Este artigo é da Hakai Magazine, uma publicação online sobre ciência e sociedade em ecossistemas costeiros. Leia mais histórias como esta em hakaimagazine.com.
Ao lado de um espeto de terra que se projeta em um cercado pantanoso, um crocodilo fêmea rompe a linha d'água, os sulcos ósseos em suas costas são irregulares como um eletrocardiograma. Seus olhos percorrem seis homens encharcados de suor, em um semicírculo ao acaso, segurando dois mastros com a mesma altura, enquanto os mosquitos orbitam seus chapéus de palha. Outro homem trabalha rapidamente com uma enxada, nivelando as ervas secas do ninho e mastigando a terra até encontrar a ninhada que ainda não nasceu, colocada há apenas três dias. O crocodilo se lança e avança, mas dois homens erguem suas armas, prontos para soltar um baque surdo se ela se aproximar.
Ela afunda quando o homem no meio da multidão carrega suas dúzias de ovos e um segundo conjunto de um ninho nas proximidades em um balde de plástico, amortecendo-os entre as camadas de terra. No topo, ele coloca quatro últimos ovos - os rejeitados - cada um do tamanho de uma pequena manga. Eles se sentem como mármore não polido e todos têm um dente considerável. Os minúsculos candidatos a crocodilos cubanos ( Crocodylus rhombifer ) no seu interior estão perdidos - as membranas estão muito danificadas -, mas os outros destinam-se a uma sala de incubação, onde os aparelhos de ar-condicionado roncam o relógio esperançosamente mantendo-os a uma temperatura constante. Se tudo correr como planejado, em 75 dias ou mais, os filhotes surgirão e ajudarão a mover a agulha para as perspectivas de sobrevivência de C. rhombifer .
Conservar o crocodilo cubano foi uma das primeiras prioridades de Fidel Castro depois que ele chegou ao poder em 1959. Poucos meses depois, ele ordenou a criação do Criadero de Cocodrilos, ou de Zapata Swamp Captive Breeding Facility, um conjunto de lagoas., fileiras de canetas de blocos de concreto e dois prédios estreitos de um andar divididos em escritórios e espaços de trabalho modestos para a equipe, duas horas e meia ao sul de Havana. Castro sempre teve predileção por espaços e coisas selvagens, diz o historiador ambiental Reinaldo Funes-Monzote, da Universidade de Havana. Se ele apreciava as espécies endêmicas porque elas se encaixam com suas sensibilidades hipernacionalistas, ou se relacionava com sua energia indomável, ou se estava apenas iluminado para o valor inerente da vida selvagem é um palpite, embora os crocodilos tenham se tornado um ponto de orgulho para ele em algum momento. - ele acabou desenvolvendo o hábito de oferecê-los, vivos ou embalsamados, a aliados estrangeiros. Ele também lançou iniciativas para criar peixes-boi, veados e garanhão cubano no pântano.
Trabalhadores reúnem ovos de crocodilo cubano de um recinto de reprodução, deixando de lado alguns que não são mais viáveis. (Shanna Baker) 
Ovos de crocodilo serão incubados em caixas de espuma até que os filhotes emergissem. (Shanna Baker) A ilha de Cuba, dizem alguns, tem a forma de um crocodilo, embora você precise de uma imaginação altamente desenvolvida para vê-lo. O incubatório, localizado em um de seus pés palmados - seja frente ou verso, depende de como você inclina a cabeça - tem sido dedicado exclusivamente à conservação do crocodilo cubano desde 1974. A missão é direta na teoria: proteger o crocodilo cubano o futuro e aprender sobre a história natural das espécies pouco compreendidas ao longo do caminho. No entanto, como o geneticista Yoamel Milián-García, da Universidade de Havana, e outros investigam os segredos celulares dos crocodilos, eles estão revelando que há muito mais que precisa ser considerado quando se trata de conservar o crocodilo de Castro.
Na natureza, o cubano - um dos crocodilos mais raros do mundo - é encontrado quase exclusivamente dentro do interior de água doce de 300 quilômetros quadrados do Pântano Zapata. Os mais salgados ao longo da costa são o domínio do outro crocodilo nativo de Cuba - o americano amplamente distribuído ( Crocodylus acutus ), também encontrado em áreas costeiras de Cuba e outras ilhas do Caribe, e no continente do México e do sul da Flórida até o norte do Peru. Venezuela. O cubano é mais ousado e caça durante o dia. Tem um focinho curto, uma reputação de pular e uma tendência a andar com a barriga erguida do chão. O americano é maior, mais apto a esconder-se, procura por presas à noite, ostenta bandas escuras nas costas e nas laterais e tem um focinho comprido e pontiagudo e uma teia extra nas patas traseiras. As diferenças são tão distintas quanto o vermelho do azul. No entanto, quando Milián-García analisou sua genética há alguns anos, ele confirmou o que os funcionários do zoológico e os cientistas já haviam suspeitado: as duas espécies estão mergulhando no mesmo pool genético.
