Em um dia quente de verão em 1918, a repórter Sarah McDougal fez uma visita a um laboratório incomum do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, um antecessor da Food and Drug Administration, em seu prédio românico perto dos cais da cidade de Nova York. Rio Hudson. O departamento geralmente se preocupava em detectar adúlteros nas importações, mas seu papel se expandiu durante a guerra para investigar “substitutos meritórios” de alimentos escassos pelas perturbações do comércio e exércitos famintos da Primeira Guerra Mundial - em particular, carne vermelha, trigo e vegetais. óleos.
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O laboratório particular que McDougal estava visitando focou em uma alternativa promissora de carne - tofu - e foi supervisionado por um cientista chamado Dr. Yamei Kin, vestido naquele dia em um quimono azul e avental branco. “Eu nunca vi uma pessoa mais quieta, mais rápida ou mais delicada em uma cozinha”, relatou McDougal a seus leitores.
Kin era uma espécie de celebridade. Um ano antes, com muita fanfarra na imprensa, ela embarcou em uma turnê na China para investigar os usos culinários do tofu, com uma manchete na edição de 10 de junho de 1917 da revista The Sunday New York Times proclamando: “Woman Off para a China como agente do governo para estudar soja: Dr. Kin fará um relatório para os Estados Unidos sobre o alimento mais útil de sua terra nativa. Agora ela estava de volta para compartilhar suas descobertas.
“Todo mundo no lugar estava pronto para torcer por grãos de soja”, observou McDougal. Químicos de outros laboratórios apareceram para testemunhar que, tendo levado o tofu de Kin para casa para seus jantares, eles não poderiam diferenciá-lo do peixe ou costeletas de porco com as quais ele estava preparado. McDougal ficou particularmente impressionado com uma série de produtos de soja exibidos em uma fileira de potes de vidro sobre uma mesa comprida: um queijo branco, uma pasta marrom, um molho marrom. “Fale sobre personalidades duplas!” Ela escreveu. “O grão de soja tem tantos apelidos que, se você não gostar de um formulário, você certamente gostaria de gostar dele em outro.”
McDougal poderia também estar falando da própria Kin, uma cidadã chinesa enviada como agente do governo dos EUA para a China. Isso era, na verdade, típico para Kin, que viajara entre a Ásia e a América toda a sua vida, ganhando no processo o domínio de duas identidades que ela era capaz de alternar - ou mesclar - conforme as circunstâncias exigiam. De fontes disponíveis, principalmente de notícias como as de McDougal, mas também de um número crescente de fontes de arquivo desenterradas em ambos os lados do Pacífico, os motivos de Kin permanecem um tanto obscuros. Às vezes, ela era uma voz que insistia no valor e na dignidade das vidas asiáticas, que de certa forma ajudaram a combater o profundo preconceito que levou à Lei de Exclusão Chinesa de 1882. Em outros momentos, ela parece ter sido uma mulher de grande interesse pessoal. ambição que se reinventou a serviço de seu próprio sucesso - talvez paradoxalmente a coisa mais puramente americana sobre ela.
Kin nasceu em 1864 na cidade portuária chinesa de Ningbo. Seus pais, convertidos ao cristianismo, morreram em uma epidemia de cólera quando ela tinha dois anos. Ela foi levada para a família de DB McCartee, um médico missionário americano branco da Filadélfia. McCartee ensinou na nascente Universidade de Tóquio como professor de ciências naturais por um tempo, e Kin passou tanto tempo de sua infância no Japão quanto na China (assim como nos Estados Unidos quando os McCartees estavam em licença). Ela vestia calções bordados e usava o cabelo em tranças de estilo chinês. Ela aprendeu os clássicos chineses. Ela também demonstrou aptidão para a ciência, e McCartee a preparou para seguir seus passos.
Aos 16 anos, depois de alguns cursos preparatórios, ela se matriculou como Y. May King na Women's Medical College, em Nova York, fundada pelo médico pioneiro Elizabeth Blackwell. May King usava vestidos vitorianos de colarinho alto, falava cinco idiomas e, em 1885, formou-se no topo de sua classe, tornando-se a primeira mulher chinesa a obter um diploma de medicina nos Estados Unidos. Um prodígio científico, ela dominou a fotografia microscópica do tecido humano, publicando um relatório bem recebido sobre o assunto no The New York Medical Journal .
Ela viajou para Amoy (agora conhecida como Xiamen), China, em 1887, como missionária da Igreja Reformada da América, mas durou apenas um ano no campo. Parece que ela sofreu uma doença grave, ou talvez sua ambição de duplicar a conquista de Blackwell ao estabelecer um hospital especial para mulheres e crianças na China não conseguisse apoio financeiro suficiente dos frequentadores da igreja. Ela se juntou a seus pais adotivos em Kobe, onde ela operou uma clínica por cinco anos.
Em 1894, o rei May deu lugar a Yamei Kin Eça da Silva quando casou com Hipolite Eça Da Silva, um músico português nascido em Macau - e, ao que parece, uma espécie de grosseirão. O casal mudou-se para o Havaí em 1896, onde deu à luz seu filho Alexandre, que logo seria solo americano. Não obstante a maternidade, ela solicitou uma licença médica, submetendo uma carta do reverendo FW Damon, que se alegrou com o fato de uma "senhora chinesa ter provado que é capaz de adquirir o treinamento de nossa civilização anglo-saxônica".
