Ao chegar ao prado gramado conhecido como Bear Camp, não havia como confundir o clamor alto e desajeitado vindo dos bosques de coníferas ao lado da trilha. Alguns passos depois, nos deparamos com uma bola de futebol de um urso negro andando nervosamente pela base de um cedro. Apesar de nossa presença menos que sutil, que incluía dois cães indisciplinados detidos, o urso não fugiu, então Bryan Conant sabia que algo estava errado. Seus olhos experientes, depois de 15 anos explorando e, mais recentemente, mapeando esse terreno acidentado da Floresta Nacional de Los Padres - rapidamente examinaram o tronco da árvore, fixando-se em movimento a cerca de 75 metros acima. Um, não dois, não três filhotes estavam esperando por suas vidas, lentamente rastejando para alturas ainda mais nervosas. Enquanto nossas câmeras clicavam, eles trocaram olhares alarmados para nós, para olhares reconfortantes para a mãe, que olhou e grunhiu em nossa direção geral.
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Esta foi, quase certamente, a primeira vez que esses filhotes viram seres humanos, pois estávamos a dezenas de quilômetros da estrada pavimentada mais próxima, a cerca de dois dias de caminhada de qualquer coisa que se aproximasse da civilização, e em uma parte dos Los Padres visitados por menos de 20 pessoas por ano. Mas também foi a primeira vez que Conant - um cartógrafo profissional da Maps.com e voluntário florestal para a segunda maior floresta nacional da Califórnia, que se estende quase da Baía de Monterey ao sul de quase Los Angeles - testemunhou ursos em Bear Camp, apesar de repetidas visitas. "Bem", ele riu de volta na trilha, "Eu acho que agora sabemos porque eles chamam de Urso."
Esses tipos de descobertas são o que mantém Conant voltando a esse deserto nas montanhas ao norte de Santa Bárbara, onde ele publicou dois mapas imprescindíveis - um detalhando o deserto de San Rafael da floresta, o outro sobre as florestas selvagens de Dick Smith e Matilija. Hoje, Conant enfrenta o que poderia ser o seu esforço mais assustador: o estabelecimento da Trilha Condor, uma via de caminhada que ligaria as sequóias de Big Sur aos desfiladeiros do deserto de Sespe, perto do lago Piru, perto de onde a Interstate 5 emerge Bacia de LA.
A ambiciosa rota de 400 milhas através do Los Padres - que foi originalmente imaginada em meados dos anos 90 como uma versão Californiana Central do popular mas muito mais longo Appalachian e Pacific Crest - traçaria os sobrevôos históricos ameaçados do condor da Califórnia, saltando de os pedregulhos cobertos de arte rupestre e pradarias de flores silvestres dos porteros das montanhas até as fontes termais escondidas e canyons cobertos de cachoeiras nos cantos esquecidos dos condados de Monterey, San Luis Obispo, Santa Bárbara e Ventura. "É apenas uma floresta fantástica", disse Conant. “A Trilha Condor será um espetáculo de destaque. Eventualmente, poderia ser a joia de coroa dos Los Padres. ”
Um lento ir
A idéia original da trilha foi posta em papel pela primeira vez em 1996 pelo engenheiro de software Alan Coles, de Irvine, Califórnia. “Eu não diria que é o único com a ideia”, admitiu Coles, mas há muito tempo é fã da floresta, tendo desfrutado de sua ampla biodiversidade por mais de 40 anos. Um dia, enquanto admirava os voluntários que trabalhavam em seções do Pacific Crest Trail, que se estende do México ao Canadá, explicou Coles. “Acabou de me ocorrer que poderíamos usar algo assim.” Embora sua trilha inicial incluísse apenas a parte inferior do Los Padres - que é dividida em duas partes perto de San Luis Obispo por causa da propriedade privada, grande parte da propriedade da propriedade. Hearst family - a ideia cresceu rapidamente para abranger toda a floresta. Quanto à rota proposta provisoriamente hoje, Coles alegou alegremente: "Não há nada de ruim em tudo, honestamente."
Um advogado chamado Chris Danch acabou se apaixonando pela idéia e correu com ela por alguns anos. “Ele realmente tem muita publicidade. Ele pegou no jornal. Ele tirou muita gente ”, disse Coles. "Chris aumentou tanto o nível de consciência que realmente saiu para a comunidade de caminhadas." Danch partiu do projeto em 2001, mas não antes de um jovem Bryan Conant vê-lo falar na Biblioteca Pública de Santa Barbara e ter sua fogo trilha própria provocou.
