Nota do Editor, 27 de abril de 2009: O Centro de Controle de Doenças e Organização Mundial da Saúde confirmou a existência de mais de 40 casos humanos de gripe suína nos Estados Unidos depois que um surto mais grave no México custou a vida de 149 pessoas. Em 2006, a revista Smithsonian apresentou um perfil de Robert Webster, um cientista que pesquisa os modernos vírus da gripe e como eles se espalham dos animais para os humanos.
Robert Webster estava no quintal de sua casa em Memphis fazendo algum paisagismo. Isso foi no início do inverno de 1997, um sábado. Ele estava misturando composto, uma tarefa que ele acha encantadora. Ele cresceu em uma fazenda na Nova Zelândia, onde sua família criava patos chamados Khaki Campbells. Nada lhe agrada mais do que mexer na terra. Ele cresce seu próprio milho, depois escolhe ele mesmo. Alguns de seus amigos o chamam de Farmer Webster, e embora ele seja um dos virologistas mais famosos do mundo, ele considera o apelido distinto. Ele estava fazendo sua mixagem quando sua esposa, Marjorie, enfiou a cabeça pela porta dos fundos e disse: "Rob, Nancy Cox está no telefone." Cox é o chefe da divisão de influenza no Centers for Disease Control and Prevention, em Atlanta. Webster foi ao telefone. Ele tem uma voz profunda e um sotaque denso, que as pessoas às vezes confundem com pompa. "Olá, Nancy", disse ele.
Cox parecia angustiado. Ela disse a ele que houve um desenvolvimento assustador em Hong Kong - mais casos e outra morte.
Oh meu Deus, Webster lembra de pensar. Está acontecendo. Está realmente acontecendo desta vez.
Alguns meses antes, um menino de 3 anos em Hong Kong havia desenvolvido febre, dor de garganta e tosse. A gripe, seus pais pensaram. Mas o menino ficou mais doente. A parada respiratória se instalou e ele morreu. O caso alarmou os médicos. Eles não podiam se lembrar de ver um caso tão desagradável da gripe, particularmente em uma criança tão jovem. Eles enviaram amostras de seu fluido pulmonar para testes, e os resultados mostraram que ele realmente tinha a gripe, mas era uma cepa que já havia aparecido apenas em aves. H5N1, é chamado. Webster é o maior especialista do mundo em gripe aviária, e era apenas uma questão de tempo até que os resultados do teste chegassem até ele. Mas ele ainda não estava preocupado. Ele pensou que deveria ter havido algum tipo de contaminação no laboratório. O H5N1 nunca havia passado para os humanos. Tinha que ser um erro, ele pensou.
Isso foi até que Cox interrompeu sua jardinagem para lhe contar sobre os novos casos.
Ocorreu imediatamente a Webster que ele deveria estar em um avião. "Eu tive que ir para os mercados", ele me disse recentemente. "Tive que entrar nos mercados o mais rápido que pude." Ele se referia aos mercados de aves, onde as galinhas são compradas e vendidas às centenas de milhares. O garotinho que morreu alguns meses antes estava perto de algumas galinhas, assim como a maioria dos meninos daquela parte do mundo, onde as famílias costumam viver lado a lado com suas galinhas, porcos, patos e cachorros. Se o H5N1 estava, de fato, nos mercados, como Webster suspeitava, era o começo de seu pior cenário: o vírus poderia sofrer mutação nas galinhas e talvez em outros animais e adquirir o know-how para passar de pessoa para pessoa. pessoa, possivelmente iniciando uma pandemia que, ele pensou, poderia matar até 20 milhões de pessoas.
Webster previu e se preparou para esse evento durante toda a sua carreira como cientista. Seu laboratório no Hospital de Pesquisas St. Jude Children, em Memphis, é o único laboratório do mundo que estuda a interface homem-animal da gripe. Foi Webster quem descobriu que as aves eram provavelmente responsáveis por pandemias passadas de gripe, incluindo a da Ásia em 1957, que matou cerca de dois milhões de pessoas. Ele passou boa parte de sua vida coletando excrementos de aves e testando-os em busca de sinais de gripe. Algumas dessas coletas ocorreram enquanto ele e sua família estavam de férias. Certa noite, em Cape May, Nova Jersey, sua neta em idade escolar correu na direção dele a caminho do jantar, dizendo que havia descoberto um cocô para ele. Ele ficou tão satisfeito.
Alguns dias depois do telefonema de Cox, Webster desceu de um avião em Hong Kong. Ele parou na Universidade de Hong Kong para angariar alguma ajuda para provar excrementos de frango no mercado. Ele também telefonou para seu laboratório em Memphis e alguns cientistas no Japão que ele havia treinado. Ele lhes disse para fazer as malas.