Ambos os crocodilos estão sujeitos a intensa pressão de caça há décadas. No passado, os caçadores geralmente buscavam peles ou matavam os animais por medo. Agora, os caçadores furtivos cobiçam a carne, que é cortada ilegalmente e sub-repticiamente, frita e banhada em restaurantes privados, principalmente para os turistas que buscam uma exploração culinária digna de vanglória. À medida que os crocodilos americanos fogem dos caçadores ilegais na costa, eles avançam mais fundo no pântano, onde é mais provável que se misturem com os cubanos.
(Ilustração de Mark Garrison) A pesquisa de Milián-García mostra que talvez um em cada dois crocodilos no Pântano Zapata seja um híbrido. E ele descobriu que 16% dos animais reprodutores da instalação em cativeiro eram híbridos, provavelmente um legado dos primeiros dias da instalação, quando os crocodilos americanos eram mantidos na mistura e os funcionários - ex-caçadores e locais sem experiência em criação de animais - não eram t sintonizado com a possibilidade de hibridização.
“As pessoas sabiam que isso estava acontecendo, mas não naquele número elevado”, diz Milián-García. É agora considerada uma das maiores ameaças ao crocodilo cubano, que tem uma população selvagem estimada de 3.000, com uma margem de erro enorme. No início, os resultados foram recebidos com resistência, diz Milián-García. A pesquisa provou que os crocodilos nem sempre podem ser identificados com base apenas em características externas, como pensadores pensavam. Alguns híbridos passam por cubanos, alguns se parecem e se comportam americanos.
Impulsionada por seu mandato, o pessoal da instalação de criação retirou os híbridos de sua coleção e os destruiu. Isso resolveu sua preocupação imediata, mas na natureza, mais híbridos estavam chocando a cada ano, ameaçando a linhagem do crocodilo cubano à medida que a evolução se desdobrava em tempo real.
Logo abaixo da incubadora, eu deslizo em uma lancha com Milián-García, que tem um sorriso fácil e um comportamento afável e descontraído, e a bióloga do incubatório Etiam Pérez-Fleitas, com uma pele chamuscada pelo sol, voz enferrujada, e habilidade para piadas, mesmo em Inglês empolado ("O nome deste lugar é Aeropuerto [aeroporto]", ele brincou, referindo-se ao recinto de crocodilo, "porque às vezes quando uma fêmea corre em você, você precisa voar rápido como um avião ”). Os dois cientistas se conhecem desde o colegial e colaboram há anos na pesquisa de crocodilos. Nosso motorista dirige com um motor de popa rosnando através da luz do meio-dia para Laguna del Tesoro, ou Treasure Lagoon. A lagoa está vazia de crocodilos cubanos - a população local foi exterminada na virada do século passado -, mas Pérez-Fleitas gosta de mostrar aos visitantes o habitat como um substituto para os animais selvagens de qualquer maneira; podemos ver o palco, mas temos que sobrepor os atores com nossas mentes. Ele aponta as características de venda que atraem um crocodilo cubano: um caranguejo rechonchudo do tamanho de um futebol do tamanho de uma bola de futebol divagando na folhagem; uma garça que pode atacar os crocodilos juvenis, mas pareceria um kebab para um adulto; um banco baixo com bastante grama para montes de ninhos e lama macia para uma fêmea enterrar ovos; emaranhados de nenúfares e raízes arqueadas de mangue, onde os bebês podiam se esconder. Perto dali, outro barco transporta turistas para uma réplica da aldeia indígena na lagoa, que a historiadora Lillian Guerra, da Universidade da Flórida, diz que Castro designou um destino para “elite de governo e recompensas políticas” nos anos 70 e 80. Esta foi a peça complementar do centro de crocodilos, parte do complexo de ecoturismo de Boca de Guamá.