Naquela época, Conant vinha percorrendo os Los Padres há menos de uma década. Sua primeira viagem foi em 1995 como estudante na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, bem na época em que ele abandonou a ciência política para se formar em geografia. Levou apenas algumas viagens para perceber que os sinais da trilha e os mapas disponíveis estavam desligados. “Sinais de trilha diriam 15 milhas. O mapa diria sete. Então você caminha e parece 10 ”, lembrou Conant. "Eu sabia que era hora de juntar minhas habilidades."
Então, em 2003, usando uma alça de esfregão, um pneu de bicicleta infantil e um rastreador de quilometragem de US $ 20, Conant construiu sua própria roda de rodízio e mapeou o bosque San Rafael Wilderness passo a passo. “Eu acabei de mergulhar e comecei a mapear”, ele explicou, fazendo viagens de 2 a 17 dias com seu cachorro Bean e depois “se agachando na frente do computador” por alguns meses depois para terminar o trabalho. Ele fez o mesmo em 2008 para o Dick Smith e Matilija, e desde então atualizou o mapa de San Raf para contabilizar os recentes incêndios florestais.
A velha guarda de Los Padres - incluindo tanto funcionários do Serviço Florestal dos EUA quanto naturalistas de mochila de longa data como Carol Day, que ajudaram a elaborar a idéia da Trilha Condor com Coles - tomou conhecimento e ungiu Conant, o novo embaixador da Trilha Condor. Em 2008, Conant aceitou oficialmente o desafio Condor Trail, e tem feito um curso intensivo sobre política, burocracia, captação de recursos e divulgação desde então.
Como os primeiros visionários, os olhos de Conant estão fixos nas trilhas da Pacific Crest, Appalachian e Continental Divide como modelos. "Como essas trilhas, o último plano é ter placas de trilha, talvez até quiosques, e ter uma comunidade de caminhantes", disse ele, explicando que as cerca de 400 milhas provavelmente levariam de um a três meses para serem concluídas. “Ao contrário desses outros, você pode fazer a trilha Condor no inverno. Na verdade, é a hora preferida para fazer isso.
No inverno, na primavera, no verão ou no outono, ninguém espera que a Trilha Condor desencadeie uma enxurrada de visitantes aos Los Padres, em grande parte porque é um sertão profundo e extremamente robusto. “Não é caloroso e acolhedor; é deserto ”, explicou Coles. “Você realmente não tem muito deserto real neste estado. Você não vê pessoas. Tudo é selvagem. . . mas esse é realmente o charme disso. ”Conant concorda. “Eu não espero que isso atraia milhares de pessoas por ano. Vinte milhas no PCT são como 10 milhas aqui ”.
O plano final é ter sinais de trilha ao longo da Trilha Condor. (Matt Kettmann) 
Uma seção do terreno acidentado da Floresta Nacional de Los Padres é visitada por menos de 20 pessoas por ano. (Marc Muench / Alamy) 
Bryan Conant passou 15 anos explorando e, mais recentemente, mapeando esse terreno acidentado da Floresta Nacional de Los Padres. (Matt Kettmann) 
Ao contrário das trilhas Pacific Crest, Appalachian e Continental Divide, o inverno é a época preferida para caminhar ao longo da Trilha Condor. (Richard Wong / www.rwongphoto.com / Alamy) 
"É [Condor Trail] não quente e acolhedor; é deserto", explicou o engenheiro de software Alan Coles, que primeiro colocou a idéia original para a trilha no papel em 1996. "Você realmente não tem muito deserto real neste estado. Você não vejo pessoas. Tudo é selvagem ... mas é realmente o charme disso. " (Jim Lundgren / Alamy) 
Conant e seu primo Assistirão ao pôr do sol ao longo da Trilha Condor. (Matt Kettmann) 
Um mapa da proposta trilha Condor. (Bryan Conant) Travessos da Trilha
Depois da tarde de manchar a ursa e de uma noite de estrelas cadentes, Bryan, seu primo Will e eu acordamos na manhã seguinte em nosso acampamento em Alamar Saddle, localizado na junção entre os desertos de San Raf e Dick Smith. É aqui que a Trilha do Alamar se transforma na Trilha do Rio Sisquoc, mas ambos ficarão sob a proteção da Trilha do Condor quando Conant e seus partidários conseguirem o que querem.
