JOSHUA TREE, CA - Tim Shields segura uma tartaruga do deserto do bebê até o sol, olhando através dela como um caleidoscópio. Ele está carregando um contêiner cheio dessas carapaças vazias, perfurado com buracos do tamanho de moedas e limpo de vida.
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Ao longo das quatro décadas, Shields tem sido um biólogo da vida selvagem no Bureau of Land Management e no US Geological Survey, ele observou a população de tartarugas no deserto de Mojave declinando acentuadamente. Onde uma vez ele viu dúzias de tartarugas de bebê em cima do palmo de uma estação, agora ele pode passar dias sem manchar um único. O que ele encontra são essas conchas vazias - às vezes dezenas em um único ninho, espalhadas ao redor como conchas de pistache descartadas.
Estamos em uma área de piquenique em Joshua Tree, e Shields está me mostrando estas conchas escavadas para ilustrar o dano. É fácil ver como um animal pode bisbilhotar através desse invólucro fino: “É tão grosso quanto uma unha”, observa Shields. Cascas de tartaruga do deserto não endurecem em uma defesa tipo tanque até que o réptil tenha cerca de 5 ou 6 anos de idade. Até lá, os filhotes caminham com petiscos pastosos para um dos mais inteligentes, adaptáveis e famintos predadores do deserto: os corvos.
Mesmo antes dos corvos, a tartaruga estava em apuros - e seu destino há muito tempo está ligado à história dos humanos. Quando as pessoas se mudaram para o Mojave, a tartaruga enfrentou desafios que sua evolução não poderia ter previsto: o uso de veículos fora de estrada, o comércio ilegal de animais de estimação e doenças respiratórias em nível de pandemia. Em 1984, os biólogos estimaram um declínio populacional de 90% na população de tartarugas no deserto no último século, graças em grande parte à destruição do habitat. Hoje, estima-se que 100 mil tartarugas permaneçam no sudoeste americano.
De acordo com Kristin Berry, pesquisadora do Centro de Pesquisas Ecológicas Ocidentais do Serviço Geológico dos EUA, que monitora as tartarugas do deserto desde a década de 1970, esses répteis são uma espécie de guarda-chuva. Em outras palavras, eles exigem tais condições específicas para sobreviver que são um dos melhores indicadores da saúde do ecossistema do Deserto de Mojave.
"É o proverbial canário da mina", acrescenta Ron Berger, presidente e CEO da organização sem fins lucrativos Desert Tortoise Conservancy e presidente da organização sem fins lucrativos Desert Tortoise Preserve Committee. "Se não podemos ajudar este animal que pode ficar sem comida ou bebida por anos, então o que estamos fazendo neste planeta?"
Os seres humanos também são culpados em ajudar e encorajar a ameaça primária da tartaruga, aqueles corvos traquinas. Ao longo do último meio século, essas aves predatórias têm proliferado à medida que novas fontes de alimentos e recursos hídricos antes limitados se tornam disponíveis na forma de aterros, matadouros, lixões, lagoas de esgoto e campos de golfe feitos pelo homem. Em contraste direto com o número de tartarugas em queda, as estimativas colocam a população de corvos em aumento de 700% desde 1960.
Shields lembra de um momento crucial em 2011, quando não conseguiu identificar uma única tartaruga juvenil perambulando pelo campo. Em vez disso, o único que ele viu foi lutar no bico de um corvo. "Esse momento me bateu muito forte", diz ele. Ele decidiu que o atual modelo de conservação - monitorar as tartarugas, restaurar seus habitats e realocá-las para preservar - não funcionava. Algo mais inovador precisava ser feito.
Conchas de tartaruga do deserto do bebê, estripadas e perfuradas por corvos. (Cortesia Sam Schipani) As tartarugas do deserto percorreram o sudoeste por milhões de anos, adaptando-se como o mar interior raso transformado na paisagem seca que é hoje. Esses répteis são cruciais para os ecossistemas do deserto. Ao criar suas tocas, eles cultivam os nutrientes do solo para a vida das plantas e, inadvertidamente, criam esconderijos para lagartos e esquilos. Gila monstros e coiotes comem seus ovos no café da manhã; roadrunners e cobras lanche em tartarugas juvenis; texugos e águias douradas se alimentam de adultos.
Eles também são um pouco de celebridade por estas bandas. Ironicamente, o mesmo comércio de animais de estimação que contribuiu para o seu declínio também pode ter contribuído para o status icônico da espécie: Shields aposta que a geração de californianos do sul que cresceram com simpáticas tartarugas de estimação desenvolveram um carinho nostálgico pela espécie. Como o réptil do estado da Califórnia, eles cimentaram sua posição como crianças-pôster para a conservação no deserto.
Em 2014, a Shields fundou a empresa Hardshell Labs, financiada por investidores, para desenvolver uma série de métodos de defesa de alta tecnologia para proteger esse amado réptil. Ele espera usar essas técnicas para decretar um processo chamado intervenção ecológica ativa, criando zonas seguras para os bebês tartarugas em todo o deserto, onde eles podem atingir a maturidade de 15 a 20 anos e se reproduzir até que, algum dia, as populações alcancem um nível sustentável.
Um desses métodos é espalhar chamarizes de tartaruga bebê impressos em 3D, que emitem substâncias irritantes derivadas do concentrado de suco de uva (os agricultores usam este composto químico para evitar que as aves se reúnam em campos agrícolas e centros comerciais). Outro é o laser - os lasers TALI TR3 Counter-Piracy, para ser preciso. Essas armas do tamanho do antebraço, montadas com lunetas que eram originalmente usadas como uma forma de defesa não letal para navios no Oceano Índico, disparam uma luz verde de 532 nanômetros, para a qual os olhos dos corvos são especialmente sensíveis.
