Em dezembro de 2003, após uma viagem de 63 milhões de milhas, o Beagle2 foi liberado da sonda Mars Express, da Agência Espacial Européia, e começou a decolar no planeta alienígena. Os cientistas esperavam que a sonda pousasse no Natal, mas um sinal de rádio nunca foi transmitido. A máquina nunca foi vista ou ouvida de novo. Até agora.
A BBC News relata que pesquisadores que estudam imagens de alta resolução tiradas do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA descobriram o robô há muito perdido a quilômetros de sua zona de pouso. Ainda mais surpreendentemente, parece intacto. A descoberta agora está ajudando os cientistas a entender melhor o que deu errado há mais de uma década.
Uma imagem anotada tirada em 2014 da câmera HiRISE da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostra o que os cientistas acreditam ser remanescentes da sonda e seu trem de pouso. (NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona / Universidade de Leicester) Na época, parecia possível que uma aterrissagem violenta destruísse o Beagle2, um robô construído para investigar a superfície e a atmosfera de Marte. Mas o fato de a sonda ainda estar em uma única peça indica que esse não era o caso. Em vez disso, as imagens mostram que “pétalas” contendo painéis solares não foram implantadas corretamente, efetivamente aprisionando a antena de radiofrequência instalada abaixo delas.
É uma revelação agridoce, pois agora a equipe do Beagle pode ver o quão perto eles chegaram de uma missão bem-sucedida. Mark Sims, gerente de missão do Beagle2, explicou à BBC que a perda da prova de dois metros de comprimento provavelmente teve mais a ver com uma simples falta de boa sorte:
"A causa do fracasso é pura especulação, mas poderia ter sido, e provavelmente foi, pura falta de sorte - um salto pesado talvez distorcendo a estrutura, já que folgas na implantação do painel solar não eram grandes; ou um airbag perfurado e lentamente vazando, não separando-se suficientemente da sonda, causando um desligamento na implantação ", disse ele à BBC News.
O Beagle2 foi a primeira missão totalmente européia em outro planeta e também foi uma das missões interplanetárias mais baratas já lançadas, com um custo total de £ 50 milhões (cerca de US $ 75 milhões). Seu fracasso causou reformas em futuras missões espaciais, e agora sondas como o ExoMars rover, previsto para aterrissar em 2019, devem entrar em contato não apenas quando chegarem à superfície de Marte, mas ao longo de sua descida também.
O Beagle2 não é a única sonda a ser perdida no Planeta Vermelho ou em sua atmosfera. Antes do incidente de 2003, apenas três das 11 sondas anteriormente lançadas sobreviveram para fazer contato com a Terra.