Partindo de algum trabalho de trilha feito antes que o sol quente de agosto comece a queimar, nós descemos a Alamar Trail às 7 da manhã com serrotes manuais e pulaskis, uma ferramenta normalmente usada por bombeiros que combina uma borda com uma cabeça de machado. É minha primeira vez realmente trabalhando em uma trilha, e eu rapidamente aprendo que mesmo a mais fácil das tarefas - descendo troncos de seis polegadas de largura que cruzam o caminho e arrancando plantas jovens que ameaçam sufocar o caminho - é exaustiva. Trabalhamos por quase três horas antes de voltar, mas só conseguimos enfrentar cerca de uma milha de trilhos.
Este é o cansativo trabalho prático que será necessário para tornar a Trilha Condor uma realidade, e o argumento mais forte que Conant pode fazer para o Serviço Florestal é que isso será feito por voluntários. Muito parecido com o Pacific Crest Trail, Conant espera desenvolver um sistema de voluntários de trilha que adotaria seções da trilha e as manteria, assim como conselhos separados em cada um dos quatro condados para dirigir o trabalho. “Se tivéssemos uma verdadeira trilha de backbone como essa, o que ela faria seria criar um potencial para um conjunto de voluntários em todo o sistema que também poderia estar ligado a outras coisas”, argumentou Ray Ford, um autor, especialista em mochileiros e conselheiro integral a trilha. “Eu não vejo isso como um fardo adicional para o Serviço Florestal. Eu vejo isso como algo que tem o potencial de tornar seu trabalho mais fácil ”.
Mas promessas como essa são onde o Serviço Florestal começa a ficar um pouco desconfiado. "Somos a favor de qualquer coisa que melhore as trilhas e melhore o uso dos visitantes, mas estamos tendo lutas reais com o orçamento e a economia atuais para manter as trilhas que abrimos", disse Kerry Kellogg, gerente de trilhas no deserto de Santa Bárbara. distrito da Floresta Nacional Los Padres. Kellogg explica que leva, em média, cerca de US $ 25.000 e 90 dias de mão de obra apenas para restaurar três quilômetros de trilha existente, dos quais existem mais de 800 milhas na floresta. “Adicionar novas trilhas é algo que teríamos que fazer com muito pensamento. Se fôssemos adicionar novas trilhas, poderíamos ter que eliminar algumas para não ter ganho líquido ”.
Há alguma esperança para a Trilha Condor, pois ela não está oficialmente procurando criar novas trilhas e a rota pode atualmente seguir a rede existente, pelo menos até o extremo sul dos Los Padres. “Todos eles existem, tecnicamente”, disse Conant, mas admitindo ao mesmo tempo que algumas das trilhas históricas são as menos mantidas e outras viajam ao longo de jipes ou estradas de terra em vez de áreas selvagens. “Eu quero manter o máximo de vida selvagem que pudermos”, disse Conan, “e evitar estradas o máximo possível.” Idealmente, Conant gostaria de criar um segmento novinho em folha, de Pine Mountain a Madulce Peak, em a fim de evitar estradas de terra, mas ele não pretende empurrá-la tão cedo, pois a criação de novas trilhas também exige uma revisão ambiental e arqueológica dispendiosa.
Como um explorador de vida longínqua, Kellogg está pessoalmente empolgado com a idéia, sabe que a associação emergente Condor Trail será capaz de atrair doações e outros fundos que o Serviço Florestal não pode, e espera que surja com uma proposta profissionalmente estabelecida que identifique prioridades, listas alternativas e mostra o pensamento de longo alcance. Mas quando seu lado “burocrata cansado” surge, a Kellogg tem muitas preocupações, incluindo se o novo sistema de voluntários da Trilha Condor se afastaria da piscina de voluntários da floresta inteira e se a floresta estaria criando uma expectativa irreal para os visitantes que esperavam encontrar uma trilha perfeita apenas para encontrar um pincel sério. "Eu não quero dar a um cara uma camiseta e um mapa e mandá-lo para fora em trilhas completamente cobertas", riu Kellogg. "Essa camiseta se transformaria em lixo imediatamente."
Como alguém que teve muitas camisas rasgadas pelos Los Padres, Conant aprecia as preocupações do governo e planeja abordá-las nos próximos anos. "Geralmente sou muito impaciente, mas coisas assim não são construídas da noite para o dia", disse Conant, que está trabalhando em um plano de dez anos para a Trilha Condor. "É um conceito melhor apresentado lentamente".