O trabalho do geneticista Yoamel Milián-García está ajudando a recuperar um pouco do mistério em torno dos crocodilos cubanos. (Shanna Baker) Quando Castro assumiu o poder, Zapata Swamp já havia sido alterado pela ambição humana. Os projetos de recuperação de terras datam do século XIX. E como a pesquisadora Claudia Martínez Herrera, do arquivo nacional de Cuba, explica em um relatório, na década de 1940, a indústria açucareira chegou ao pântano - as árvores foram limpas para dar lugar a lavouras e usinas e à produção de energia. Os madeireiros também cortam trechos de ébano real, mogno e carvalho branco para exportação e produção de carvão. O sedimento liberado da exploração madeireira mudou a hidrologia da área, fazendo com que quatro áreas distintas se fundissem em um pântano gigante. Habitantes levaram canais artificiais até o interior para acessar as árvores remanescentes. Quando Fulgencio Batista estava no poder, ele até tomou medidas para cortar um canal desde a costa sul do pântano até Havana, cortando o país, como um atalho para os navios que viajam entre os Estados Unidos e o Canal do Panamá, embora isso nunca tenha se materializado. .
Castro abraçou a noção de levar o desenvolvimento econômico à região escassamente habitada e empobrecida. No Real Fidel Castro, o falecido ex-embaixador britânico em Cuba, Leycester Coltman, diz que desde o início, o líder - que tem sido proclamado como um ambientalista - “mostrou uma atração fatal por esquemas gigantescos para conquistar a natureza e mudar a paisagem. Fidel queria drenar o pântano, uma "região praticamente despovoada, infestada de mosquitos e crocodilos", e transformá-lo em "uma área rica para o cultivo de arroz e turismo". Coltman escreve. Sob seu relógio, confirma Funes-Monzote, mais água foi sugada e mais canais artificiais foram levados para dentro do pântano, para o habitat dos crocodilos cubanos.
Aspirar para salvar espécies endêmicas e simultaneamente degradar seu habitat é claramente contraditório, embora a conscientização sobre a importância de salvar ecossistemas em vez de se concentrar em espécies específicas ainda não tenha se tornado parte do espírito da época, e a recuperação de terras ainda era vista como uma boa idéia. Funes-Monzote. Além disso, Castro estava perfeitamente à vontade com as contradições, explica a antropóloga Sabrina Doyon, da Université Laval, na cidade de Quebec. "Ele queria tudo de uma vez e acreditava que nada era impossível, então presumo que em sua cabeça ambos não são incompatíveis."
Os crocodilos cubanos, listados como criticamente ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza, são encontrados exclusivamente em Cuba. Eles têm cabeças mais curtas do que outros crocodilos e crescem para cerca de 3, 5 metros de comprimento. (Shanna Baker) As mudanças no pântano tornaram mais fácil para os crocodilos americanos que fugiam de caçadores na costa mais acessível empurrar para o interior e se sobreporem aos cubanos. Na maioria dos casos, as fêmeas de crocodilos cubanos, que normalmente lutam para encontrar um companheiro de sua pequena população, encontram de repente pretendentes exóticos de tamanho e travessuras atraentes - um pouco como as férias de primavera em Cancún. Pelo menos é o que a genética sugere. Quando a pesquisa de Milián-García foi lançada pela primeira vez em 2015, a hibridização era uma palavra imunda, diz ele - todos acreditavam que ela era causada apenas por seres humanos, e o crocodilo americano era uma força negativa que comprometia o futuro do crocodilo cubano. Agora, há um crescente reconhecimento de que a hibridização é um processo natural para os crocodilos - o que Milián-García está trabalhando para provar mostrando que isso ocorreu desde o surgimento da espécie -, mas que provavelmente se acelerou devido à interferência humana no pântano. E assim, o futuro da conservação de crocodilos em Cuba depende da culpabilidade.
"Se é um processo completamente natural, não queremos pará-lo porque não somos contra a evolução", diz ele. “Mas achamos que temos dois componentes desse processo, um processo antropogênico que aumenta a probabilidade de hibridização e um processo natural. O que estamos tentando impedir é o processo antrópico ”.
Em última análise, os híbridos cubano-americanos podem provar ser um animal superior e mais forte, melhor equipado para prosperar. Ou eles podem representar apenas uma perda líquida de biodiversidade.
Enquanto Milián-García provoca respostas do DNA, os funcionários das instalações de reprodução estão fazendo o que podem para preservar e reforçar a população de crocodilos cubanos na natureza. Eles fornecem animais a restaurantes aprovados para dar aos aventureiros culinários uma alternativa legal e de criação para comer os crocodilos cubanos selvagens criticamente ameaçados. E eles colaboram em campanhas informativas e projetos para incentivar os caçadores a fazer a transição para outros meios de subsistência. Pérez-Fleitas e seus colegas também libertaram 110 jovens crocodilos cubanos em uma área do pântano onde eles estão presumivelmente longe dos crocodilos americanos para que eles possam propagar sua linhagem pura, não longe da réplica do local da aldeia.
