pequenos mamíferos e dinossauros emplumados correndo ao redor.
Smith e co-autores afirmam que o Archaeopteryx era o dinossauro de penas mais antigo conhecido em aproximadamente 150 milhões de anos, mas Anchiornis pode ter pré-datado seu primo mais famoso em 10 milhões de anos ou mais. De qualquer forma, penas e coberturas corporais parecidas com penas já estavam presentes há mais de 50 milhões de anos antes dos parasitas evoluírem. Smith e seus colegas também citam o mais antigo cabelo fóssil datado de cerca de 55 milhões de anos atrás, mas paleontologistas encontraram os corpos primorosamente preservados de mamíferos muito mais velhos com pele intacta, sendo a Eomaia de aproximadamente 125 milhões de anos apenas um exemplo. Tal como acontece com os dinossauros emplumados, os mamíferos peludos estavam por aí há muito tempo antes dos primeiros piolhos, e os estudos da evolução dos mamíferos fósseis também confirmaram que havia muitos grupos de mamíferos agora extintos presentes durante o Cretáceo Superior. Talvez os piolhos parasitas tenham começado em dinossauros emplumados e mamíferos arcaicos e só foram herdados por linhagens com descendentes vivos mais tarde.
Smith pode ter resumido melhor o significado das novas descobertas em uma citação que deu ao New York Times : "A filogenia dos piolhos acrescenta mais um dado a esse quebra-cabeça. Diz que os piolhos são antigos, antes do limite Cretáceo-Paleogeno". e deve ter vivido em alguma coisa ". O que aquelas "algumas coisas" eram permanecem obscuras. Estimativas evolutivas baseadas em genética fazem previsões sobre o que ainda pode ser encontrado, e cabe aos paleontologistas testar essas hipóteses com restos de criaturas mortas há muito tempo.
Referências:
DALGLEISH, R., PALMA, R., PREÇO, R., & SMITH, V. (2006). Piolhos fósseis (Insecta: Phthiraptera) reconsideraram Entomologia Sistemática, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, T., Johnson, K., Johnson, P., Yoshizawa, K., & Light, J. (2011). Múltiplas linhagens de piolhos passam pelo limite K-Pg Biologia Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, T., Smith, V. e Dalgleish, R. (2004). Coçando uma coceira antiga: um fóssil de piolho do pântano Eoceno Proceedings of the Royal Society B: Ciências Biológicas, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
