Desde o início de nossa nação, os americanos têm sido um povo voltado para o futuro - jovem, otimista e até revolucionário. O progresso tem sido a nossa palavra de ordem, e o passado tem sido freqüentemente descartado como indigesto, se não rudimentar. Poucas frases são tão desdenhosas quanto pronunciar, de uma pessoa, uma tendência ou uma ideia de que, ou elas, são "história".
Essa inclinação está enraizada em um senso de otimismo e na confiança que aprendemos à medida que avançamos. Mas também pode refletir um grau de arrogância e a noção equivocada de que aqueles que vieram antes não eram tão espertos quanto nós hoje. Quando isso acontece, pode nos cegar para a verdade óbvia de que nossos antepassados possuíam sabedoria, bem como ignorância, e podem nos levar a repetir erros que bem poderiam ser evitados.
Tomemos o caso de Herbert Hoover, o 31º presidente dos Estados Unidos, mas também consideramos um exemplo de má gestão econômica por sua resposta fútil ao início da Grande Depressão, que chegou à fanfarra do famoso colapso do mercado de ações de 1929.
Antes de fazer um estudo sobre o único mandato de Hoover, compartilhei essa visão de Hoover. Eu ainda vejo Hoover como um presidente falido, incapaz ou pouco disposto a cultivar o vínculo pessoal com o eleitorado, que é a fonte última de poder e influência para qualquer autoridade eleita. Quanto mais eu aprendi sobre as políticas de Hoover, mais impressionado me tornei com sua visão, visão e coragem - particularmente quando se tratava de administrar uma economia que se tornava hostil. Descobri também que o tempo fez pouco para desacreditar sua apreensão sobre as conseqüências do endividamento crescente.
Quando a queda atingiu o mercado de ações, desencadeou um colapso nos valores não apenas de instrumentos financeiros como ações, mas também de uma queda global nos preços das commodities, no comércio e, logo depois, no emprego. Na Casa Branca, Hoover respondeu naquilo que era para ele moda típica: uma breve e concisa declaração de confiança, afirmando que "o negócio fundamental do país ... está em uma base muito sólida". Ao mesmo tempo, mas silenciosamente, Hoover pressionou os membros do seu gabinete para aumentar os gastos federais para fornecer trabalho para a onda de desemprego que ele previu em particular. Finalmente, ele convocou uma série de “conferências” com líderes de negócios, instando-os a manter salários e empregos nos próximos meses.
Essas conferências foram ridicularizadas na época, e mais tarde, como indicativo da subserviência de Hoover à classe capitalista, mas isso é injusto. O compromisso primordial de Hoover em todos os seus anos no governo foi valorizar a cooperação em detrimento da coerção, e os líderes corporativos que faziam jawboning eram parte desse compromisso. De qualquer forma, os salários dos trabalhadores americanos estavam entre as últimas baixas da Depressão, uma inversão da prática das crises econômicas do passado.
Mais revelador foi a evolução da resposta de Hoover à medida que a Depressão avançava, espalhando-se de uma quebra no mercado para o desastre econômico mundial em que se transformou. Os povos e líderes em todo o mundo levaram o fracasso dos mercados, moedas e políticas para marcar a mortandade do capitalismo per se, e se voltaram para soluções sistêmicas e centralizadas que vão desde o comunismo, exemplificado pela Rússia Soviética, até o fascismo.
Hoover nunca aceitou a noção de que o capitalismo estava morto ou que o planejamento central era a resposta. Ele insistiu na iniciativa privada como a principal fonte de desenvolvimento e progresso social, e o capitalismo como o único "ismo" que preservaria a liberdade individual e a iniciativa. Parecia um cantor establishmentista de muitos dos contemporâneos de Hoover, mas os instintos de Hoover parecem insight hoje.
Mais do que isso, Hoover reconheceu o que parecia ser um fracasso do sistema capitalista pelo que era: uma crise de crédito. Com os valores dos ativos em colapso e grandes partes de suas carteiras de empréstimos inadimplentes, os bancos pararam de emprestar para agricultores, empresas e construtores, paralisando a recuperação, sufocando os gastos do consumidor e jogando mais pessoas para fora do trabalho. Foi um ciclo vicioso, logo exacerbado pelo fracasso de milhares de bancos rurais que apenas aumentaram a pressão sobre o sistema financeiro.
