A maioria das pessoas tem dificuldade em distinguir jacarés e crocodilos - é tudo sobre o focinho. Mas contar um crocodilo de outro é uma tarefa muito mais difícil e especializada. É por isso que os pesquisadores levaram quase 200 anos para finalmente determinar que um tipo de crocodilo encontrado na África Central é na verdade duas espécies, relata Douglas Main, da National Geographic .
A nova espécie foi separada do crocodilo de focinho esguio da África Ocidental, o cataphractus Mecistops, e será conhecida como o crocodilo de focinho delgado da África Central, o Mecistops leptorhynchus, com uma faixa que vai do litoral de Camarões até a borda ocidental da Tanzânia. A divisão não é apenas acadêmica. Ele reduz a população de crocodilos de focinho delgado da África Ocidental a apenas 500 animais, tornando ambas as espécies criticamente ameaçadas de extinção. A descrição oficial da nova espécie aparece na revista Zootaxa .
"Reconhecer o crocodilo de focinho delgado como na verdade composto por duas espécies diferentes é motivo de grande preocupação com a conservação", disse o principal autor Matt Shirley, da Universidade Internacional da Flórida, em um comunicado à imprensa. “Estimamos que apenas 10% dos crocodilos de focinho fino ocorrem na África Ocidental, diminuindo efetivamente sua população em 90%. Isso faz com que o crocodilo de focinho fino da África Ocidental seja uma das espécies de crocodilo mais criticamente ameaçadas do mundo ”.
Separar as duas espécies levou um esforço substancial. A espécie foi descrita pela primeira vez em 1824, mas os focinhos delgados tendem a viver em áreas de água doce muito remotas, são bem camuflados em vegetação alta e são particularmente nervosos em torno de pessoas. Apenas obter amostras de DNA de animais em estado selvagem era um trabalho difícil “Basicamente, isso me envolveu correndo 14 países africanos diferentes de 2006-2012, e eu não saí do campo desde então”, Shirley diz a Katherine Higett na Newsweek . longas horas remando milhares de quilômetros subindo e descendo rios à procura de crocodilos para amostragem, movendo grandes distâncias entre locais e países que lidam com os governos locais para obter permissão de pesquisa e permissões de exportação, sem mencionar novas línguas, culturas e doenças como a malária. "
Depois de todos esses anos de esforço e após contrair malária 16 vezes, Shirley e sua equipe só conseguiram coletar amostras de 15 a 20 animais. A pesquisa também significava estudar seriamente os espécimes dos museus, o que foi dificultado, já que o espécime “tipo” original mantido no Museu de História Natural de Londres foi provavelmente destruído pelas bombas alemãs durante a Segunda Guerra Mundial.
Apesar de tudo isso, Shirley e sua equipe foram capazes de descrever as duas espécies. O recém-dividido crocodilo parece um pouco diferente de sua contraparte ocidental, com pele mais macia e escamas menores. Também falta uma crista óssea no crânio que as outras espécies possuem. Amostras de DNA, no entanto, selaram o acordo, mostrando que as duas espécies são geneticamente distintas. Os principais relatos de que a genética mostra que os dois crocodilos divergiram há cerca de 8 milhões de anos, o que faz sentido. Durante esse período de tempo, os vulcões se ergueram no que é hoje a República dos Camarões, criando uma barreira geográfica entre as duas populações, cortando qualquer troca genética. Depois disso, cada um deles tomou seu próprio curso evolutivo.
Ambas as espécies enfrentam agora uma batalha difícil, pois a caça furtiva e a perda de habitat encolhem suas casas e sua população. É por isso que Shirley e sua equipe estão trabalhando com ONGs e os governos da Costa do Marfim e Gana para criar os crocodilos em cativeiro e libertá-los na natureza. Atualmente, mais de 30 focinhos delgados estão sendo criados em um zoológico da Costa do Marfim.
Shirley e seus colegas estão colaborando com os governos da Costa do Marfim e Gana, bem como com várias ONGs para criar os animais em cativeiro e, eventualmente, liberá-los para a natureza. O maior desses esforços está ocorrendo em um zoológico na Costa do Marfim, onde mais de 30 dos animais atualmente residem.
"Estes são genuinamente criticamente ameaçados", Shirley diz ao principal da National Geographic, "e [poderia] piscar a qualquer momento".
Esta não é a primeira revisão da árvore de crocodilos da vida nos últimos anos. Em 2009, pesquisadores do Museu Americano de História Natural usaram a análise de DNA para dividir os crocodilos anões africanos em três espécies diferentes. E em 2011, o crocodilo do Nilo também foi dividido em duas espécies. No início deste ano, Shirley também investigou uma caverna no Gabão, onde estranhos crocodilos cor de laranja foram relatados. Testes de sangue realizados nos crocodilos anões indicavam que eles estavam bem encaminhados para uma nova espécie.