Enquanto trabalha para conservar os crocodilos cubanos, Etiam Pérez-Fleitas, especialista em fauna exótica, vida selvagem e pesquisa na instalação de criação, também está tentando aprender mais sobre a estrutura social e os comportamentos de seus súditos, que são extremamente difíceis de estudar em o selvagem. (Shanna Baker) É tentador ler o preconceito entre as linhas. Ver o desejo de proteger C. rhombifer de forças externas invadindo-a como uma manifestação da mentalidade nacionalista - para salvá-la, isto é, porque é "cubana". O cenário para o drama crocodilo cubano-americano está próximo do local da infame invasão da Baía dos Porcos. A poucos quilômetros da localização atual da incubadora (ela se moveu na década de 1980), exilados cubanos treinados pela Agência Central de Inteligência dos EUA entraram em terra com planos de derrubar o novo governo, mas as forças de Fidel os reprovaram - foi anunciado pelo líder como a primeira vitória No entanto, os cientistas envolvidos na conservação de crocodilos em Cuba gemem com a questão do preconceito - os cubanos comuns não são conhecidos por se interessarem muito pelos crocodilos, mas os cientistas valorizam ambas as espécies. E, como observa um biólogo, embora Castro tenha expressado profundo desdém pelo poder exercido pela nação vizinha, situada a meros 160 quilômetros ao norte de Havana, “americano” não é estritamente sinônimo dos Estados Unidos - o termo se aplica a qualquer um. ou qualquer coisa nas Américas.
Existe um paralelo cultural com a hibridização de crocodilos, mesmo que você tenha que apertar os olhos para vê-la. O antropólogo Alexandrine Boudreault-Fournier, da Universidade de Victoria, na Colúmbia Britânica, explica que sempre houve intercâmbio cultural entre Cuba e o mundo exterior - mesmo durante a era mais restrita do regime comunista. Os cubanos estão particularmente famintos por produtos dos Estados Unidos, a potência da cultura pop. Os Estados Unidos deram a Cuba o beisebol, estilos de roupas e novos gêneros musicais; Cuba deu aos Estados Unidos seu estilo de salsa. O governo revolucionário tentou controlar o fluxo e isolar a nação dessas influências - os Estados Unidos, a mentalidade antiimperialista de Fidel, eram o inimigo. Mas os materiais culturais não autorizados ainda eram transmitidos pelos visitantes. Quando o hip-hop começou, os rappers cubanos construíram antenas caseiras e acenaram perto da base militar norte-americana em Guantánamo para tentar captar sinais de rádio, ou seguiram para o ponto mais ao sul da ilha para conseguir melodias vindas da Jamaica, diz Boudreault-Fournier. . Mas a explosão de influência cultural veio com o surgimento da mídia digital, compartilhada por flash drives e outros dispositivos portáteis. De repente, os cubanos tinham uma maneira fácil de transferir músicas, filmes e programas de televisão pirateados. Como os canais e as mudanças que podem ter aumentado o intercâmbio genético entre crocodilos no pântano, os pen drives abriram um canal para a mídia dos EUA se misturar com a cultura cubana mais facilmente do que nunca.
Apesar dessas influências, o povo cubano sempre viu sua cultura como distinta, diz Boudreault-Fournier. E os cientistas têm visto os crocodilos americanos e cubanos como distintos. Acontece que a diferença, em um nível genético, é relativamente pequena.
Milián-García também mostrou que, embora pareçam e se comportem de maneira diferente, os crocodilos cubanos e os crocodilos americanos em Cuba são quase geneticamente iguais para começar. Apenas uma diferença genética de 0, 9 por cento existe entre eles - o que torna os crocodilos americanos aqui muito mais próximos dos crocodilos cubanos do que dos membros de suas próprias espécies em outros lugares. Talvez, considerando-as duas espécies, tenha havido um erro de cálculo taxonômico e elas devem ser tratadas como uma só. Ou talvez o crocodilo americano em Cuba precise ser designado como uma segunda espécie de crocodilo inteiramente única em Cuba. Nesse caso, permitir que duas espécies separadas, mas totalmente cubanas, hibridizassem se mostrasse mais palatável do ponto de vista social?
As perguntas têm claramente ramificações significativas de gerenciamento, e Milián-García está trabalhando com sua bola de cristal genético para tentar resolver algumas das incógnitas. O problema, ele aponta, é que suas ferramentas não podem dizer o futuro, apenas o passado. Independentemente disso, as forças da hibridização, como a globalização, são provavelmente impossíveis de serem detidas.