A resposta de Hoover foi encenar uma incursão do governo sem precedentes nos mercados de crédito do país. Ele concebeu um novo sistema de empréstimos bancários federais que oferecesse empréstimos acessíveis em um momento em que as hipotecas geralmente cobriam apenas metade do custo da construção de moradias, e concorriam a prazos de apenas três a cinco anos. Tal proposta inovadora naturalmente atolou no Congresso, e levou a maior parte do mandato de Hoover para colocar uma agência em funcionamento; Nesse meio tempo, Hoover promoveu movimentos semelhantes na agricultura, canalizando mais fundos para o Sistema Federal de Terras. Em 1932, por exemplo, o secretário de Agricultura de Hoover supervisionou US $ 40 milhões em pequenos empréstimos - US $ 400 ou menos - que ajudaram 200 mil agricultores a obter suas colheitas no solo.
Quando a crise se aprofundou, Hoover voltou sua atenção para o próprio sistema bancário. Primeiro, ele convocou uma conferência secreta para um grupo dos banqueiros mais poderosos do país e intimidou-os a criar uma reserva de crédito “voluntária” para apoiar os balanços das instituições mais frágeis; Quando esse esforço fracassou, o presidente lançou uma nova agência federal para fazer empréstimos diretos a bancos em dificuldades, ferrovias e outras grandes corporações. Autorizada a emitir até US $ 2 bilhões em crédito - mais da metade do orçamento federal da época - a Reconstruction Finance Corp foi a primeira vez que o governo federal adotou uma ação direta e sistêmica para fortalecer os mercados financeiros privados do país. Antecipou o TARP, o Troubled Asset Relief Program, por cerca de 80 anos.
Hoover deu início a outra frente financeira, e isso era política monetária. Aventurando-se na área do Federal Reserve, Hoover pressionou para expandir a oferta monetária aumentando os tipos de papéis financeiros que se qualificariam para as reservas do Fed, aumentando assim a quantidade de fundos disponíveis para emprestar e defendendo a compra de grandes quantidades de dívida pelo Fed. . Tais aquisições são denominadas "operações de mercado aberto" e são um meio de expandir a oferta de moeda, reduzindo (teoricamente) as taxas de juros e facilitando o crédito. Realizados em larga escala, são o que hoje chamamos de "flexibilização quantitativa".
Aqui, no entanto, Hoover enfrentou uma de suas principais crenças - de que a moeda deveria ser conversível em ouro. Ele achava que manter a conversibilidade fácil para o dólar, com base no padrão-ouro, era fundamental para a confiança comercial e empresarial e, portanto, se opunha a qualquer medida que pudesse ser considerada inflacionária. Ao mesmo tempo, ele entendeu que taxas de juros baixas e mercados de crédito fáceis poderiam fomentar o investimento e a recuperação.
Dividido entre sua lealdade ao dinheiro e suas percepções sobre o estado da economia, Hoover foi incapaz de levar seus planos de crédito ao máximo. Ou seja, ele recuou da compra maciça de títulos antes que os mercados de crédito tivessem uma chance de responder e definiu os requisitos de garantia para os empréstimos da Reconstruction Finance Corp.
Hoover queria altos requerimentos de garantias porque não queria ajudar bancos insolventes, apenas aqueles com problemas de liquidez. Os bancos precisavam mostrar que, no final, poderiam cobrir os empréstimos. Hoover também foi pressionado pelas mesmas razões pelos legisladores à sua esquerda e seu direito de ter certeza de que ele não estava jogando dinheiro (público) bom depois de dinheiro ruim (privado). Vale a pena notar que nenhuma das pessoas do governo na época tinha visto empréstimos a particulares - e muito menos a bancos - em tal escala antes. Então eles adotaram uma abordagem muito conservadora, que eles afrouxaram depois de ganhar alguma experiência, e depois que um novo presidente entrou na Casa Branca.
De fato, foi deixado para Franklin Roosevelt pegar onde Hoover parou. Isso não quer dizer que o FDR não representasse uma mudança de curso para o país; seu New Deal era um ponto de partida distinto. Mas também é verdade, como disse mais tarde o consultor da FDR, Rex Tugwell, que “praticamente todo o New Deal foi extrapolado dos programas que Hoover iniciou”.
O fato de que Hoover falhou na Casa Branca é uma questão de sabedoria aceita e, de certas maneiras fundamentais, verdadeira além de qualquer dúvida. Muito menos conhecidas são as nuances do que ele fez de certo - seus insights sobre o capitalismo, o que o faz funcionar e como responder a esses contratempos. Mas em um sentido mais amplo, os americanos estão vivendo com o legado de Hoover. Para melhor ou pior, continuamos sendo a cidadela global do capitalismo, o líder em crescimento econômico e disparidade de renda. Para aqueles que se perguntam como chegamos a esse ponto, alguma medida de crédito tem que ir para Hoover, um presidente impopular que seguiu suas crenças básicas em uma época em que muitos abandonaram o deles.
Charles Rappleye é o autor de Herbert Hoover na Casa Branca: O calvário da Presidência (2016).
