O ônibus espacial Discovery, da NASA, está programado para ser lançado às 15h29 de sexta-feira às 15h04 do dia 30 de novembro. Esse será o voo final do ônibus espacial, antes de ser retirado junto com o restante do programa da NASA no ano que vem. O Discovery é o primeiro dos três ônibus da NASA a fazer sua última jornada. Enviado pela primeira vez ao espaço em 1984, o Discovery completou 5.000 órbitas da Terra, passou mais de 300 dias no espaço e viajou por incríveis 150 milhões de milhas. O Smithsonian e outros museus estão esperando para ouvir da NASA sobre onde o Discovery e os outros orbitadores irão após a conclusão das missões finais.
A Nasa lançou seu primeiro ônibus Columbia no espaço em 1981 e, desde então, o programa do ônibus espacial forjou o caminho para a exploração espacial dos Estados Unidos. Eu me correspondi com a curadora do Air and Space, Valerie Neal, para aprender mais sobre o Discovery, o programa do ônibus espacial e o futuro da exploração espacial.
Ao longo das últimas décadas, tem havido tantos primeiros associados ao programa de ônibus espaciais da Nasa, e Discovery em particular: primeiro piloto de ônibus espacial, a pessoa mais velha a orbitar o espaço, primeiro homem afro-americano a completar uma caminhada espacial. . . Existe um momento particular na história do Discovery que se destaca como um momento que você nunca esquecerá?
Há dois momentos que são especialmente memoráveis, e cada um deles ocorreu após uma crise. A Discovery realizou a missão de retorno ao voo (STS-26 em 1988) mais de dois anos após a tragédia do Challenger, e todos prenderam a respiração por um lançamento seguro e bem-sucedido. O Discovery também foi o orbital de retorno ao vôo após a tragédia da Columbia (STS-114 em 2005), em um ambiente de suspense sobre um lançamento seguro e um retorno seguro. Claro, o Discovery era o veículo; O verdadeiro sucesso dessas missões foi alcançado pelas equipes de bordo e pelas muitas pessoas que prepararam o Discovery para voar.
O que um momento no curso de todo o programa de ônibus espaciais se destaca como um ponto de virada?
É difícil escolher um único momento desses, mas um deles também envolve o Discovery . O primeiro Shuttle docking com a Estação Espacial Internacional em 1999 (STS-96). Nesse ponto, o ônibus espacial atingiu o objetivo final para o qual havia sido imaginado 30 anos antes: fornecer serviços de transporte de e para uma estação espacial. Os Estados Unidos agora tinham os meios - uma frota de ônibus espaciais e uma estação espacial - para ficar no espaço, não apenas visitar lá, viver e trabalhar continuamente no espaço, fazer uma casa e um local de trabalho e viver fora do planeta de uma maneira mais permanente. caminho. Os voos espaciais tripulados dos EUA ficaram então focados na Estação Espacial Internacional; apenas quatro das quase 40 missões que se seguiram tiveram um propósito diferente.
Se, de fato, o Smithsonian obtiver o Discovery, ele substituirá o protótipo Enterprise, que foi usado para testes de aterrissagem e aterrissagem no final dos anos 70 (em exibição no Udvar-Hazy Center em Chantilly, Virgínia). Por que ter a coisa real seria uma experiência mais emocionante para os frequentadores de museus?
A empresa também é uma "coisa real", e nós apreciamos sua história única, mas a Enterprise fez suas principais contribuições antes de os ônibus começarem a voar no espaço, e passou a maior parte da era da nave na aposentadoria. Um orbital voador no espaço representa a história operacional da era do ônibus espacial - os vários tipos de missões de entregas de satélites a pesquisas de laboratório para construção de estações espaciais, os diversos corpos de astronautas e os desafios de fazer um trabalho muito difícil e ambicioso no espaço. Podemos contar muitas outras histórias em torno de um orbitador de vôo espacial e as pessoas podem aprender muito mais sobre voos espaciais tripulados na era do ônibus espacial.
Em 50 ou 100 anos, o que você acha que as pessoas vão dizer olhando para o Sistema de Transporte Espacial da NASA? A exploração espacial dos Estados Unidos diminuirá como resultado da aposentadoria do programa Shuttle?
Eu acho que a era do ônibus espacial será vista como um tempo de voo espacial prático, um período de tentativa de fazer a rota espacial espacial suficiente para que muitos tipos de atividades benéficas pudessem ocorrer na órbita da Terra. Voando com frequência, tendo amplo espaço para grandes cargas úteis e muitos tipos de experimentos, e geralmente levando cinco ou sete tripulantes, o ônibus espacial ampliava o alcance da atividade humana no espaço. O ônibus abriu o caminho para o espaço para mulheres, pessoas de cor, cientistas, engenheiros e educadores se juntarem aos pilotos masculinos que haviam formado o corpo de astronautas. O programa também possibilitou a construção e operação de uma estação espacial muito grande e muito capaz, que originalmente era planejada para se tornar um trampolim para uma maior exploração da Lua e a exploração humana de Marte.
Se esse tipo de exploração espacial ocorrer, será decidido por cidadãos americanos e nossos representantes políticos e líderes. Se uma exploração mais aprofundada será realizada por exploradores robóticos cada vez mais capazes, ou por alguma parceria de humanos e robôs, ou por algumas tecnologias avançadas ainda não desenvolvidas, resta saber. Eu acho que a exploração espacial continuará enquanto tivermos curiosidade e o desejo de entender, mas o estilo de exploração pode ser bem diferente das nossas práticas atuais.
Esta postagem foi atualizada para refletir os contínuos atrasos do lançamento do ônibus espacial.
