Sara Lewis está se passando por um vagalume. Ela está na grama e na escova até a cintura, o capuz de sua jaqueta apertada em torno de suas orelhas para afastar os mosquitos e clica sua lanterna na escuridão. Sapos gorjeiam. Um cachorro late. Lewis clica novamente. Nada ainda. Ela se vira e pisca em outra direção. Fora na grama alta, um firefly solitário acende. Então outro. Lewis convenceu os insetos de que ela também é um vagalume, e eles estão flertando com ela.
Lewis vagueia em direção a um dos piscas e localiza uma fêmea na ponta de uma folha alta de grama. Perto dali, um macho paira, interessado. O macho pisca, espera, e a fêmea pisca de volta. "É como falar ao telefone", diz Lewis.
Seus flashes libidinosos gritam: "Ei, bug de glitter. Por que você não vem me ver?" Essa é uma das razões pelas quais Lewis e outros biólogos adoram vaga-lumes: os flashes literalmente esclarecem como os insetos se comunicam, acasalam, reproduzem e transmitem seus genes para a próxima geração. Mais do que apenas magia reluzente em uma noite de verão, flashes de vaga-lumes fazem parte de uma feroz competição pela sobrevivência evolutiva.
Durante a temporada de vaga-lumes, Lewis e seus alunos passam quase todas as noites nesse campo escuro a oeste de Boston. Eles espiam cortejando vaga-lumes e pegam alguns para estudar em seu laboratório de entomologia na Universidade Tufts, em Medford-Somerville.
A maioria dos vaga-lumes que Lewis estuda - como aqueles perseguidos por crianças nos quintais de todo o leste dos Estados Unidos - pertence ao gênero Photinus . Vivem debaixo da terra como larvas por cerca de dois anos antes de emergirem por um período de duas semanas, durante a vida adulta. Eles passam a vida adulta cortejando e acasalando - eles nem param para comer. "Eles são muito sinceros", diz Lewis.
Cerca de 2.000 espécies de vaga-lumes - que não são moscas, mas besouros - foram identificadas em todo o mundo, e os cientistas ainda estão descobrindo novas espécies. (Os vaga-lumes a oeste das Montanhas Rochosas não piscam. Eles emitem substâncias químicas chamadas feromônios para despertar o interesse de um parceiro em potencial.) No leste dos Estados Unidos, vaga-lumes de três gêneros - Photinus, Photuris e Pyractomena - pontuam o crepúsculo a cada verão com um bilhão de explosões de luz amarela, laranja ou verde.
Um órgão de luz do vaga - lume de Photinus, chamado de lanterna, está em seu abdômen. Nos machos, dois segmentos do abdome se iluminam e, nas fêmeas, apenas parte de um. Um vaga-lume acende quando duas substâncias químicas - a diabolicamente chamada luciferina e a luciferase - reagem dentro da lanterna na presença de oxigênio. Contar uma espécie a outra é difícil. Em seu laboratório, Lewis puxa uma caixa contendo cerca de uma dúzia de espécies de vaga-lumes fixados que parecem praticamente o mesmo. A identificação de espécies depende, em parte, de distinções minúsculas na genitália masculina e, em parte, de diferenças no comportamento do flash.
Todas as espécies de vaga-lumes que piscam produzem um padrão único enquanto cortejam. Machos de algumas espécies taciturnas piscam apenas uma vez; outros tipos de machos piscam duas ou várias vezes. Os machos voam em torno de anunciar sua identidade para as fêmeas na grama abaixo. Uma fêmea reconhece o código de sua espécie e retruca caso ela queira acasalar. Ainda assim, mesmo dentro de uma espécie, nem todos os flashes masculinos são exatamente iguais, e os biólogos estão ansiosos para aprender mais sobre o que atrai uma mulher a um flash mais do que a outro.
Quando os vaga-lumes acasalam, o macho dá um "presente nupcial". (Dan L. Perlman) "Para um grupo que é tão conhecido por não-cientistas e apreciado por pessoas sentadas do lado de fora em uma noite quente de verão, ainda há muito que não sabemos sobre vaga-lumes", diz Marc Branham, entomologista da Universidade da Flórida em Gainesville. . Ele e Michael Greenfield, da Universidade do Kansas em Lawrence, decifraram o código de vaga-lumes chamado Photinus consimilis, que vai do Ozarks ao norte da Flórida. Eles emitem vários flashes em sucessão. Flashes rápidos chamam a atenção feminina mais, descobriram os pesquisadores. Quando uma fêmea gosta do flash de um macho, ela responde com mais flashes e seus flashes são mais brilhantes.