Ocorreu a Webster que havia um problema. O problema foi o H5N1. Nem ele nem qualquer membro de sua equipe já havia sido exposto à cepa do vírus, o que significa que eles não tinham nenhum anticorpo para ela, o que significa que eles não tinham nenhuma defesa contra ela. Se eles se infectassem, provavelmente teriam o mesmo destino que o menininho que morreu.
Eles precisavam de uma vacina. Quatro décadas antes, Webster ajudou a criar a primeira vacina comercial contra a gripe. Até ele aparecer, as vacinas contra a gripe foram dadas inteiras - todo o vírus foi inativado e depois injetado. Isso causou inúmeros efeitos colaterais, alguns dos quais foram piores do que a gripe. Webster e seus colegas tiveram a idéia de dividir o vírus com detergentes, de modo que apenas as partículas produtoras de imunidade precisam ser injetadas para estimular uma resposta imune. A maioria das vacinas contra a gripe padrão ainda funciona assim hoje.
Antes de trabalharem em Hong Kong, Webster e seus colegas criaram uma espécie de vacina bruta de uma amostra contendo o vírus H5N1. Eles se recusaram a discutir o assunto em detalhes, mas eles trataram a amostra para inativar o vírus. Webster conseguiu que um patologista em Hong Kong pingasse a vacina no nariz e nos narizes de sua equipe. Em teoria, os anticorpos do vírus logo se formariam.
"Tem certeza de que isso é inativado?", Disse o patologista.
Webster ponderou a questão por um momento.
"Sim. Eu espero."
E o líquido começou a pingar.
"É muito importante fazer as coisas por si mesmo", Webster me disse recentemente. “Os cientistas hoje em dia querem que outras pessoas façam coisas por eles. Mas eu acho que você tem que estar lá, para estar no campo, para ver interações. ”De muitas maneiras, a notável carreira de Webster pode ser atribuída a uma caminhada por uma praia australiana nos anos 60, quando ele era pesquisador de microbiologia na Austrália. Universidade Nacional.
Ele estava passeando com seu parceiro de pesquisa Graeme Laver. Webster estava em seus 30 anos, em seguida, Laver um pouco mais velho. A cada dez ou quinze metros eles se deparavam com um pássaro morto de cordeiro que aparentemente havia sido levado para a praia. Naquela época, os dois homens estudavam gripe há vários anos. Eles sabiam que, em 1961, as andorinhas-do-mar na África do Sul haviam sido mortas por um vírus da gripe. Webster perguntou a Laver: "E se a gripe matasse esses pássaros?"
Foi uma pergunta tentadora. Eles decidiram investigar mais, organizando uma viagem a uma ilha de coral deserta de Queensland. Seu chefe não apoiava inteiramente a aventura. "Laver está alucinando", disse o chefe a um colega. Eles estavam indecisos. "Por que lá?" Laver escreveu uma vez sobre a viagem. “Belas ilhas em um mar azul, areia quente, sol escaldante e lagoa de coral quente. Que lugar melhor para fazer pesquisa sobre a gripe! ”Eles fizeram snorkel durante o dia. À noite, eles limpavam as gargantas de centenas de pássaros. De volta ao laboratório, eles tiveram um momento eureka: 18 aves tinham anticorpos contra um vírus da gripe humana que havia circulado entre as pessoas em 1957. É claro que isso significava apenas que as aves haviam sido expostas ao vírus, não que estivessem carregando ou transmitindo. isto.
Para descobrir se eles eram, Webster e Laver fizeram viagens subsequentes à Grande Barreira de Corais, Phillip Island e Tryon Island. Mais natação durante o dia, festas de xerez ao anoitecer e, depois, algumas horas limpando pássaros. Eles levaram o material de volta para seu laboratório na Universidade Nacional Australiana, em Canberra. É procedimento padrão para crescer vírus da gripe em ovos de galinha. Então eles injetaram o material dos swabs em ovos de galinha, para ver se o vírus da gripe iria crescer. Dois dias depois, o fluido foi colhido. Na maioria dos ovos, o vírus não havia crescido. Mas em um dos ovos, crescera. Isso poderia significar
Só uma coisa: o vírus estava nos pássaros.
