O brigue britânico Dei Gratia estava a cerca de 400 milhas a leste dos Açores em 5 de dezembro de 1872, quando membros da tripulação avistaram um navio à deriva nos mares agitados. O capitão David Morehouse foi surpreendido ao descobrir que o navio não guiado era a Mary Celeste, que havia deixado a cidade de Nova York oito dias antes dele e já deveria ter chegado em Gênova, na Itália. Ele mudou de rumo para oferecer ajuda.
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Morehouse enviou uma festa de embarque para o navio. Abaixo, os mapas do navio tinham sido jogados, e os pertences do tripulante ainda estavam em seus aposentos. O único barco salva-vidas do navio estava faltando, e uma de suas duas bombas tinha sido desmontada. Três metros e meio de água estavam chapinhando no fundo do navio, embora a carga de 1.701 barris de álcool industrial estivesse praticamente intacta. Havia um suprimento de comida e água para seis meses - mas não uma alma para consumi-lo.
Assim nasceu um dos mistérios mais duradouros da história náutica: o que aconteceu com as dez pessoas que navegaram a bordo da Mary Celeste ? Através das décadas, a falta de fatos concretos apenas estimulou especulações sobre o que poderia ter ocorrido. As teorias variaram de motim a piratas, monstros marinhos e trombas d'água assassinas. O conto de Arthur Conan Doyle, baseado no caso de 1884, supunha uma captura por um ex-escravo vingativo, um filme de 1935 apresentava Bela Lugosi como uma marinheira homicida. Agora, uma nova investigação, aproveitando a moderna tecnologia marítima e documentos recém-descobertos, reuniu o cenário mais provável.
"Eu amo a idéia de mistérios, mas você deve sempre revisitar essas coisas usando o conhecimento que já veio à luz", diz Anne MacGregor, a documentarista que lançou a investigação e escreveu, dirigiu e produziu A Verdadeira História da "Mary Celeste". ' parcialmente com financiamento da Smithsonian Networks.
O navio iniciou sua fatídica viagem em 7 de novembro de 1872, navegando com sete tripulantes e o capitão Benjamin Spooner Briggs, sua esposa, Sarah, e a filha de 2 anos do casal, Sophia. O bergantim de 282 toneladas lutou contra o mau tempo durante duas semanas para chegar aos Açores, onde a última entrada do navio foi registada às 5 horas da manhã do dia 25 de novembro.
Depois de avistar a Mary Celeste dez dias depois, os tripulantes do Dei Gratia velejaram o navio cerca de 800 milhas para Gibraltar, onde um tribunal do vice-almirantado convocou uma audiência de salvamento, que geralmente se limitava a determinar se os salvagers - neste caso, o Dei Gratia. tripulantes - tinham direito a pagamento das seguradoras do navio. Mas o procurador-geral responsável pelo inquérito, Frederick Solly-Flood, suspeitou de danos e investigou em conformidade. Depois de mais de três meses, o tribunal não encontrou provas de crime. Por fim, os salvagers receberam um pagamento, mas apenas um sexto dos US $ 46 mil pelos quais o navio e sua carga haviam sido segurados, sugerindo que as autoridades não estavam inteiramente convencidas da inocência da tripulação do Dei Gratia .
A história da Mary Celeste poderia ter entrado para a história se Conan Doyle não tivesse publicado "A Declaração de J. Habakuk Jephson" em 1884; Seu relato sensacionalista, impresso na Cornhill Magazine, desencadeou ondas de teorias sobre o destino do navio. Até mesmo o Procurador Geral Solly-Flood revisitou o caso, escrevendo resumos de suas entrevistas e anotações. Mas o mistério permaneceu sem solução. MacGregor pegou a trilha em 2002. "Há muito absurdo escrito sobre essa lenda", disse ela. "Eu me senti obrigado a encontrar a verdade."
Os quatro documentários investigativos anteriores de MacGregor, incluindo The Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), aplicaram modernas técnicas forenses a questões históricas. "Há limitações óbvias para casos históricos", diz ela. "Mas usando a mais recente tecnologia, você pode chegar a uma conclusão diferente".
Para seu filme de Mary Celeste, MacGregor começou perguntando o que não aconteceu. Especulações sobre monstros marinhos eram fáceis de ignorar. A condição do navio - intacta e com carga total - parecia excluir os piratas. Uma teoria divulgada no século 19 afirmava que os membros da tripulação bebiam o álcool a bordo e se amotinavam; depois de entrevistar os descendentes dos tripulantes, MacGregor considerou improvável esse cenário. Outra teoria pressupunha que os vapores de álcool se expandiram no calor dos Açores e explodiram a escotilha principal, levando os que estavam a bordo a temer uma explosão iminente. Mas MacGregor observa que o grupo de embarque encontrou a escotilha principal segura e não relatou o cheiro de fumaça. É verdade que nove dos 1.701 barris no porão estavam vazios, mas os nove vazios foram registrados como sendo feitos de carvalho vermelho, e não de carvalho branco como os outros. Carvalho vermelho é conhecido por ser uma madeira mais porosa e, portanto, mais propensos a vazar.
Quanto àquele marinheiro homicida interpretado por Lugosi em O Mistério de Maria Celeste, ele pode ter sido escolhido por dois tripulantes alemães, os irmãos Volkert e Boye Lorenzen, que ficaram sob suspeita porque nenhum de seus pertences pessoais foi encontrado no navio abandonado. Mas um descendente de Lorenzen disse a MacGregor que o par havia perdido seus equipamentos em um naufrágio no início de 1872. "Eles não tinham motivo", diz MacGregor.