Os crocodilos não são conhecidos por serem sociais, mas esses crocodilos cubanos nas instalações de criação do Pântano Zapata se empilham voluntariamente uns em cima dos outros em um canto do recinto. (Foto de Shanna Baker) O debate sobre o que é uma espécie e o que não é “vai ser uma conversa aberta, o que é ótimo”, diz a herpetóloga Natalia Rossi, da US Wildlife Conservation Society (WCS). Ela também estudou as diferenças genéticas entre o continente e o cubano C. acutus e trabalha em estreita colaboração com os cientistas cubanos. “Mas, enquanto isso, estamos trabalhando na gestão de populações porque, seja uma única espécie com grande variação morfológica ou duas espécies, sabemos que precisamos proteger essas duas entidades. (…) Precisamos agora salvar os crocodilos cubanos, não importa o que aconteça. ”A WCS está auxiliando Pérez-Fleitas e seus colegas no estudo da hibridização e na coleta de dados básicos sobre a população de crocodilos selvagens no Pântano Zapata.
De volta ao centro de criação, Pérez-Fleitas lidera o caminho das fileiras de currais, onde cerca de 4.000 animais são organizados por tamanho e idade. Para escapar do calor escaldante de maio, os crocodilos se depararam sob os toldos de metal corrugado que abrigavam uma parte de cada recinto, formando massas abstratas de escamas, dentes e rabos. Ele faz uma pausa para apontar alguns adultos adultos que ele mantém juntos para que ele possa observar o comportamento de reprodução. A ironia, não perdida pelos cientistas, é que ao mesmo tempo eles estão lutando para manter uma linhagem pura de crocodilos cubanos, eles estão se intrometendo com a genética apenas decidindo quais animais podem se reproduzir, como eles são pareados e quais juvenis são libertados na natureza.
Embora não seja baseado em política internacional, para Pérez-Fleitas, há uma hierarquia clara. O crocodilo cubano em sua forma de pré-hibridização, ao qual ele se dedicou desde que ingressou na academia recém-saído da universidade, será sempre o mais importante: “É mais maravilhoso, bonito, ativo. Para mim, é o melhor crocodilo do mundo. ”Ele se irrita com a idéia da instalação de criação um dia mudando seu mandato para criar crocodilos americanos também, qualquer que seja sua classificação.
Uma nova geração de crocodilos cubanos fica nas instalações de reprodução. Embora as acusações da bióloga Etiam Pérez-Fleitas sejam conhecidas por beliscar dedos, narizes, vagabundos e outras partes do corpo sensíveis, ele diz que os crocodilos cubanos não representam uma séria ameaça aos humanos. Apenas um fatal ataque de crocodilo cubano a uma pessoa foi registrado no banco de dados internacional CrocBITE. (Shanna Baker) No início da manhã, enquanto nos dirigíamos para a instalação de criação, ele descreveu alguns sons que os crocodilos cubanos fazem para se comunicar: o tapa de uma cabeça na superfície da água, bolhas sopradas através das narinas, um rugido, um gemido.
Nas instalações, na esquina de um prédio com uma proclamação pintada de lado sobre a busca de soluções, não de justificativas, feitas pelo irmão e sucessor de Castro, Raúl Castro, paramos em outra caneta. É embalado com talvez 100 ou mais yearling, o ar em torno deles pontuado com o cheiro de fezes pungentes, de peixe. Com esse tamanho, pouco mais do que o meu sapato, os répteis são vulneráveis a pássaros e outros predadores, por isso são programados para ficarem em alerta máximo. Eles congelam no lugar, temporariamente petrificados, enquanto Pérez-Fleitas abre o portão. Quando ele caminha na direção deles, eles entram em erupção, pulando em massa como espuma de cerveja, antes de congelar novamente. Perez tira um da pequena calha de água e passa para mim, mostrando-me como colocar um polegar sobre a testa para impedir que se contorcendo e mordendo. O pequeno crocodilo permanece quase imóvel, com a boca, rodeada de dentes finos, escancarados. Enquanto admiro a pequena maravilha, reflito sobre o seu futuro: ela terá a chance de espalhar seus genes e influenciar a próxima geração pura híbrida cativa ou selvagem? Ou será um jantar turístico algum dia? O crocodilo tem mais preocupações sobre seu futuro imediato. Um retalho na parte de trás de sua garganta amarela vibra e deixa escapar um gemido, como um filhote de cachorro. Urm, urm, urm - o sinal de socorro.
Histórias Relacionadas da Revista Hakai:
- Crescente dos crocodilos
- Como 1% da Roma Antiga Invadiu a Praia
- Havana: Some Assembly Required
