Rebecca Benefiel entrou na minúscula sala escura no primeiro andar da casa de Maius Castricius. Mosquitos choramingaram. Mariposas enormes agitaram-se ao redor de sua cabeça. E - muito mais alto no medidor - sua lanterna revelou um cadáver ressecado que parecia estar lutando para se erguer do chão. No entanto, ela se aproximou das paredes e procurou por aberrações no estuque. Ela logo encontrou o que estava procurando: uma série de nomes e um aglomerado de números, parte do vibrante bate-papo com grafite realizado pelos cidadãos de Pompéia antes de o Monte Vesúvio irromper em 79 dC e enterrar sua cidade em uma pedra-pomes chamada lapilli .
“Há alguns riscos para este trabalho”, ri-se Benefiel, um classicista de 35 anos da Universidade de Washington e Lee, que passou parte dos últimos seis verões em Pompeia. “Às vezes os guardas esquecem de me deixar sair dos prédios no final do dia!”
Independentemente disso, ela está sempre ansiosa para voltar.
O Vesúvio despejou cinzas e lapillos em Pompeia por 36 horas, selando toda a cidade até uma altura média de 6 metros. Desde o século XVIII, os arqueólogos escavaram cerca de dois terços, incluindo cerca de 109 acres de edifícios públicos, lojas e casas. O primeiro nível bem preservado da cidade deu aos arqueólogos, historiadores e classicistas uma visão incomparável do mundo antigo, interrompida no meio de um dia comum.
Desde o início, os arqueólogos notaram copiosas quantidades de pichações na parte externa dos edifícios. No final dos anos 1800, os estudiosos começaram a fazer cópias cuidadosas de inscrições em latim em todo o mundo romano antigo, incluindo Pompéia, e catalogá-las. Esse esforço é uma benção para estudiosos como o Benefiel, já que mais de 90% do grafite gravado de Pompéia já foi apagado pela exposição aos elementos.
Mesmo estudando essa vasta coleção de inscrições, Benefiel prefere passear pela cidade antiga e examinar o grafite restante no contexto. Muito do que resta é em paredes interiores protegidas, onde os funcionários, visitantes e outros levaram instrumentos afiados para o estuque e deixaram sua marca. "O grafite teria sido muito mais visível do que é agora", diz ela. "Muitas dessas paredes foram pintadas de cores vivas e altamente decoradas, e o grafite deixou transparecer o gesso branco subjacente".
No mundo romano antigo, o graffiti era uma forma respeitada de escrita - muitas vezes interativa - não o tipo de desfiguração que vemos agora em penhascos rochosos e bancadas de banheiro. Dentro de habitações de elite como a de Maius Castricius - uma casa de quatro andares com janelas panorâmicas com vista para a Baía de Nápoles, que foi escavada na década de 1960 - ela examinou 85 grafitos. Algumas eram saudações de amigos, cuidadosamente cortadas nas bordas dos afrescos no melhor quarto da casa. Em uma escadaria, as pessoas se revezavam citando poemas populares e acrescentando suas próprias reviravoltas inteligentes. Em outros lugares, o grafite inclui desenhos: um barco, um pavão, um cervo saltitante.
No mundo romano antigo, o grafite era uma forma respeitada de escrita - muitas vezes interativa - não o tipo de desfiguração que vemos agora em penhascos rochosos e bancadas de banheiro. (Tony Lilley / Alamy) 
Desde o início, os arqueólogos notaram copiosas quantidades de pichações no lado de fora dos edifícios em todo o mundo romano antigo, incluindo Pompéia. (O Arquivo de Arte / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, uma classicista da Washington and Lee University, passou parte dos últimos seis verões em Pompeia. (Cortesia de Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel prefere passear pela cidade antiga e examinar o grafite restante no contexto. (Cortesia de Rebecca R. Benefiel) O esforço do século 19 para documentar graffiti antigo, não obstante, os estudiosos têm historicamente ignorado o fenômeno. A atitude prevalecente foi expressa por August Mau em 1899, que escreveu: “As pessoas com as quais devemos ansiosamente entrar em contato, os homens e mulheres cultivados da cidade antiga, não estavam acostumados a rabiscar seus nomes no estuque ou confie suas reflexões e experiências à superfície de uma parede ”. Mas as observações de Benefiel mostram o contrário. " Todo mundo estava fazendo isso", diz ela.
Estudiosos contemporâneos foram atraídos para o estudo do grafite, interessados em ouvir as vozes dos grupos não elitistas e marginais que os eruditos anteriores rejeitaram e, em seguida, surpresos ao saber que a prática do graffiti era difundida entre todos os grupos do mundo antigo. Hoje, o grafite é valorizado pela nuance que ele acrescenta à nossa compreensão dos períodos históricos.
Nos últimos quatro anos, houve quatro conferências internacionais dedicadas a grafittis antigos e históricos. Um deles, na Universidade de Leicester, na Inglaterra, organizado pelos acadêmicos Claire Taylor e Jennifer Baird em 2008, atraiu tantos participantes que não havia espaço para todos eles. Taylor e Baird editaram um livro que surgiu da conferência chamada Ancient Graffiti in Context, que será publicada em setembro. Na página introdutória do livro, um epigrama tirado de uma parede em Pompeia fala à multidão de grafites no mundo antigo: “Estou espantado, ó muralha, por não ter caído em ruínas, você que apóia o tédio de tantos escritoras."
"O graffiti é muitas vezes produzido de forma muito espontânea, com menos pensamento do que Virgílio ou a poesia épica", diz Taylor, professor de história grega no Trinity College, em Dublin. "Isso nos dá uma imagem diferente da sociedade antiga."
Pablo Ozcáriz, professor de história antiga na Universidad Rey Juan Carlos de Madri, encontrou milhares de pichações medievais na Catedral de Pamplona e na Abadia de La Olivia, em Navarra. Como um todo, eles geralmente oferecem uma base mais realista para as histórias oficiais. “É como se alguém nos pedisse para escrever dois diários”, explica Ozcáriz. “Um será publicado como um livro muito importante e o outro será apenas para mim. O primeiro pode ser mais bonito, mas o segundo será mais sincero ”.
O estudo de Benefiel sobre o grafite de Pompeia revelou uma série de surpresas. Com base nos grafites encontrados nas paredes externas e nas cozinhas e salas de serviço, ela supõe que o imperador Nero era muito mais popular do que costumamos pensar (mas não tanto depois que ele chutou sua esposa grávida). Ela descobriu que as declarações de amor eram tão comuns quanto são hoje e que era aceitável que os visitantes expressassem suas opiniões sobre a cidade em suas paredes. Ela descobriu que o povo de Pompéia adorava exibir sua inteligência por meio de graffiti, desde concursos de poesia até recombinações lúdicas das letras que formam algarismos romanos.
E ela descobriu que os pompeianos expressavam muito mais boa vontade do que má vontade. "Eles eram muito melhores em seus grafites do que nós", diz ela. “Há muitos pares com a palavra 'felicter', que significa 'felizmente'. Quando você emparelha com o nome de alguém, significa que você espera que as coisas corram bem para essa pessoa. Há muitos grafites que dizem "Felicter Pompeii", desejando boa sorte à cidade inteira.