Webster queria saber mais. Especificamente, ele queria saber se os pássaros poderiam ter desempenhado um papel na pandemia de gripe de 1957. Ele viajou para o World Influenza Center, em Londres, que tem uma grande coleção de cepas de vírus influenza de aves e também amostras de anticorpos de vítimas da gripe. Sua experiência lá foi bastante simples. Ele coletou amostras de anticorpos de vítimas da pandemia de gripe de 1957. Ele também coletou amostras de várias variedades de gripe aviária. Então ele misturou as amostras. O que os anticorpos fizeram? Eles atacaram as cepas da gripe aviária, o que significa que o vírus da gripe humana tinha algumas das mesmas características moleculares que o vírus da gripe aviária.
Como poderia ser? A resposta é algo agora conhecido como rearranjo. O vírus da gripe, seja transportado por aves ou por seres humanos, possui dez genes, organizados em oito segmentos de genes separados. Quando dois vírus da gripe diferentes infectam a mesma célula, seus genes podem se reorganizar - embaralhados, misturados. O efeito líquido é que uma nova linhagem de vírus da gripe se forma, algo que as pessoas nunca foram expostas antes. Webster se refere ao processo de mistura como “sexo por vírus”. Talvez a maior contribuição de Webster para a ciência seja a ideia de que as pandemias começam quando vírus da gripe aviária e humana se combinam para formar uma nova cepa, que as pessoas não têm capacidade de combater.
Depois que ele entrou nos mercados avícolas de Hong Kong, Webster precisou de apenas alguns dias para produzir excrementos de frango suficientes para mostrar que a cepa H5N1 estava realmente circulando. Junto com muitos de seus colegas, ele recomendou que todas as galinhas na área do mercado fossem mortas, para evitar a disseminação do vírus. Cerca de 1, 5 milhão de frangos em Hong Kong conheceram seu fabricante. E isso pareceu fazer o truque. O vírus foi embora.
Mas Webster tinha um palpite de que estaria de volta. O motivo foi patos. Webster acha que o animal mais perigoso do mundo é o pato. Sua pesquisa mostrou que os patos podem transmitir vírus da gripe com facilidade para galinhas. Mas enquanto as galinhas que morrem com a gripe aviária morrem a taxas próximas de 100%, muitos patos não ficam doentes. Então eles voam para outras partes do mundo carregando o vírus. "O pato é o cavalo de Tróia", diz Webster.
Depois que as galinhas em Hong Kong foram mortas, os patos selvagens provavelmente realocaram o vírus para outras partes da Ásia, onde continuaram a infectar galinhas e embaralhar sua composição genética. Quando a tensão emergiu de se esconder novamente, na Tailândia e no Vietnã no final de 2003, foi ainda mais forte. O vírus passou diretamente das aves para as pessoas, matando dezenas de pessoas que a Organização Mundial de Saúde descreve como o pior surto de gripe aviária a atingir seres humanos.
Webster diz que o mundo está à beira de uma lâmina de faca. Ele acredita que o H5N1 representa a mais séria ameaça à saúde pública desde a pandemia de gripe espanhola de 1918, que matou entre 40 milhões e 100 milhões de pessoas em todo o mundo. Embora a cepa H5N1 até agora não tenha mostrado sinais de que conseguirá transmitir facilmente de pessoa para pessoa - todas as evidências mostram que as vítimas da gripe no Vietnã e Tailândia adquiriram o vírus do contato direto com aves infectadas - isso não forneceu conforto à Webster. . É apenas uma questão de tempo até que este vírus, como ele diz, “apague”. Ele vem dizendo isso há vários anos. O mundo está finalmente percebendo. Planos elaborados estão sendo criados em dezenas de países para lidar com uma pandemia. Em novembro, o presidente Bush pediu que US $ 7, 1 bilhões fossem reservados para se preparar para um, com centenas de milhões de dólares gastos no desenvolvimento de uma nova vacina que foi recentemente incubada no laboratório de Webster.
Webster tem aconselhado autoridades federais de saúde a cada passo do caminho. Ele o faz por medo desse vírus e também porque é o seu trabalho. Quando a cepa H5N1 surgiu no final da década de 1990, o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas concedeu a Webster um importante contrato para estabelecer um centro de vigilância em Hong Kong, para determinar a base molecular da transmissão dos vírus da gripe aviária e isolar cepas que seriam adequadas. para desenvolver vacinas. "Ele é certamente uma daquelas pessoas neste campo que tem estado à frente da curva para chamar a atenção para esta questão", disse-me Anthony Fauci, diretor do instituto. “Ele estava à frente do bando. Ele é uma das poucas pessoas que não apenas estiveram soando o alarme, mas trabalhando para impedir que essa coisa se transforme em algo que ninguém quer ver acontecer ”.