A Sra. Eça Da Silva viajou para a Califórnia em 1897 para obter apoio das congregações para o trabalho missionário às mulheres da China, a quem ela caracterizou - se as notícias são confiáveis - como “afundadas na imobilidade e sensualidade, os escravos abjetos de seus senhores e mestres ", cercados por" densas nuvens de superstição e ignorância ". Isso parece ter representado o auge de sua identidade como missionária cristã, talvez abalada pela morte de seu pai adotivo em 1900, fervendo de descontentamento com seu casamento e volte-se para o confucionismo.
Em 1902, tendo se mudado permanentemente para São Francisco com sua família, ela publicou um conto no Mensal Overland como Dr. Yamei Kin, ponto final. "O orgulho de sua casa: uma história da Chinatown de Honolulu" foi um retrato simpático de Ah Sing, um comerciante próspero e confuciano que gentil e relutantemente propôs à sua esposa estéril que eles trazem uma serva em sua casa para lhe dar um herdeiro. Apesar da eventual aquiescência da esposa, ela não é retratada como um escravo abjeto de seu senhor e mestre. A publicação da história foi a primeira incursão de Kin em um novo papel, como um emissário do Oriente explicando a cultura asiática para o público americano.
Entre outras possíveis motivações para essa nova persona estava a entrada de Kin na alta sociedade. Ela acompanhou três jovens senhoras de São Francisco em uma turnê de seis meses pelo Japão. Em 1903, um clube de mulheres em Los Angeles anunciou “uma série de quatro palestras de coisas ORIENTAIS pela Noted Chinese Woman DR. YAMEI KIN. ”Nos dois anos seguintes, enquanto viajava para Chicago, Boston, Nova York e Washington, DC, ela se tornou uma palestrante muito procurada. Em Washington, segundo o Post, ela “fez uma palestra na residência do senador Kean diante de um representante público de tudo o que há de melhor na sociedade de Washington”.
Durante suas viagens, Kin disse às pessoas que ela era viúva. Seu marido estava muito vivo, no entanto, e processou-a pelo divórcio, acusando-a de deserção. De acordo com o San Francisco Call, ele alegou que ela tinha dito que ele não estava "atualizado" e que ela era uma "nova mulher". Um juiz concedeu-lhe o divórcio na ausência de Kin, que "quando ouviu falar de [foi ] Em Boston."
Se ela era uma mulher americana moderna em particular, no palco ela aparecia em elaborada fantasia chinesa, com flores bem coordenadas em seus cabelos. Ela falou em um inglês impecável que encantou a imprensa como maravilhosamente incongruente. Ela assegurou ao público que a China era receptiva à ciência e tecnologia ocidentais - e até mesmo a algumas inovações sociais e políticas -, mas insistiu também que a cultura chinesa, tendo dominado a arte da vida agradável, oferecia um modelo às nações mais jovens.
Para as mulheres do clube, ela insistia que as roupas da Ásia não eram simplesmente mais bonitas que as roupas americanas, mas também confortáveis, soltas e simples - o vestido de reforma ideal. Para um Congresso da Paz em Boston e uma audiência pacifista em Nova York, ela apontou para a China como a única nação no mundo a "viver de acordo com sua doutrina". (Durante a mesma viagem, ela matriculou Alexander em um internato militar. Para a Ethical Culture Society, ela apontou que “toda a China é uma vasta sociedade de cultura ética”. E em uma conversa com os socialistas da Cooper Union, ela respondeu à pergunta: “Você tem algum partido social-democrata?” Com "Não, tentamos isso em 200 aC. Provou-se um fracasso e adotamos o confucionismo".
Kin finalmente retornou à China, onde, em 1907, conseguiu imitar Elizabeth Blackwell dirigindo a Escola Médica e Hospital Feminino Imperial de Peiyang, em Tianjin. Ela manteve a posição quando a Dinastia Manchu foi substituída pela República Chinesa em 1910. A partir de 1911, ela começou a viajar regularmente para os Estados Unidos para escoltar estudantes de enfermagem chineses para treinamento americano. Ela mais uma vez acertou o circuito de palestras para exaltar as tradições chinesas e defender uma política externa favorável à China. Enquanto isso, seu filho americano Alexander se formou na faculdade, trabalhou em finanças na cidade de Nova York e se juntou ao exército para lutar na guerra, apenas para ser morto em batalha seis semanas antes do armistício.
Além desta perda, os termos da paz desapontaram a Kin, que temia o militarismo de um Japão encorajado. O censo dos EUA de 1920 lista Kin como vivendo na 11th Street com sua mãe adotiva, Joanna McCartee, que morreria no final daquele ano. Com esse vínculo com a América cortada, ela faria seu retorno final à China, morando lá até sua própria morte em 1934 em uma fazenda perto de Pequim.
Para Kin, o tofu era apenas um exemplo da arte chinesa de viver bem com menos, uma maneira agradável de obter carne diretamente de uma planta. Mas, embora colorida o suficiente para atrair jornalistas como McDougal para seu laboratório, seus esforços provaram um caso de muito pouco, muito cedo. A soja ainda não era a cultura americana generalizada que um dia se tornaria, e a escassez de tempo de guerra logo terminou. Além disso, a própria Kin descreveu o tofu como o melhor substituto para carnes de frango, peixe e órgãos, nenhuma das quais foi racionada durante a guerra. Embora os alimentos de soja ganhassem atenção renovada durante a Segunda Guerra Mundial, não seria até que uma crescente contracultura abraçasse o tofu nos anos 60 e 70 que ele ganhasse popularidade nos Estados Unidos.
