Uma das características da arte de Vincent Van Gogh que o diferenciava era o uso de cores vivas, possibilitado pela invenção de pigmentos industriais, como o amarelo-cromo. Mas no século passado, muitas dessas cores, incluindo os amarelos brilhantes de seus famosos girassóis, desapareceram, ficando marrom após a exposição à luz do sol.
Um grupo de químicos começou a descobrir o que estava acontecendo com as tintas, com a esperança de que algum dia pudessem reverter o processo; seu estudo aparece em Analytical Chemistry . Começaram por envelhecer artificialmente amostras de tinta retiradas de tubos de pintura históricos, expondo-as à luz de uma lâmpada UV durante 500 horas. Uma amostra, de um tubo que pertencera ao pintor flamengo Fauvist Rikk Wouters, rapidamente ficou marrom. A análise de raios X revelou que o estado de oxidação dos átomos de cromo havia mudado de Cr (VI) para Cr (III), uma forma mais estável do átomo e um que aparece verde em vez de amarelo.
Os químicos então aplicaram sua análise de raio-x a duas pinturas de Van Gogh, Vista de Arles com Íris e Banco do Sena, que residem no Museu Van Gogh, em Amsterdã. Essa análise revelou que a mudança no estado de oxidação tendeu a ocorrer quando o cromo foi misturado com compostos contendo sulfato de bário. O sulfato de bário foi um dos principais componentes da litopona, um pigmento branco comumente usado durante o período de Van Gogh, embora não haja registro de que ele tenha usado esse pigmento. Os químicos especulam que Van Gogh misturou litopone em sua tinta amarela, possivelmente como um extensor para tirar mais proveito dela. Ele pode ter esticado a tinta, mas parece que também diminuiu o tempo de brilho.