O trabalho de Webster o mantém fora do país duas a três semanas por mês. De volta a Memphis, seu laboratório analisa amostras de cepas de vírus da gripe de todo o mundo, para ver como elas estão em mutação. Recentemente, autoridades de saúde relataram ter encontrado o vírus da gripe aviária H5N1 em aves na Turquia, Romênia, Croácia e Kuwait. Ainda não foi encontrado em aves na América do Norte. Se o H5N1 chegar até aqui, Webster provavelmente estará entre os primeiros a saber.
Em junho passado, conversei com Webster em uma reunião da Sociedade Americana de Microbiologia, em Atlanta, onde ele faria um discurso sobre a ameaça da gripe aviária. Havia mais de 5.000 microbiologistas presentes, o que, por ser um hipocondríaco em recuperação, achei estranhamente reconfortante. Andar por aí com Webster em uma reunião de cientistas é uma experiência que deve ser semelhante a andar com o Yo-YoMa em uma reunião de violoncelistas. Quando Webster passou, as pessoas de repente pararam de falar, um fato ao qual ele parecia inconsciente.
Ele abriu sua palestra fazendo uma série de perguntas intrigantes: “O H5N1 atualmente circulando no Vietnã aprende a transmitir, reproduzir, de humano para humano? Por que isso não aconteceu? Teve três anos para aprender, e então o que está esperando? Por que não pode terminar o trabalho? Esperamos que isso não aconteça.
Ele fez uma pausa. “É o porco que está faltando na história?” Webster explicou que a cepa ainda não é capaz de adquirir o ingrediente final necessário para alimentar uma pandemia: a capacidade de transmitir de pessoa a pessoa. Para que isso aconteça, Webster e outros acreditam que uma versão do vírus da gripe humana, que é facilmente transmissível entre as pessoas, e o vírus da gripe aviária H5N1 tem que infectar a mesma célula de mamífero ao mesmo tempo e ter sexo com vírus. Se o H5N1 pegar esses genes do vírus da gripe humana que permitem que ele se espalhe de pessoa para pessoa, Webster diz que praticamente ninguém terá imunidade a ele. Se uma vacina eficaz baseada especificamente no vírus recém-emergente não estiver rapidamente disponível, e se os medicamentos antivirais também não forem, muitas mortes ocorrerão.
Assistindo Webster falar, não pude deixar de pensar que os animais nem sempre são nossos amigos. Acontece que os animais são uma fonte frequente do que nos aflige. Pesquisadores da Universidade de Edimburgo recentemente compilaram uma lista bastante assustadora de 1.415 micróbios que causam doenças em humanos. Sessenta e um por cento desses micróbios são transportados por animais e transmitidos para seres humanos. Gatos e cachorros são responsáveis por 43% desses micróbios, segundo os pesquisadores de Edimburgo; cavalos, gado, ovelhas, cabras e porcos transmitem 39 por cento; roedores, 23 por cento; aves, 10 por cento. Os primatas originalmente transmitiam a AIDS para os seres humanos. As vacas transmitem encefalopatia espongiforme bovina ou doença das vacas loucas. Em seu livro de 2004, Feras da Terra: Animais, Humanos e Doença, os médicos E. Fuller Torrey e Robert Yolken citam evidências sugerindo que um parasita transmitido por gatos, o Toxoplasma gondii, causa a esquizofrenia. Há alguns anos, o vírus da varíola símia irrompeu entre várias pessoas no centro-oeste americano que recentemente tiveram contato próximo com cães de estimação de pradaria.
E depois há porcos. Por muitos anos, Webster teorizou que os porcos são as tigelas para surtos de gripe pandêmica. Ele realmente consagrou a teoria em sua casa. Ele tem um vitral ao lado de sua porta da frente que retrata o que ele percebe ser a evolução natural das pandemias de gripe. No topo do vidro, pássaros voam. Abaixo deles, um porco pasta. O homem se levanta para a esquerda. Abaixo de todos eles estão círculos que representam vírus e parecem estar em movimento. Eles são definidos em um cenário de febre vermelha.
O porco está na foto porque seu genoma, talvez surpreendentemente, compartilha certas características-chave com o genoma humano. Os porcos captam prontamente cepas de gripe humana. Os porcos também são suscetíveis a pegar cepas de gripe aviária, principalmente porque eles geralmente vivem tão perto de aves de capoeira. Se uma cepa humana e uma gripe aviária infectarem uma célula suína ao mesmo tempo, e os dois vírus diferentes trocarem material genético dentro de uma célula suína, é possível que a cepa virulenta avilie os genes do vírus da gripe humana que controlam a transmissão entre pessoas. Se isso acontecer com o H5N1, isso quase certamente significará que o vírus poderá passar facilmente de pessoa para pessoa. Uma pandemia pode não estar muito atrasada.
