Como as temperaturas no verão se aproximam dos 90 graus, os restaurantes têm seus pátios e decks ao ar livre, e os americanos retiram suas maiores facas para cortar melancias e melão, os japoneses se enchem de unagi grelhado no carvão, envolto com um molho doce e rico e servido em um cama de arroz branco cozido no vapor. Já se foram os dias de abobora kabocha e oden guisado.
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No Japão, o verão é a estação da enguia.
E sendo os pragmatistas que os japoneses são, esse ritual unagi-comer de verão não é sem propósito. Embora os pensadores ocidentais possam não estar acostumados às teorias orientais sobre o equilíbrio das temperaturas internas e externas do corpo, a tradição japonesa dita que quando o calor do verão fica debilitante (a temperatura média de julho em Tóquio é 84 graus Fahrenheit), comer unagi dá força ao seu corpo para ajudar a lutar Fadiga de calor. Assim, enquanto os americanos estão ocupados lambendo os nossos drinques de sorvete, os japoneses estão devorando pedaços grudentos de unagi.
Em Doyo no ushi no hi, também conhecido como Dia do Solstício do Boi e “Dia da Enguia”, que acontece em 29 de julho deste ano, a tradição unagi-eating se agrava. Embora a data exata mude a cada ano de acordo com o calendário lunar, Doyo no ushi no hi cai no auge do calor do verão, quando se acredita que você precisa do unagi mais rico em ômega 3 e estimulante do apetite. Desde o Período Edo (1603-1867), os japoneses têm praticado esse ritual com a crença de que os nutrientes do unagi podem ajudá-los a combater o cansaço nativo ou o cansaço do verão.
É uma tradição sincera para os japoneses como peru no Dia de Ação de Graças, ou um cachorro-quente no dia 4 de julho.
Mas com as populações unagi tendo estado em declínio e os preços subindo devido à sobrepesca e à degradação do habitat desde o final dos anos 80, e organizações como a Monterey Bay Seafood Watch tendo advertido contra o consumo de unagi, este ritual tem sofrido. Quando a União Internacional para a Conservação da Natureza colocou a espécie na lista de Animais em Perigo em junho passado, o pânico tomou conta do Japão.
Unagi foi listado como um código vermelho, e os consumidores japoneses estão sentindo o calor.
Todos os anos, os japoneses consomem 100.000 toneladas - cerca de 70% - da captura mundial de enguias, mas eles sempre tiveram um ponto fraco pelo unagi, a espécie de água doce que é conhecida como a enguia japonesa. Mas com a população unagi diminuindo e os preços subindo, o futuro da unagi-yas, restaurantes no Japão especializados em unagi e essa antiga tradição de consumo é incerta.
Akiko Ishibashi atende unagi desde 1972, quando se casou com Kikutaro Ishibashi, cuja família administra uma das mais populares uniões de Narita, a japonesa Kikuya Chrysanthemum, por 11 gerações. Ela está vestida com seu quimono do lado de fora de seu restaurante e cumprimenta os clientes antes deles entrarem, onde ela diz que 99 dos 100 clientes irão pedir unadon, ou enguia assada no arroz cozido no vapor. O molho de enguia corre pelo sangue de Akiko, mas ela sabe que a obsessão do seu país tem que mudar.
“Antigamente, o unagi era uma comida especial - apenas em ocasiões especiais comíamos enguias”, diz Akiko. “Quando os supermercados começaram a vender unagi, tornou-se tão popular - para todos. Mas muitos supermercados pegam muita enguia e jogam fora, e agora o unagi está em perigo. Quando as pessoas comem normalmente como antigamente, não há problema, mas é um grande problema agora ”.
Com os preços do mercado subindo, ela se preocupa com o negócio do unagi. Uma pequena caixa de bambu da carne gorda grelhada no arroz foi vendida por 600 ienes quando ela começou; hoje é 3250 ienes.
“Muitos restaurantes de enguias já abandonaram o negócio porque não são bons”, diz Akiko. "Nós vamos ficar bem, eu espero."
Catering para o seu público em pânico, o Japan Times publicou um artigo no mês passado sobre como apreciar anago, enguia de água salgada japonesa. No entanto, ele veio com um pequeno aviso: “A carne é mais macia e doce, com nenhuma da oleosidade que dá ao unagi seu sabor e reputação ricos por aumentar os níveis de energia”, o que tira metade da razão japonesa por trás da delicadeza.
Mas a situação é maior do que anago vs unagi - é sobre a população mundial de enguias, e mais do que isso, é sobre o estado das nossas iguarias favoritas do mar. Em 2008, a IUCN colocou a enguia europeia na lista de espécies ameaçadas de extinção, e as populações de ostras e camarões têm lutado ultimamente com os conservacionistas e chefs.
“Embora o estado desta espécie seja de grande preocupação, a avaliação da enguia japonesa e de outras enguias é um passo extremamente positivo” Matthew Gollock, presidente do Subgrupo de Especialistas Anguilídeos da IUCN, diz em um comunicado de imprensa da IUCN . “Esta informação nos permitirá priorizar os esforços de conservação para as espécies de enguias e o ecossistema de água doce de forma mais ampla.”
Há menos coisas tão tristes quanto a perda de uma tradição ou cultura, mas a perda de uma espécie inteira está lá em cima.
Talvez seja a hora de todos nós sujarmos e tentarmos algumas dessas carpa asiáticas de peixe-leão que invadiram nossos lagos e rios. Qualquer coisa grelhada com carvão, envidraçada e servida com arroz está destinada a ser muito boa.