Os corvos têm uma visão tão nítida que, mesmo à luz do dia, o feixe de 3 watts parece tão sólido quanto um poste balançando em seus rostos. Os lasers podem ser montados em um rover conhecido como rover Guardian Angel, ou disparados por humanos habilidosos. Os escudos apontarão para as cabeças dos corvos para se aproximarem de seus olhos sensíveis se estiverem sendo persistentes, mas atirar dentro do alcance de um medidor geralmente é o suficiente para assustá-los.
“Em um dia, limpamos um campo de pistache [de corvos]”, diz Shields sobre seu arsenal tecnológico.
Tim Shields, CEO da Hardshell Labs, possui dois cascos de tartaruga de chamariz impressos em 3D. (Cortesia Sam Schipani) Talvez a parte mais crucial dessas tecnologias seja que elas não são letais. Os corvos são protegidos pelo governo federal: embora sejam nativos do deserto, os pássaros, seus ninhos e seus ovos, todos se enquadram na Lei do Tratado das Aves Migratórias. E enquanto organizações como a Coalizão para um Ambiente Equilibrado argumentam que o boom de populações de corvos justifica sua remoção da lista para melhorar as práticas de manejo de corvos, muitos reconhecem sua importância para o ecossistema.
Shields está entre eles. Mesmo que ele encontre filhotes perto dos pássaros com os lasers “intensamente satisfatórios”, ele não quer se arriscar a irritar aqueles que amam e apreciam essas aves apoiando tecnologias mais mortais. "Não vamos nos livrar do encanto dos corvos e há pessoas que são tão encantadas quanto os corvos, como eu sou por tartarugas", admite ele. "É melhor reconhecer que, se vamos encontrar uma solução."
Em vez disso, suas tecnologias trabalham com a inteligência do corvo em mente, frustrando os pássaros, mas sem machucá-los. Os corvos são incrivelmente adaptativos, então nenhuma linha isolada de defesa funcionará sozinha. Os biólogos vão investigar no deserto e atirar nos lasers para manter os corvos na ponta dos pés. É uma habilidade que requer treinamento - e tempo - para se desenvolver.
Agora, o Hardshell Labs espera transformar esse desafio em um benefício. Eles pretendem robotar suas tecnologias e transformá-las em uma espécie de videogame. A equipe espera explorar a teoria do fluxo, a obsessão em resolver o problema que torna o jogo tão viciante, a fim de atrair os jogadores para o jogo de proteção da tartaruga do deserto.
“O ambientalismo não vende”, explica Michael Austin, co-fundador da Hardshell Labs e amigo de infância de Shields. “O que joga para as pessoas é diversão e alegria.”
É especialmente difícil levar as pessoas a se preocuparem com a conservação nos desertos. Quando comparado a biomas exuberantes como florestas tropicais, o deserto há muito tempo persiste na imaginação popular como remoto, estéril e habitável, diz Austin. Historicamente, "deserto" é sinônimo de "terreno baldio". "Os recifes de coral têm melhor PR", ele ri.
Na verdade, o deserto é um lugar repleto de vida. Devido à sua elevação e geologia única, o Deserto de Mojave é especialmente uma eco-região única, com 80 a 90% de plantas endêmicas e espécies não encontradas em nenhum outro lugar do mundo. É também uma das áreas mais ameaçadas do Ocidente, com mais de 100 das suas mais de 2.500 espécies consideradas ameaçadas.
Real ou falso? (Cortesia Sam Schipani) A visão definitiva da Shields para o Hardshell Labs é transformar ativistas de poltrona em conservacionistas em tempo real, permitindo que os usuários controlem remotamente techno-tartarugas, lasers e rovers online. Eles já testaram uma versão inicial do jogo com Raven Repel, um aplicativo de realidade aumentada na veia do Pokémon Go. Um dia, diz ele, jogadores de todo o mundo trabalharão em equipes, usando diferentes ferramentas para se engajar em manejo ecológico, como redução de predação, observação comportamental, promoção da disseminação de plantas nativas e prevenção de espécies invasoras.
Várias espécies de aves, incluindo a perdiz-silvestre ameaçada de extinção, também sofrem com as crescentes hordas de corvos predando seus ovos. Os mesmos princípios usados para as tartarugas falsas poderiam ser usados para imprimir ovos realistas equipados com repelente, diz Shields. Além dos corvos, outras espécies invasoras - o peixe-leão do Indo-Pacífico no Caribe, as pitões nos Everglades, a carpa asiática nos Grandes Lagos - podiam ser capturadas por submarinos controlados remotamente pelos jogadores. Os jogadores podem até mesmo monitorar os feeds de vídeo sobre os habitats de elefantes e rinocerontes para detectar caçadores clandestinos ilegais.
A ironia de defender a natureza digitalmente não escapa de Shields. "As tartarugas estão tão ligadas ao seu ambiente imediato", ele reflete. "Em contraste, nossa espécie é catastroficamente alienada em todos os níveis do nosso sistema de suporte à vida."
Mas ele também reconhece o potencial. Um garoto de 14 anos de idade em cadeira de rodas pode ser um valioso biólogo de tartaruga, diz ele; um prisioneiro pode se reconectar com o mundo através de uma contribuição positiva para a causa. Na opinião de Shields, negar que somos uma cultura de tela agora é ilusório, portanto os conservacionistas também podem aproveitá-la ao máximo e usar ferramentas modernas como crowdsourcing e realidade virtual para alavancar mudanças positivas.
“Meu objetivo de longo prazo é fazer com que as pessoas se apaixonem pelo planeta através da tela e, em seguida, percebam as limitações da tela, e depois saiam e façam isso”, diz ele. "Este é o meu jogo, e estou me divertindo muito."
