A imagem duradoura do oeste americano é uma das infinitas planícies e vistas despovoadas. Em uma fotografia de 1904, de Edward Curtis, os penhascos monumentais do Canyon de Chelly, no norte do Arizona, superam os cavaleiros navajos.
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Depois, há a foto desta página, feita em 1979: uma mulher solitária senta em um galho de árvore em uma área desolada de Monument Valley, perto da fronteira entre o Arizona e Utah. Ela - não a paisagem - é o assunto. Quem é ela? Por que ela parece tão fresca quanto uma flor de cacto? E o que esta fotografia está fazendo na mesma exposição que a foto de Curtis de 1904?
A exposição "Into the Sunset: A imagem da fotografia do oeste americano" será exibida no dia 29 de março no Museu de Arte Moderna de Nova York (até 8 de junho). Quase qualquer pesquisa sobre fotografia e o oeste americano incluiria o trabalho das expedições que Curtis fez entre 1900 e 1930 para documentar a vida dos nativos americanos. Esta foto, de Cindy Sherman, é uma surpresa. Sherman, nascida em 1954, é mais conhecida por se vestir de personagem e fotografar a si mesma. (Que é ela posando como o que ela chama de "garota de Monument Valley".) O que os auto-retratos de Sherman têm a ver com as mitologias do Ocidente?
Esta imagem faz parte de uma série do que ela chama de "stills de filmes", feita entre 1977 e 1980. Em cada uma, ela se fotografou em preto e branco, vestida como um personagem genérico inspirado nos filmes dos anos 40, 50 e 60. As cenas eram narrativas "sem envolver outras pessoas, apenas sugerindo-as fora do quadro", escreveu no prefácio de seu livro The Complete Untitled Film Stills . Ela evitou colocar títulos nas imagens para preservar sua ambiguidade. (Esta é Untitled Film Still # 43. ) Ela queria que os espectadores pudessem inventar suas próprias histórias para se adequar à cena, talvez até mesmo se inserir nela. As mulheres nestas fotografias, escreveu ela, "estão a caminho de onde quer que a ação esteja (ou para a sua desgraça) ... ou acabaram de chegar de um confronto (ou de um encontro)".
Sherman fez esta fotografia enquanto estava de férias com seus pais. Ela carregou uma câmera, um tripé e uma mala cheia de perucas, maquiagem e fantasias em uma caminhonete, e sempre que via um local interessante, pedia a seus pais que parassem enquanto montava uma cena para filmar. Ela diz que estava interessada em brincar com estereótipos e clichês visuais.
Sherman disse que "não queria competir com a paisagem" nas fotos que fez no Arizona, mas essa mostra sua capacidade de fazê-lo. Sua centralidade em primeiro plano ajuda, mas também a postura dela, com uma perna nua no galho da árvore ecoando a forma do penhasco atrás dela. A imagem sutilmente sugere uma relação entre mulheres e natureza que está ausente da paisagem ocidental genérica.
Embora os westerns mais famosos do diretor John Ford, incluindo Stagecoach e The Searchers, tenham sido filmados em Monument Valley, a fotografia de Sherman resiste a qualquer referência a cowboys ou indianos. Em vez disso, oferece uma mitologia alternativa, com uma mulher deslocando os cavaleiros de Curtis ou o "homem sem nome" de Clint Eastwood. (Seus outros filmes stills do Arizona apresentam outros tipos de mulheres, como se sugerissem que as possibilidades da fronteira incluem a auto-invenção.)
"Nossa imagem do Ocidente sempre foi construída", diz Eva Respini, curadora assistente de fotografia do MoMA, que organizou "Into the Sunset". "Curtis 'Canyon de Chelly é uma invenção, assim como a de Sherman." E, assim como Sherman usa roupas para se transformar, Curtis às vezes fazia com que os assuntos de seus nativos americanos se transformassem em roupas tradicionais. "Ela pode parecer uma menina rural solitária e melancólica", diz Respini de Sherman, "mas ela está realmente interpretando um tipo ocidental".
Sherman parou de tirar suas fotos de stills de filmes por volta de 1980. "Eu sabia que estava acabado quando comecei a me repetir", escreveu ela. Ela passou as décadas desde a exploração de papéis através de auto-retratos de cores.
Os americanos podem ter fugido da fronteira, mas não desistimos de nossa preocupação com isso. Joan Didion escreveu em Where I Was From California, onde sua família viveu por gerações, permanece um "enigma cansativo ... nós nos preocupamos, corrigimos e revisamos, tentamos e falhamos em definir nosso relacionamento com ele e sua relação com o resto do país." O mesmo vale para o ocidente mais amplo. Mas cada revisão tem o potencial de nos mostrar algo novo. Cindy Sherman redefiniu o vale e a garota.
Victoria Olsen é a autora de From Life: Julia Margaret Cameron e Victorian Photography .
As fotografias de Edward Curtis dos nativos americanos (Navajo em Canyon de Chelly, 1904) às vezes romantizavam seus temas, na visão dos críticos modernos. (Edward Curtis / Biblioteca do Congresso) 
Sherman disse que "não queria competir com a paisagem", mas abriu espaço para uma nova mulher ocidental. (O Museu de Arte Moderna de Nova York, © 2009 Cindy Sherman)
