Poucos momentos na Guerra Fria foram tão inequivocamente triunfantes para os Estados Unidos quanto o desembarque dos astronautas da Apollo 11 na superfície da Lua, no verão de 1969. A realização de um primeiro sonho defendido por John F. Kennedy, Apollo 11 demonstrou indiscutivelmente a competência de engenharia técnica da América, bem como sua determinação em fazer o que nunca foi feito. Vindo nos calcanhares de um dos anos mais sombrios da história dos EUA - que viu os assassinatos de Martin Luther King e Bobby Kennedy, e os protestos políticos em todo o país - a missão forneceu um vislumbre de espanto para uma população desesperada.
Agora, o presidente Donald Trump prometeu enviar astronautas americanos de volta à Lua e a Marte até o final de seu mandato na Casa Branca. Este anúncio pode anunciar o fim de uma seca de décadas na exploração espacial tripulada.
No final de 1972, quando - 45 anos atrás, este mês - a Apollo 17 subiu aos céus, a maravilha de colocar os homens na Lua havia desaparecido, substituída na mente da maioria dos cidadãos americanos por uma desilusão espessa e incessante ligada intimamente ao pesadelo. snafu do Vietnã. A comunidade científica dos Estados Unidos, que estivera no centro das atenções com o “pequeno passo” de Armstrong anos antes, agora operava no vácuo - o apoio público ao projeto era morno, na melhor das hipóteses.
“Uma vez que a realização da Apollo 11 foi feita, houve atenção e interesse, e então questões sobre custo. Você sabe, 'Fizemos isso uma vez' ”, diz Allan Needell, curador do Museu do Ar e do Espaço do Smithsonian, onde as contribuições da Apollo 17 para esse empreendimento são lembradas por meio de artefatos evocativos, incluindo o traje espacial do Comandante Eugene Cernan - o último de todos os tempos usado na Lua - assim como suas luvas e capacete extra-veiculares.
Needell também aponta para uma relutância em “empurrar a nossa sorte” no domínio das missões espaciais tripuladas. "Nós ainda não tínhamos perdido ninguém", observa ele. "Foi uma análise de custo-benefício."
No fim das contas, diz Needell, o cinismo do público pode ser resumido a uma única pergunta: "O aumento marginal do conhecimento valeu tanto os custos contínuos quanto os contínuos riscos da exploração espacial?" A resposta da NASA a isso era uma empresa. sim.
Em termos de instrumentação, a Apollo 17 estava armada até os dentes. Os insights sobre a composição da Lua foram possíveis graças a dois equipamentos nunca antes voados montados em um veículo lunar: um gravímetro transversal, capaz de captar irregularidades no campo gravitacional da Lua, e uma antena especializada capaz de enviar sinais elétricos. de volta ao Módulo Lunar em intervalos no solo. O Módulo de Serviço, enquanto isso, tinha uma bateria impressionante de ferramentas mais convencionais, incluindo um radiômetro de varredura infravermelho (para medir o fluxo de calor), um espectrômetro ultravioleta distante (para ver que tipos de luz tendem a ser absorvidos pela rocha lunar) e um sonda (para penetrar acusticamente profundamente abaixo da superfície).
O traje de pressão do comandante Eugene Cernan - o último já usado na superfície lunar. (NASM) 
Luvas extraveiculares de Cernan do empreendimento Apollo 17. (Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian) 
Capacete do comandante Eugene Cernan. (NASM) O alvo da Apollo 17 era o vale de Taurus-Littrow, uma área de pouso convidativa, junto ao Mar da Serenidade. O material escuro detectado na região levou a NASA a se perguntar sobre uma possível atividade vulcânica recente na Lua; O principal objetivo da Apollo 17 foi a extensa investigação geológica.
A tripulação da missão, como o kit de ferramentas, estava muito bem adaptada à tarefa em mãos. O astronauta Harrison Schmitt, que pilotou o Módulo Lunar, fez PhD em geologia e trabalhou tanto com o US Geological Survey quanto com o equivalente norueguês nos anos anteriores à sua junção com a NASA. Sua profunda experiência científica foi complementada pelo know-how de engenharia e pilotagem do Comandante Eugene Cernan e do Piloto do Módulo de Comando Ronald Evans, ambos com doutorado em engenharia aeronáutica e milhares de horas de experiência de voo em seus cintos.
A Apollo 17 foi o último passo valioso em uma marcha constante de progresso científico - a cada nova missão da Apollo, mais informações estavam sendo adquiridas sobre a composição da Lua. Os humanos pisando na superfície tinham sido tanto simbólicos quanto glamourosos, mas para a NASA, a verdadeira recompensa era o avanço do conhecimento, possibilitado após aquele impulso inicial fora do mundo.
"Uma vez que vencemos a 'Corrida Espacial' chegando lá primeiro", diz Needell, "houve uma progressão muito mais planejada, lógica e escalonada de locais e experimentos a fim de maximizar ou pelo menos aumentar o retorno científico." A transição, diz ele, era "um feito de engenharia e um feito de relações públicas - com a ciência, se você tivesse tempo - para um empreendimento científico muito mais concentrado e organizado".
A tripulação da Apollo 17. No sentido horário da esquerda: Piloto do Módulo Lunar Harrison Schmitt, Piloto do Módulo de Comando Ronald Evans, Comandante Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Descobriu-se que a hipótese do vulcanismo estava incorreta - em vez disso, o material escuro que continha o Mar da Serenidade era simplesmente um material ejetado escavado sob a superfície da Lua após os impactos dos detritos espaciais. Essa foi uma descoberta importante, e a missão coletou uma ampla gama de dados mais amplos além de nos ajudar a refinar nossos modelos de geologia do satélite.
Em resumo, a Apollo 17 foi um sucesso para a NASA e para a maior comunidade científica. Mas para a Main Street America, cansada da Guerra Fria, o esforço pouco atraente parecia pouco mais do que uma decisão orçamentária questionável em uma longa fila. A Apollo 17 foi a última missão da Apollo a voar.
Dada a complexidade da nação na época, não é surpreendente que os Apollos 18, 19 e 20 anteriormente conceituados nunca tenham saído do papel. O que é mais surpreendente é o fato de que, desde a Apollo 17 em 1972, nem a NASA nem qualquer outra agência espacial mundial enviou novamente um astronauta humano além da órbita baixa da Terra.
Projetos próximos ao lar, como o Telescópio Espacial Hubble e a Estação Espacial Internacional, e sondas remotas como a nave Voyager, dominaram as conversas. Contra o pano de fundo complexo da era moderna - muito longe da arrumada rivalidade entre os Estados Unidos e a União Soviética nos dias da Apollo - a idéia de colocar as pessoas no espaço para enormes quantidades de dinheiro chegou a parecer imprudente, se não francamente boba.
Mas Needell está esperançoso de que o espírito humano imaginativo que impulsionou a primeira missão da Apollo possa agora estar ressurgindo. Muitas empresas privadas nos últimos anos brincaram com a idéia do turismo espacial, e a ampla popularidade de fantasias plausíveis como The Martian, o filme de Matt Damon, baseado no romance de 2011 publicado por Andy Weir, sugere um interesse real em ver a humanidade fazer um novo avanço afirmativo da vida no grande desconhecido do cosmos.
"Há um futuro nisso", diz Needell. “Eu não estou no negócio de previsão, mas certamente há razões para apoiar a exploração humana contínua. O que estamos dizendo em nossa nova galeria "Destination Moon", que será inaugurada em 2021, é que todas essas "missões tripuladas lunares, missões tripuladas a Marte, além" são possibilidades.