Outros machos anunciam suas intenções sucintamente. Os vaga-lumes masculinos Photinus ignitus, por exemplo, encontrados do Maine à Carolina do Norte, empregam apenas um único flash. Será que aquela explosão de luz solitária de alguma forma seria sexy ou não sexy?
Cinco anos atrás, Lewis e o então estudante Christopher Cratsley descobriram que variações nos flashes únicos do Photinus ignitus dizem algo sobre a adequação de um macho. Os machos com flashes mais longos - que as fêmeas preferem - eram mais generosos com o que os biólogos chamam de "dom nupcial", um pacote enrolado de esperma e proteína. Durante a cópula, o macho deposita o presente no trato reprodutivo da fêmea, onde fornece alimento para a fêmea e seus ovos em desenvolvimento. Ao controlar o acesso dos vaga-lumes uns aos outros no laboratório, Lewis e outra ex-aluna, Jennifer Rooney, demonstraram que uma mulher que recebe mais presentes nupciais produz mais descendentes.
À medida que os pesquisadores aprendem mais segredos de vaga-lumes, eles encontraram semelhanças com animais como sapos e insetos que vocalizam seus apelos sexuais. "As fêmeas em muitos grupos parecem preferir sinais de corte de energia mais alta", diz Lewis. Nos vaga-lumes, as fêmeas se impressionam com flashes mais rápidos ou mais longos; em alguns sapos, grilos e gafanhotos, as fêmeas gostam de chamadas mais longas, mais altas ou mais rápidas. Em outras palavras, uma mulher quer um parceiro que trabalhe duro para chamar sua atenção. Tal devoção pode ser um sinal de que ele tem bons genes ou pode ser bom para ela.
Nem todos os vaga-lumes piscantes são companheiros de caça. Alguns estão apenas caçando. James Lloyd, um especialista em pirilampos recentemente aposentado da Universidade da Flórida em Gainesville, descobriu que os vaga-lumes do Photuris imitam vagalumes femininos do Photinus . Quando um Photinus macho desavisado é atraído para o piscar na grama, ela o come. Esse comportamento, chamado de mimetismo agressivo, não é incomum no reino animal, diz Lewis. Bolas aranhas emitem um odor semelhante ao de uma mariposa feminina para atrair mariposas masculinas como presa. E certos peixes de recifes de corais imitam os peixes, que limpam as escamas de outros peixes, para se aproximarem de outros peixes e dar uma mordida neles. Mas as fêmeas Photuris, apelidadas de femmes fatales, são mestres do disfarce: elas podem imitar os sinais de resposta femininos de qualquer presa de pirilampo que esteja por perto.
Vaga-lumes vivem vidas perigosas e vistosas e são presas fáceis para morcegos e aranhas, bem como outros vaga-lumes. Para proteção, muitas espécies produzem produtos químicos de sabor amargo, como variedades de um composto chamado lucibufagin. Photuris predatórios raramente devoram vaga-lumes Pyractomena, por exemplo, possivelmente dissuadidos pelo seu sabor horrível. Photinus também produzem impedimentos químicos, mas eles não funcionam contra as fêmeas Photuris . De fato, as mulheres Photuris podem até se beneficiar, reequipando os químicos amargos que consomem para reforçar suas próprias defesas.
Uma noite, perto do final da temporada de vaga-lumes, Lewis ficou desapontado por não ter mais visto Photuris predatórias. Ela voltou sua atenção para a grama, onde um par de Photinus flertava intensamente, mas o macho saíra sem acasalamento. As pessoas costumam pensar nos machos como estando perpetuamente prontos para acasalar-se, diz Lewis, e pensam nas fêmeas como exigentes. No início da temporada de vaga-lumes, isso é em grande parte verdade. Mas no final, restam menos homens Photinus, e eles usaram seus recursos limitados de acasalamento com parceiros sucessivos, enquanto as fêmeas ganharam alimento nas trocas. Se um homem acha que uma fêmea não tem muitos ovos, ele levará seu precioso presente nupcial em outro lugar.
Olhando para a fêmea abandonada, tomo uma facada de amador em um piscar de olhos. Para minha surpresa, o Photinus se ilumina, esperançoso. Lewis não está surpreso. "Ela está muito desesperada neste momento da temporada", diz ela.