A documentarista Anne MacGregor e o oceanógrafo Phil Richardson usaram dados meteorológicos históricos para traçar o curso do navio. (Scott MacGregor) Depois de descartar o que não aconteceu, MacGregor confrontou a questão do que poderia ter acontecido.
Abandonar um navio em mar aberto é a última coisa que um capitão faria e um marinheiro faria. Mas é isso que o capitão Briggs ordenou? Se sim, porque?
Seu navio estava em condições de navegar. "Não foi inundado ou terrivelmente danificado", diz Phil Richardson, oceanógrafo físico da Instituição Oceanográfica Woods Hole, em Massachusetts, e especialista em embarcações abandonadas, que MacGregor alistou em sua investigação. "A equipe de descoberta navegou, então estava em muito boa forma."
A vida de Briggs antes da Mary Celeste não ofereceu pistas, diz MacGregor, que visitou a cidade natal do capitão, Marion, Massachusetts, e entrevistou descendentes de Arthur Briggs, o filho de 7 anos que os Briggs tinham deixado para freqüentar a escola. MacGregor soube que o capitão era experiente e respeitado nos círculos de navegação. "Nunca houve uma pergunta que ele faria algo irracional", diz ela.
Briggs, então, tinha uma razão racional para abandonar o navio? MacGregor imaginou que, se pudesse determinar o local preciso de onde Briggs, sua família e tripulação abandonaram o navio, ela poderia esclarecer o motivo. Ela sabia, pelas transcrições da lousa de troncos de Mary Celeste - onde foram feitas anotações antes de serem transcritas no tronco - que o navio estava a 10 quilômetros de distância da ilha de Santa Maria, nos Açores, no dia 25 de novembro; ela sabia, pelo testemunho da tripulação do Dei Gratia, que dez dias depois, o navio estava a cerca de 400 milhas a leste da ilha. MacGregor pediu a Richardson que "trabalhasse para trás e criasse um caminho entre esses dois pontos".
Richardson disse que precisaria de temperaturas da água, velocidade do vento e direções do vento na época, dados que MacGregor encontrou no Conjunto Internacional de Dados Atmosféricos do Oceano (ICOADS), um banco de dados que armazena informações marinhas globais de 1784 a 2007 e é usado para estudar das Alterações Climáticas. Ela, seu marido velejador, Scott e Richardson usaram os dados para determinar se a Mary Celeste poderia ter saído de sua localização registrada em 25 de novembro para onde a tripulação do Dei Gratia relatou tê-la encontrado em 5 de dezembro. tem, mesmo sem uma equipe para navegar. "Descobrimos que basicamente apenas navegou", diz Richardson.
Nesse ponto, MacGregor considerou o fato de que um capitão provavelmente pediria um navio abandonado à vista da terra. Como Santa Maria era a última terra por centenas de quilômetros, parecia seguro presumir que a Mary Celeste havia sido abandonada na manhã de 25 de novembro, depois que o último registro de log foi escrito.
Mas por que?
Neste ponto, diz MacGregor, as anotações do Procurador Geral Solly-Flood são cruciais. Ele escreveu que não viu nada de incomum na viagem até os últimos cinco dias, motivo pelo qual ele transcreveu o diário de bordo do navio a partir de cinco dias do fim. Acredita-se que o log do navio tenha sido perdido em 1885, então essas transcrições forneceram os únicos meios para MacGregor e Richardson traçarem o rumo e as posições registradas para o navio. Os dois então reconsideraram essas posições à luz dos dados do ICOADS e outras informações sobre as condições do mar no momento. Sua conclusão: Briggs estava na verdade a 120 milhas a oeste de onde ele pensava estar, provavelmente por causa de um cronômetro impreciso. Pelos cálculos do capitão, ele deveria ter avistado a terra três dias antes do que ele.
As anotações de Solly-Flood renderam uma outra informação que MacGregor e Richardson consideram significativa: um dia antes de chegar aos Açores, Briggs mudou de rumo e rumou para o norte da ilha de Santa Maria, talvez procurando refúgio.
Na noite anterior à última entrada no registro do navio, a Mary Celeste novamente enfrentou mar agitado e ventos de mais de 35 nós. Ainda assim, razões MacGregor, mar agitado e um cronômetro defeituoso não, por si só, levar um capitão experiente a abandonar o navio. Havia mais alguma coisa?
MacGregor soube que, em sua viagem anterior, a Mary Celeste transportara carvão e que o navio havia sido recentemente reformado extensivamente. Poeira de carvão e detritos de construção poderiam ter sujado as bombas do navio, o que explicaria a bomba desmontada encontrada na Mary Celeste . Com a bomba inoperante, Briggs não saberia quanta água do mar estava no casco de sua nave, que estava muito cheia para ele medir visualmente.
Nesse ponto, diz MacGregor, Briggs - tendo passado por mau tempo, tendo finalmente e tardiamente visto terra e não tendo como determinar se seu navio afundaria - poderia muito bem ter emitido uma ordem para abandonar o navio.
Mas, como o Procurador Geral Solly-Flood, MacGregor não pode deixar a história da Mary Celeste em paz; ela continua sua investigação para um livro. "A pesquisa continua", diz ela. "Porque eu fui tocado pela história, como espero que outras pessoas sejam."
Jess Blumberg é estagiária do Smithsonian .
A Verdadeira História da 'Mary Celeste' estreia no dia 4 de novembro no Smithsonian Channel, em alta definição da DirecTV.