Durante sua palestra em Atlanta, Webster apontou que o vírus H5N1 era tão astuto que já aprendeu a infectar tigres e outros gatos, algo que a gripe aviária nunca fez. "O porco pode ou não ser necessário" para uma pandemia, diz Webster. "De qualquer forma, este vírus tem uma chance de ser bem sucedido". Ele disse que espera que as autoridades de saúde do mundo "continuem fazendo seus planos porque podem enfrentá-lo neste inverno".
Nós esperamos que não.
Eu fui caçar com o Webster. Caça ao milho. Seu milharal é em um pedaço de terra que ele possui cerca de cinco quilômetros de sua casa nos arredores de Memphis. Ele produz milho geneticamente modificado que ele recebe de Illinois. Um componente genético extra conhecido por aumentar a doçura foi inserido no DNA do milho, produzindo um pouco do milho mais doce dos Estados Unidos. Três de seus netos estavam conosco, visitando da Carolina do Norte. Eles tinham vindo, entre outras razões, para o Corn Fest anual de Webster, onde os membros do departamento de virologia do Hospital St. Jude se reúnem em seu quintal para se sentar comendo milho na espiga de milho. O registro para a maioria das espigas de milho consumidas em uma sessão no Corn Fest é 17. O recordista é o filho adolescente de um dos protegidos de Webster. Webster relata que o prêmio foi uma dor de estômago de três dias. Ele me incentivou a não bater esse recorde.
"Há uma boa", disse Webster, inclinando-se para retirar uma orelha. Ele usava shorts longos, uma camisa azul xadrez e um chapéu de lona de abas largas. Ele estava se agitando entre os talos por alguns minutos antes de encontrar uma orelha que gostasse. Ele parecia infeliz com a qualidade do milho, murmurando em seu peito. Entre pegar algumas orelhas, perguntei por que ele estava na safra. "Acredito que plantei cedo demais", disse ele. “O chão ainda estava úmido demais.” Isso fez com que muitas das orelhas desabrochassem de forma inadequada. Eu perguntei por que ele havia plantado tão cedo. Ele disse: "Eu tinha que estar na Ásia". Ocorreu-me que tentar deter uma epidemia global era uma desculpa razoável para um lote de milho.
Webster estava em casa neste fim de semana pela primeira vez em muitas semanas. Ele esteve na Ásia e voltou quase uma dúzia de vezes no ano passado. Perguntei a Marjorie Webster quantas vezes ela o vê e ela respondeu: “Não muito hoje em dia”. É um sacrifício que ela parece estar disposta a fazer; Webster disse a ela sobre o bug e o que ele pode fazer.
Nós escolhemos o milho por cerca de meia hora, depois voltamos para a casa de Webster para fazer alguma reviravolta. Ele se afastou em um ritmo quase o dobro do meu. Devemos ter trocado 250 espigas de milho. Colocamos as orelhas com as orelhas em um refrigerador de gelo. Ao meio-dia tínhamos terminado, então decidi ir passear. Beale Street, imitadores de Elvis, várias juntas de churrasco. Um pouco antes das cinco da tarde, eu entrei no saguão do Peabody Hotel, um marco. Eu queria ver os patos. Desde os anos 1930, patos nadaram em uma fonte no saguão do hotel. Os patos vivem no andar de cima em uma espécie de mansão de patos. De manhã, eles descem em um elevador. Quando as portas do elevador se abrem no saguão, os patos cambaleiam por um tapete vermelho, em fila indiana, a cerca de 30 metros, diante de centenas de pessoas que tiram fotos como se fossem paparazzi de pato. Quando os patos entram na fonte, as pessoas aplaudem. Às 5 da tarde, os patos estão prontos para o dia; eles andam de volta pelo carpete até o elevador, depois voltam para a mansão para o jantar. Geralmente, é preciso testemunhar a ocasião para acreditar.
Eu me perguntei se Webster já havia testado esses patos. Naquela noite, na festa do milho, depois do meu terceiro ouvido e no segundo de Webster, contei que tinha ido ver os patos. "Oh, o Peabody ducks", disse ele, a primeira vez que eu o vi visivelmente feliz em dias. “As crianças adoravam os patos quando eram pequenos.” Perguntei se ele também gostava dos patos. "Por que não? Eu gosto dos patos ”, disse ele. Eu disse: "Você já os limpou?" Ele respondeu: "Não. Às vezes você simplesmente não quer saber. Há alguns patos que não vou limpar.
